Las alucinaciones inducidas magnéticamente explican las centellas, dicen los físicos

Martes, 11 de mayo 2010

Potentes campos magnéticos pueden inducir alucinaciones en el laboratorio, ¿por qué no en el mundo real?

La estimulación magnética transcraneal (TMS) es una extraordinaria técnica que utilizan por primera vez los neurólogos para explorar el funcionamiento del cerebro. La idea es colocar un ser humano en un campo magnético que cambie rápidamente y sea lo suficientemente poderoso como para inducir corrientes en las neuronas del cerebro. Luego se sientan a ver qué pasa.

Desde que la TMS fue inventada en la década de 1980, se ha convertido en una poderosa forma de investigar cómo funciona el cerebro. Puesto que los campos pueden ser muy específicos, es posible generar corrientes en áreas muy específicas del cerebro para ver lo que hacen.

Enfocar el campo en la corteza visual, por ejemplo, e inducir corrientes parásitas causa el tema de «ver» luces que aparecen como discos y líneas. Mueva el campo dentro de la corteza y el sujeto verá que las luces también se mueven.

Todo eso y más se puede repetir en el laboratorio utilizando imanes superconductores gigantes capaces de crear campos de hasta 0,5 de Tesla en el interior del cerebro.

Pero si esto sucede en el laboratorio, ¿por qué no también en el mundo real?, dicen Joseph Peer y Alexander Kendl de la Universidad de Innsbruck en Austria. Ellos calculan que los campos fluctuantes asociados con las repetidas caídas de rayos son lo suficientemente potentes como para provocar un fenómeno similar en los seres humanos a menos de 200 metros.

Sin duda, este es un evento raro. El relámpago tiene que ser de un tipo particular en el que haya varios trazos de retorno en el mismo punto durante un período de unos segundos, un fenómeno que ocurre en aproximadamente 5.1 por ciento de los relámpagos, dicen Peer y Kendl.

Y el observador tiene que ser capaz de experimentar adecuadamente el fenómeno, es decir, no ser lesionado. «Según un cálculo conservador, aproximadamente el 1% de los experimentadores cerca de relámpagos son propensos a percibir inducciones transcraneales por encima del umbral de estímulo cortical», dicen Peer y Kendl. Añaden que estos observadores no tienen que estar fuera, sino podrían estar de forma segura dentro de edificios o incluso sentados en aviones.

Entonces, ¿cómo vería este tipo de interferencias electromagnéticas en la estimulación transcraneal alguien con la mala suerte de experimentarlas? Peer y Kendl dicen que bien puede ser similar al tipo de alucinaciones inducidas por las pruebas en laboratorio, es decir, líneas luminosas y pelotas que parecen flotar en el espacio delante de los ojos del sujeto.

Resulta, por supuesto, que hay numerosos informes de este tipo de observaciones durante las tormentas eléctricas. «Un observador informando esta experiencia es probable que clasifique el caso, en el término preconcebido de «centella», dicen Kendl y Peer.

Esa es una idea interesante: que una gran clase de fenómeno bien informado pueda ser el resultado de alucinaciones inducidas por la estimulación magnética transcraneal.

Una idea difícil de probar, sin duda, pero no menos interesante. Y plantea una pregunta importante: ¿en qué otras circunstancias los campos ambientales son lo suficientemente grandes como para provocar alucinaciones de uno u otro tipo?

Ref: arxiv.org/abs/1005.1153: Transcranial Stimulability Of Phosphenes By Long Lightning Electromagnetic Pulses

http://www.technologyreview.com/blog/arxiv/25166/