¿Qué nos hace ver a Jesús en un taco o una cara humana en Marte?

25 de octubre 2012

Robert T. González

El fotógrafo Todd Terwilliger llama a esta imagen «Skull Flower,» por razones que deben ser obvias. Su semejanza con un cráneo humano es, por supuesto, pura coincidencia – sin embargo, el impulso de nuestras mentes para registrar esta planta como una pieza de anatomía humana es casi imposible de resistir. Pero ¿por qué?

La respuesta de una sola palabra, como algunos de ustedes saben, es «pareidolia». Pero esto es lo que usted no sabe: esta semana los científicos presentaron algunas de las pruebas más convincentes hasta la fecha de que este fenómeno psicológico está mediado por una región del cerebro conocida como el giro fusiforme. ¿Cómo encontraron este culpable? Simple: sacudiendo esa parte del cerebro con electricidad, y viendo cómo la percepción se su sujeto de prueba licuaba la realidad en absurdas flexiones de la mente.

Pero nos estamos adelantando. Quienes están familiarizados con la pareidolia puede pasar a la neurobiología y por debajo de la fusión de la mente – pero para los no iniciados, ¿qué es exactamente esta «pareidolia»?

Ver lo que no existe

Básicamente, los humanos tenemos este hábito persistente de extraer lo que creemos que es información significativa de estímulos claramente insignificantes. Así conseguimos Jesús en tostadas, y por qué encontramos objetos familiares en cúmulos de formas. Otros ejemplos abundan. Aquí están algunos de ellos:

Nuestra Señora de Guadalupe, en el tronco de un árbol

Una cara en la superficie de Marte

Un elefante – también en la superficie de Marte

Un pulpo borracho y beligerante. O un gancho para ropa. Nadie sabe a ciencia cierta.

Una aparición en los penachos de ceniza volcanica

Y, por supuesto, calaveras (por no mencionar otras características anatómicas) en flores. El punto es: nuestros cerebros están cableados de tal manera que muchas veces vemos cosas que no están realmente allí – pero una vez más: ¿por qué? Para la pareidolia en general (ver elefantes borrachos, pulpos, etc), la respuesta es un tanto confusa, pero en el tema de las caras, específicamente, los científicos tienen algunas pistas muy fuertes.

Evolución y Neuroanatomía

La hipótesis principal es que nuestra tendencia a reconocer las caras en los objetos no humanos es un rasgo de supervivencia altamente evolucionado. Como Carl Sagan escribió en El mundo y sus demonios:

Tan pronto como el bebé pueda ver, reconoce caras, y ahora sabemos que esta habilidad está cableada en nuestro cerebro. Los bebés que hace un millón de años eran incapaces de reconocer un rostro devolvían menos la sonrisa, tenían menos probabilidades de ganar los corazones de sus padres, y menos probabilidades de prosperar. En estos días, casi todos los bebés se apresuran a identificar un rostro humano, y a responder con una sonrisa.

Esto tiene mucho sentido. Ser capaz de detectar no sólo una cara, sino descifrar las señales emocionales, sociales o sexuales señaladas por esa cara, ¿podría anotar una comida, salvar su vida, o darte una pareja – todas las cosas que son cruciales para la propagación de su genes.

Los científicos han rastreado nuestra capacidad para percibir los rostros en algunas regiones clave del cerebro. La resonancia magnética funcional, la tomografía por emisión de positrones, y otros estudios de imágenes del cerebro, por ejemplo, han demostrado que las circunvolución fusiforme y la circunvolución temporal inferior se iluminan cuando a una persona se le muestran fotografías de rostros u objetos que se asemejan a rostros. Daños en la zona fusiforme, que se muestran aquí en rojo, se sabe que dan lugar a prosopagnosia, un trastorno neurológico (más comúnmente conocido como «ceguera a las caras») caracterizado por la incapacidad de reconocer caras.

Incluso tenemos una idea de cómo nuestro cerebro distingue los rostros reales a partir de imágenes que sólo provocan una reacción pareidolica. En un estudio que se relata en el número de enero 2012 de la Proceedings of the Royal Society B, los investigadores dirigidos por el neurocientífico del MIT Pawan Sinha presentan a los sujetos de prueba una serie de instantáneas, que van desde fotografías de rostros reales a imágenes que no se parecen nada a un rostro humano. Wired de Mark Brown ofrece un resumen ordenado de sus conclusiones:

Los neurocientíficos encontraron diferentes patrones de actividad en cada lado del cerebro. A la izquierda, los patrones de actividad cambian muy gradualmente a medida que las imágenes se hacen más como caras y no había una distinción clara entre las caras y no caras. El lado izquierdo estalla si alguien esta mirando a un ser humano o una formación de rocas inquietantemente similar a una cara.

Pero en el lado derecho, los patrones de activación en el giro fusiforme eran completamente diferentes entre los auténticos rostros humanos e ilusiones ópticas similares cara. No se podía engañar al lado derecho del cerebro, no importa lo mucho que se pareciera a una cara.

Los investigadores pudieron concluir que el lado izquierdo del cerebro clasifica imágenes en una escala de cómo son las caras. El lado derecho hace la distinción categórica entre si es o no es un rostro humano.

La fusión de Mente

En 2010, los neurocientíficos de Stanford Kalanit Grill-Spector y Kevin Weiner descubrieron dos grupos de neuronas en la circunvolución fusiforme – pFus doblada y mFus – que responden más fuertemente a las caras que a los objetos inanimados u otras partes del cuerpo. Basándose en estos hallazgos, se han ofrecido algunas de las pruebas más convincentes hasta la fecha sobre el papel de la fusiforme en el reconocimiento facial.

En el último número de la revista Journal of Neuroscience, los investigadores, con la asistencia del neurocientífico Josef Parvizi, muestran que la estimulación eléctrica suave de pFus y mFus causaba que la percepción de las caras, en un sujeto de prueba, fuera instantáneamente distorsionada. Vea su reacción cuando los investigadores encienden el jugo:

Para los que intenten saltarse el video: la culpa es tuya, esto es interesante. He aquí algunas citas reales del sujeto de prueba:

«Usted se convirtió en otra persona. Su rostro se transformó».

«Su nariz se aflojó, se fue a la izquierda. Casi parecía como alguien que había visto antes, pero alguien diferente. Ese fue un viaje».

«Sólo su rostro cambió, todo lo demás era lo mismo».

¿Capta eso? Significativamente, la percepción del sujeto de prueba de otras partes del cuerpo y objetos inanimados no se vio afectada por la estimulación eléctrica fusiforme orientada.

Grill-Spektor y sus colegas dicen que hallazgos como estos pueden desempeñar un papel crucial en la comprensión y el tratamiento de trastornos como la prosopagnosia. Dadas las similitudes anatómicas y funcionales entre la ceguera a las caras y ver caras en objetos no humanos, hay que imaginar que lo mismo podría decirse de la pareidolia.

Los resultados de Grill-Spektor, Parvizi, Weiner y sus colegas se publican en el último número de la revista Journal of Neuroscience y son de acceso libre (también conocido como Gratis).

http://io9.com/5953993/what-makes-us-see-jesus-in-a-taco-or-a-human-face-on-mars