Una imagen y mil palabras
Scientific American
En la cola al final del siglo 19, cuando millones estaban afuera trabajando, los norteamericanos suplicaban dirigibles. El hecho de que no hubiera ninguno no importó para evitar que la gente los siguiera viendo
Sep 21, 2008
Bill Taylor
Especial para Star
¿Mucho aire caliente? No del todo
A fines del 1800, el globo de aire caliente ya era noticia vieja, perfeccionado en el siglo anterior como el primer medio exitoso que permitan volar a la humanidad -, aunque Joseph-Michel y Jacques Étienne Montgolfier, quienes se elevaron en el aire en 1783, pensaron inicialmente que era el denso humo del fuego debajo de su globo lo que proporcionaba el ascenso.
Cien años más tarde, como lo demuestra esta imagen de un semanario popular de ciencia, lo que los norteamericanos suplicaban eran dirigibles, de preferencia reales, pero también imaginarios. La tecnología requerida para una nave, más ligera que el aire, que podría viajar en contra de los vientos, distaba mucho de ser perfeccionada.
Sin embargo, los diarios y revistas técnicas de la época eran felices escribiendo sobre tales naves como si se tratara de un hecho establecido. Y todas las personas a través de América demostraron que eran capaces de creer que habían visto algo que no estaba allí.
Histeria en masa, deseos o un sueño desesperado en contra de los tiempos desesperados hicieron a la «Gran aeronave de 1897» el ovni (aunque ese término aún no se había acuñado) de su tiempo, escribió J. P. Chaplin en su libro, Rumor, Fear and the Madness of Crowds. Cientos de miles de personas creyeron que habían visto… algo en el cielo que fue hecho por el hombre, tenía motores y podía volar.
Para poner el desarrollo de las aeronaves en su contexto, Henri Giffard voló 27 kilómetros en 1852 en una aeronave con un motor de vapor. Pero él no podía dirigirla contra ningún tipo de viento.
En 1863, Solomon Andrews había desarrollado una aeronave que podía ser dirigida, pero no tenía motor.
En 1872, Paul Haenlein se elevó en una nave que usaba gas carbón tanto para inflar la cubierta como para mover su motor.
Pero no fue hasta 1897 que David Schwartz hizo un vuelo exitoso sobre el terreno de Tempelhof – que se convirtió en uno de los tres aeropuertos de Berlín – en un dirigible rígido que fue un precursor directo de los dirigibles trasatlánticos creados por Ferdinand von Zeppelin. Después de la muerte de Schwartz, von Zeppelin compró los datos técnicos a su viuda.
Esta primera encarnación de lo que, en las décadas de 1920 y 1930, se convirtió en un icono de viajes exóticos, futuristas, claramente no era lo que cientos de miles de personas a través de los Estados Unidos informaron que habían visto en 1897.
El país estaba en medio de una de las peores depresiones económicas de su historia, con unos dos millones de personas sin trabajo. No es de extrañar que debieran estar mirando al cielo en busca de señales de esperanza.
Lo que vieron – o pensaron que vieron o se convencieron que habían visto – era un «objeto parecido a un puro» con «grandes alas» a varios kilómetros sobre el nivel del suelo.
Se informó de avistamientos de California a Nueva York. En Chicago, alrededor de las 2 a.m., el 9 de abril, miles de personas, incluyendo lo que los informes contemporáneos llamaban «hombres de indiscutible veracidad», salieron a las calles a ver la aparición. Tenía, concordaron, un faro blanco, una luz verde en su punto medio, y una luz roja en la cola.
El consenso fue que se trataba de una bolsa cilíndrica de gas con una estructura de y una góndola suspendida debajo de ella. Algunos afirmaron haber visto a un hombre que parecía dirigir la nave. Un par de fotografías fueron rápidamente desechadas como falsificaciones.
Varias personas afirmaron haber inventado la aeronave, que habían volado en ella, o conocían el secreto de su propulsión «“ alas batiéndose suavemente fue una explicación.
Chaplin, escribió 62 años más tarde, contando que muchas de las observaciones podrían haber sido fenómenos astronómicos naturales.
Los informes posteriores pudieron haber sido el resultado de bromistas lanzando de globos con luces amarradas.
También hubo, dijo, una gran voluntad para creer, por lo que «la histeria se propagó rápidamente… La explicación principal parece radicar en el gran interés en la aeronáutica… Los inventores se encontraban en el umbral de la solución de los problemas del control de aeronaves voladoras y de la elaboración de máquinas voladoras más pesadas que el aire.
«No cabe duda de que el interés generado por estos primeros experimentos siempre dio un aura de credibilidad a los informes de una aeronave cruzando el Medio Oeste».
«Un aura de credibilidad…» Scientific American, publicado por primera vez en 1845, es la revista más antigua de América. Aunque su objetivo ha sido siempre el de lograr una comprensión de la «ciencia popular» a los legos, pero también siempre ha sido una muy revista respetada.
El 1 de enero de 1887, publicó una historia titulada: «Una nueva forma de nave aérea», con un grabado de «el invento del señor Moses S. Cole, de Greytown, Nicaragua… Se afirma que esta nave puede elevarse, bajarse, dirigirse y propulsarse en cualquier dirección a la voluntad del piloto».
La historia daba amplios detalles de la forma en que fue construida, impulsada y dirigida la aeronave «“ «un globo de forma semi-esferoidal, inflado mientras que en el piso se pega un globo similar».
La única cosa que no se cubre en detalle es exactamente lo que impulsa la idea de Cole.
Además, la nave fue presentada como si existiera, hubiera sido probada, y estuviera a punto de entrar en operación.
Evidentemente, nada de esto era cierto. Esta máquina habría estado décadas por delante de su tiempo.
Pero, igualmente claro, esto era lo que los lectores de Scientific American estaban ansiosos por escuchar.
Como dijo el editor del diario en la clásica película del oeste The Man Who Shot Liberty, «Cuando la leyenda se convierte en realidad, imprime la leyenda».
Si usted le da a la gente lo que quiere, tal vez un día podría convertirse en realidad.
