Aurora ¿Misterio resuelto?
Por Ian O’Neill | mar 26 de enero 2010
El 20 de enero de 2010, Per-Arne Mikalsen fotografiaba una gran erupción auroral en el norte de la ciudad noruega de Andenes.
Debido a que la actividad solar está en aumento, los observadores de la Aurora tienen muchas oportunidades de ver la aurora boreal. En esta noche particular, la aurora era intensa, extendiéndose hacia las latitudes del sur de Noruega.
En una de las fotografías tomadas por Mikalsen tenía un «objeto» que no pudo ser identificado. Aunque Mikalsen había tomado varias imágenes en el mismo lugar, sólo una foto mostraba un objeto misterioso en forma de paracaídas verde que colgaba de la aurora principal. (Esta vez, parece que el ejército ruso no ha participado en la realización de esta extraña forma en el cielo.)
Al principio parecía fácil descartar el objeto como un lens flare o una mancha en la lente de la cámara, pero después de más estudio se hizo evidente que la respuesta no era tan sencilla.
Además, Mikalsen no es ajeno a las auroras, habiendo trabajado en Andøya Rocket Range (en la isla de Andøya) durante muchos años. Ha visto auroras de todas las formas y tamaños, pero nunca antes había visto una estructura como esta colgando en el cielo.
«He estado trabajando en Andøya Rocket Range durante 25 años (los 20 últimos años en la gerencia) y la aurora me fascina cada vez más», dijo Mikalsen a Discovery News. «La fotografía es un hobby para mí».
Según Mikalsen, tan pronto como envió sus fotografías de auroras al Spaceweather.com Northern Lights Gallery, recibió decenas de correos electrónicos de todo el mundo pidiendo más información sobre la forma misteriosa.
Entonces, ¿qué puede ser? En correspondencia con Truls Lynne Hansen, científico principal en el Tromsø Geophysical Observatory, duda que el misterioso objeto pueda explicarse por una falla técnica.
«Por lo general tales aberraciones aparecen cuando hay una pequeña fuente de luz intensa en el campo de visión, o por lo menos tan cerca que la luz llegue a la lente», Hansen me explicó por correo electrónico. «Eso no parece ser el caso aquí».
«Además, el color del «˜fenómeno»™ es el mismo que el color de la aurora, la línea verde de la aurora del oxígeno atómico», Hansen, continuó, «por lo que el «˜fenómeno»™ o es una característica de la aurora o un genuino reflejo de la luz auroral en algún lugar en el espacio».
Espere. ¿Un reflejo de la luz auroral… en el espacio? Eso es imposible.
¿O no?
La forma estructurada del fenómeno, además de su distancia a cualquier fuente de luz, parece indicar que este no es un problema de equipo. Tampoco se sabe que la Aurora pueda hacer esto de forma natural. Así que queda el argumento de la «reflexión en el espacio». ¿Qué tenemos en el espacio que pueda reflejar la luz verde que se emite por la aurora?
«Estoy de acuerdo con Pål Brekke (Asesor Principal en el Centro Espacial de Noruega) de que un reflejo en un satélite es un candidato», dijo Hansen. «Me recuerda los llamados «˜destellos de Iridium»™ – reflejos de la luz solar en las formas regulares de los satélites Iridium».
Los destellos de satélite son bien conocidos por los astrónomos. Cuando el satélite pasa por encima, las condiciones pueden ser adecuadas para que los paneles solares o antenas de la nave puedan reflejar la luz del sol hasta el suelo. El resultado es un breve estallido de luz, conocido como un «flare».
La red de satélites de comunicaciones Iridium son muy conocidos por sus destellos, ya que tienen tres enormes antenas del tamaño de puertas que actúan como espejos orbitales. Ver un flare de Iridium es enormemente gratificante, el evento se puede predecir de antemano, ya que estos satélites tienen órbitas que pueden ser rastreadas.
Mi preocupación personal sobre la teoría del destello de satélite es la pregunta sobre la intensidad de la luz de la aurora. ¿Es la luz de una aurora lo suficientemente brillante como para rebotar en un satélite y aparecer como un flare de satélite? ¿Y a su vez producir un lens flare en forma de paracaídas proyectado en la foto? No puedo siquiera imaginar un satélite Iridium amplificando la luz auroral de esa forma.
«La intensidad de una aurora intensa, no es tan lejana de la intensidad de la luz de la luna, que es 1/100, 000, de la luz del sol, y los destellos solares de Iridium aparentemente son de varios órdenes de magnitud más fuerte que este «flare auroral», por lo que la intensidad no excluye la hipótesis de la reflexión por satélite», dijo Hansen.
Un débil destello auroral parece factible, pero como ha señalado el astrónomo Daniel Fischer, a través de Twitter, el flare verde puede no tener nada que ver con la luz auroral reflejada, ya que podría ser el color de la cubierta de la lente. El lens flare por lo tanto es el resultado de las reflexiones internas dentro de la lente de la cámara causadas por las luces brillantes en la parte inferior izquierda de la foto.
«Tiene la típica forma cáustica y está enfrente de varias luces brillantes», observa Fischer. «El color verde puede ser causado por los revestimientos de la lente».
Aunque se tendrá que hacer más investigación, ciertamente parece plausible que, Per-Arne Mikalsen casualmente tomó una fotografía de un flare de satélite (posiblemente un satélite Iridium).
Lo que hace esta revelación aún más emocionante es que nunca hemos visto un reflejo auroral de un satélite (si no es un lens flare, que es).
«Por cierto, nunca he visto ni oído hablar de un fenómeno similar», dijo Hansen.
Daniel Fischer tiene razón, se trata de un reflejo en el objetivo. Queda claro al observar la imagen publicada en http://news.discovery.com/space/norway-aurora-satellite-flare.html, más completa (aunque sospecho que tampoco muestra la foto completa), donde se aprecia que el eje de simetría de la mancha luminosa apunta precisamente hacia una potente luz situada en el extremo opuesto de la foto (abajo, en una casa en primer plano).