¿Qué son esas cosas brillantes en el cielo?
Hace varios años, alguien llamó al campus para preguntar con quién debía reportar un avistamiento de ovnis. El operador del campus me paso amablemente la llamada. Bien, pregunté al que llamaba qué había visto. Él dijo que había visto un gran ovni brillante sobre Fort Worth, Texas, justo después de la puesta del sol. Le pregunté dónde vivía. Él dijo el nombre de un suburbio al noreste de Fort Worth. Ese año, el planeta Venus estaba en el cielo al sudoeste a la puesta del sol. Así que, le dije que probablemente había visto el planeta Venus. «Oh, ¡de ninguna manera!» insistió. Él comenzó a explicar que él había entrado a cenar con su esposa, y cuando volvió afuera para mirar el ovni, había volado lejos. Le expliqué que se había puesto. Eso era una sorpresa para él que el cielo podía moverse tan rápido. Pero, para la gente que no está familiarizada con el cielo, muchas de las cosas que ven allí arriba pueden ser una sorpresa. Venus es una de ellas. Normalmente puede ser el objeto más brillante del cielo con excepción del sol o de la luna (en ocasiones muy raras, un meteorito puede ser más brillante). Así que, no es ninguna maravilla que los observadores ocasionales reporten a Venus rutinariamente como un ovni. Hace unas pocas décadas, un piloto de combate realmente observó a Venus y lo persiguió durante algún tiempo antes de reportar que el ovni que perseguía ¡estaba demasiado alto para darle alcance!
La órbita de Venus atrae la visión cada dos años, más o menos. Venus desde hace algún tiempo ha sido el objeto mas brillante en el cielo occidental a la puesta del sol. Ahora esta un poco más al noroeste, y sigue siendo muy brillante. Brillando con una magnitud -4.2, Venus es 13 veces más brillante que la estrella más brillante, Sirio. Venus está actualmente a unas 66 millones de millas de distancia. Eso es una buena distancia, pero Venus es casi del mismo tamaño que la tierra, así que lo hace un objeto de cerca de 23″ en el telescopio. En este momento el único otro planeta más grande en el telescopio es Júpiter, aproximadamente 46″. (Un arco segundo, «, es 1/3600 de un grado). Venus orbita alrededor del sol más cerca que la tierra, así que siempre se ve en la dirección del sol. Pero, a veces aparece más cerca del sol, y a veces más lejos de él. Esta noche, estará lo más lejos del sol que puede estar, a unos 45° del sol. Llamamos a esto la Mayor Elongación hacia el Este de Venus. Debido a la variación del ángulo entre la tierra, Venus, y el sol, Venus parece pasar a través de un sistema de fases similares a las de la luna. De hecho, cuando miramos a Venus en el telescopio durante las fiestas públicas de las estrellas, el público en general a veces lo confunde con la luna. Si lo miras en el telescopio esta noche, Venus aparecerá como medio iluminado por el sol. La distancia actual de Venus al sol significa que estará arriba por un par de horas después de la puesta del sol, así que mucha gente lo vera, y probablemente lo reportará como un ovni.
Pero, ¡hay otra cosa brillante en el cielo esta noche después de la puesta del sol! En la dirección opuesta, hacia el este, justo después del ocaso se levantará un objeto brillante. Después de una hora, estará tan alto en el cielo hacia el este como Venus lo está hacia el oeste. Brillando con magnitud -2.6, este objeto será más débil que Venus, pero con un brillo casi del doble de Sirio. Es el planeta Júpiter. Júpiter es el planeta más grande del Sistema Solar, casi del tamaño de 1000 tierras. También tiene más masa que cualquier otro planeta, casi 320 veces la masa de la tierra. Está a más de 400 millones de millas de nosotros, pero aparece como el segundo objeto más brillante del cielo esta noche con excepción de Venus, y como el planeta más grande si se le ve en el telescopio. Hace solamente unos días, el 5 de junio, Júpiter estaba virtualmente directamente frente al sol, según se veía desde la tierra. Llamamos a esta orientación Oposición. Eso significa que se levantaba justo al momento en que el sol se oculta. Todos los días desde entonces, se ha levantado casi 4 minutos antes que el día anterior.
Con ambos objetos muy brillantes a los lados opuestos del cielo, puedes asegurar que algunos van a pensar que son objetos que vuelan en formación. Espero una ráfaga de informes de ovnis. Puede ser que te preguntes cuantas veces dos de los planetas más brillantes están en lados opuestos del cielo. Bien, no es tan infrecuente como podrías pensar. Sucede cada pocos años. Pero, para notarlo, necesitas prestar atención.
Oh, y Venus y Júpiter no son los únicos dos planeta que puedes ver estas noches. Encima y a la izquierda de Venus aparece un triángulo de estrellas bastante brillantes. La «estrella» de abajo a la derecha es realmente el planeta Saturno. Comparado con los otros planetas, Saturno es mucho más débil, con magnitud 0.5. Sin embargo es la más brillante del triángulo de tres «estrellas» arriba y a la izquierda de Venus. Las estrellas son Regulus y Algieba, dos estrellas de Leo.
¡Así pues, salir y buscar planetas esta noche!
