Dinosaurios emplumados traen locos a los creacionistas

Literalistas bíblicos están en una campaña para «regresar a los dinosaurios».

Por Brian Switek | Publicado Miércoles, 19 de septiembre 2012

Sinocalliopteryx como un cazador furtivo alimentándose del dromeosaurio Sinornithosaurus, a la izquierda, y las aves primitivas Confuciusornis, derecha.

Ilustración de Cheung Chungtat

Los dinosaurios de nuestra infancia no están por ahí. Los perezosos, pantanosos con cerebros de guisantes que embrujan las salas del museo y rondan a través de los libros ilustrados han sido eviscerados por los ágiles, de sangre caliente, y, a menudo, dinosaurios emplumados que reflejan con mayor precisión lo que el Tyrannosaurus rex y familiares se parecían realmente. Es más, gracias a un montón de preciosos fósiles, ahora sabemos que incluso el más temible de los dinosaurios tirano estaban estrechamente relacionados con los dinosaurios-aves-el ave que revolotean en torno a nuestros patios traseros en la actualidad.

No todo el mundo está contento con el cambio de imagen del dinosaurio dramático. En «How Science Ruined Everything«, Esther Inglis-Arkell, de io9, dijo «Los dinosaurios solían ser cool, llegaron las plumas, y ahora es como si, van a erizar sus plumas cuando vienen detrás de mí, y eso no da miedo». No es sorprendente que las nuevas imágenes de los dinosaurios emplumados hacen que el Velociraptor y compañía parezcan más pollosaurios que los monstruos con los que crecimos. También solía odiar a los dinosaurios suaves. Cuando los dinosaurios emplumados comenzaron a aparecer en las tiendas de los museos y las Fuzzballs mal prestados se pavoneaban a través de documentales básicos de cable, lamenté la pérdida de los monstruos reptilianos que una vez conocí. Pero cuando cavé por qué han cambiado de manera tan radical las representaciones de dinosaurios, me fui con una nueva apreciación de las plumas de los dinosaurios.

Los paleontólogos han descubierto decenas de especies de dinosaurios suaves, borrosos, erizados, y de otra manera espectacularmente adornados en todo el árbol genealógico del grupo. Las plumas no eran para volar desde el principio. Al principio eran adaptaciones para el aislamiento y exhibición para mostrar. Al comparar las características microscópicas de las plumas de los dinosaurios con las de las aves modernas, los paleontólogos están respondiendo a uno de los misterios más desconcertantes de los dinosaurios: ¿De qué color eran? (Algunos eran de un azul iridiscente, algunos eran blancos y negros como una urraca; y algunos tenían rayas de color rojizo a lo largo de la cola) Por fin podemos empezar a explorar la belleza de la paleta del dinosaurio, algo que se me dijo de niño que sería totalmente imposible . Voy a comercializar los secretos evolutivos de los dinosaurios cualquier día.

Por supuesto, no todo el mundo está de acuerdo. Algunas personas prefieren ir de nuevo a los días previos a 1996 -cuando el Sinosauropteryx, el primer dinosaurio esponjoso fue anunciado- a un mundo de dinosaurios desnudos. Si eres una de esas personas que detestan las plumas de los dinosaurios, hay un grupo que se compadece con ustedes: los creacionistas.

Los creacionistas están en una campaña para «regresar los dinosaurios». A principios de este año, el chiflado creacionista Ken Ham, presidente de Answers in Genesis -la organización que creó la casa de la risa fundamentalista llamada the Creation Museum– dijo: «Los dinosaurios han sido tomados como rehenes desde hace décadas» por su enemigo mortal, los infames «humanistas seculares». Ham está determinado a apropiarse los dinosaurios para los literalistas bíblicos. (la página web de la organización, incluso vende una calcomanía «Â¡Estamos regresando los dinosaurios¡»).

No se trata de ciencia. Se trata de la comercialización. Ham es una llaga que los museos de historia natural -muchos de los cuales realmente ejecutan programas de investigación y contribuyen a nuevos hechos e hipótesis para la comprensión de la vida prehistórica, a diferencia del Creation Museum «“que usa los dinosaurios para ayudar a los visitantes conocer la evolución de que Charles Darwin llamó «formas infinitas más hermosas y maravillosas». ¿Por qué las personas que aceptan la selección natural y el tiempo geológico tienen toda la diversión? Los creacionistas, en vista de Ham, deben usar los dinosaurios como atracciones estrella para llegar al público a beber la bazofia religiosa que él y su organización venden.

Los dinosaurios son improbables símbolos del fundamentalismo religioso. Los primeros dinosaurios evolucionaron hace unos 230 millones de años, y, con la excepción de las aves, murieron hace unos 66 millones de años. Los humanos arcaicos no se originaron hasta 60 millones de años después, así que no es sorprendente que Stegosaurus, Triceratops, y familiares no sean mencionados en la Biblia. Por supuesto, Ham y los literalistas y con ideas afines discrepan. Los dinosaurios no aviares fueron creados el día 6 de semana de la creación hace 6,000 años, con los pájaros que se trajeron a la existencia el día 5 (lo que está fuera de orden con el registro fósil). Los creacionistas también creen fervientemente que Behemoth y Leviatán del Antiguo Testamento eran en realidad los dinosaurios, toda la evidencia científica e histórica de lo contrario. Nunca he visto a los creacionistas proponer que vivimos en un Dinotopia en sí, pero un dinosaurio de silla de rodamiento en el Museo de la Creación que se entiende no como un paseo kiddy de fantasía, sino como una reconstrucción histórica.

Pero los dinosaurios con plumas no son bienvenidos en el parque de atracciones de Ham. A pesar de que los paleontólogos han descubierto numerosos dinosaurios con todas las cerdas y pelusa de plumas de vuelo completas, que documentan la evolución del plumaje de pelusa en las estructuras aerodinámicas que permiten a los dinosaurios elevarse el aire «“los creacionistas niegan el registro fósil claro. Hay un montón de razones para que los creacionistas aborrezcan a las plumas de los dinosaurios. La montaña de evidencia de que las aves son dinosaurios vivos, y que muchos rasgos de «pájaros» eran ampliamente compartidos entre los dinosaurios no-aviares, son algunos de los ejemplos más hermosos de cambio evolutivo encontrado. Pon plumas en un Velociraptor, sabemos que tenían gracias a las plumas de ave conservadas a lo largo de los huesos de sus brazos- y se obtiene algo inquietantemente pájaro, dejando al descubierto el parentesco de los dinosaurios a los antepasados del Archaeopteryx y otras aves primitivas. Como era de esperar, los grupos creacionistas como Answers in Genesis no disponen de dinosaurios emplumados en su literatura y exposiciones del museo. En su lugar, se enorgullecen en la promoción fuera de fecha, de dinosaurios monstruosos más fáciles de adaptarse con facilidad a su afirmación de que estos animales fueron creados por separado de todas las demás formas de vida.

Para ayudarles a disputar la prueba, los creacionistas se han convertido en seguidores de un grupo de investigadores equivocadas que denuncian la idea de que las aves son dinosaurios vivos. Los paleontólogos como Alan Feduccia, Larry Martin, Theagarten Lingam-Soliar y John Ruben insisten en que las aves surgieron de un ancestro diferente, más estrechamente aliado con los cocodrilos que los dinosaurios. También sostienen que los dinosaurios emplumados como Microraptor deben ser aves que han perdido la capacidad de volar. Estos científicos, mientras que han hecho contribuciones valiosas en otras áreas de investigación fósil, no han proporcionado una hipótesis razonable, comprobable de un origen alternativo de aves, y toman un enfoque totalmente esencial para el trabajo de otros. En otras palabras, se comportan un poco como los creacionistas, empujando una agenda particular, sin obstáculos por la evidencia, a causa de una conclusión preconcebida.

Grupos como Answers in Genesis se pegan a estos científicos para dar a sus tratados religiosos un barniz de ciencia. Si Feduccia, Martin, y un puñado de otros científicos no están de acuerdo con el origen dinosaurio de las aves, los creacionistas sugieren, entonces toda la idea de la evolución aviar se convierte en sospechosa. Incluso los creacionistas criban los argumentos de estos paleontólogos, quienes están totalmente a bordo con el concepto de la evolución, para hacerse parecer más sabios a los ojos de sus seguidores.

La semana pasada tuve un poco de diversión criticando el episodio de Doctor Who «Dinosaurs on a Spaceship«, porque algunos de sus dinosaurios, como el Tyrannosaurus juvenil y una manada de aves de rapiña, no eran lo suficientemente plumosos. Answers in Genesis aprovechó la oportunidad para criticar mi crítica, afirmando que «cualquier cosa con una clara evidencia anatómica de plumas auténticas, como Microraptor gui, no son más que fósiles de aves verdaderas». Este es el mismo argumento que Feduccia hace en su última polémica, Riddle of the Feathered Dragons: Cualquier cosa con plumas complejas es un pájaro, y la pelusa, pelos y otras estructuras de plumas en otros dinosaurios son o artefactos del proceso de fosilización, o de otra manera no tienen nada que ver con el linaje aviar. Los grupos creacionistas recogerán cualquier dato de la disidencia para sembrar las semillas de la ignorancia en nombre de la religión.

Los creacionistas quieren dinosaurios adecuados para poder estelar de las criaturas prehistóricas, pero se aferran a la realidad de estos animales con el brazo extendido. Los dinosaurios son símbolos poderosos, no sólo de la extinción, sino también de la evolución, y los dinosaurios deben ser despojados de sus aspectos más interesantes con el fin de ajustarse al dogma fundamentalista de que estos animales eran distintas «especies» que fueron creados, guardados en el arca de Noé, y totalmente destruidos por alguna razón no especificada en los últimos 4,300 años más o menos.

Muchos estadounidenses tienen fe en esta historia. Algunas personas creen fervientemente en que Noé tenía que encontrar la manera de mantener al Carnotaurus de comer a todos los otros animales en cautividad a bordo del arca, por no hablar de qué hacer con los prodigiosos montones de estiércol del Apatosaurus. ¿Cómo se puede tomar en serio estas ideas? Tenemos un respeto inmerecido a la fe en este país. Una persona sólo necesita iniciar una oración con «Yo creo…» y cualquier miasma derramada de su boca se vuelve más allá de cualquier reproche. Pero nuestra libertad esencial y querida de expresar nuestras creencias religiosas no significa que esas mismas ideas deben estar exentas de críticas, e incluso burlas. Hemos dejado nuestros cerebros deslizarse fuera de nuestro cráneo y a través de la puerta si no cuestionamos a alguien que dice que los dinosaurios hipercarnívoros como Allosaurus vivieron en el Jardín del Edén y afilaban sus dientes y garras en los cocos antes de la caída de Adán, y por lo tanto la muerte por ser carnívoro, en el mundo.

El creacionismo se ocupa de los dinosaurios sólo como herramientas de marketing para vender su interpretación de un Dios vengativo. Pero si seguimos las preguntas interminables en nuestra interrogación del registro fósil, entonces podemos realmente empezar a entender la historia al mismo tiempo bella y brutal de la vida en nuestro planeta. Después de todo, el hecho de la evolución significa que una vez compartimos un ancestro común con los dinosaurios más de 305 millones de años, y que nuestros propios antepasados mamíferos resoplaron alrededor de la maleza durante la mayor parte del reinado de los dinosaurios. Si podemos ser lo suficientemente humildes como para acercarnos a los restos fosilizados de dinosaurio con preguntas, en vez de dogmas preenvasados, estaremos en mejores condiciones de entender por qué estamos aquí.

http://www.slate.com/articles/health_and_science/science/2012/09/creationists_and_dinosaurs_answers_in_genesis_teams_with_dissident_scientists_to_deny_feathered_dino_fossil_record.single.html

El sexo en tiempos del Jurásico[1]

Juan José Morales

De que lo hacían, lo hacían. No cabe duda de ello, porque si no, se hubieran extinguido antes de que les cayera el asteroide de Chicxulub. La cuestión es saber cómo lo hacían, y según investigadores como el Dr. Ken Carpenter, la Dra. Kristy Curry Rogers y, sobre todo, el ya fallecido Dr. Lambert Beverly Halstead, un paleobiólogo británico muy conocido por su trabajo de divulgación de la ciencia, la postura más usual que para copular adoptaban los dinosaurios y demás bichos de su ralea, era la que popularmente se conoce como «de perrito», con el macho montando por detrás a la hembra.

De 13 metros de largo, seis de altura y hasta diez toneladas, el Tyrannosaurus rex «”al que aquí vemos en la dulce y aplastante unión con su pareja sexual»” era un monstruo imponente. Usualmente se considera que fue un agresivo depredador, pero hay quienes opinan que en realidad era carroñero. De cualquier manera, las poderosas garras de sus pequeñas patas delanteras podían destrozar el cuerpo de un animal.

De todo esto se habla en un documental de televisión difundido recientemente, pero en realidad es asunto viejo. Halstead, quien murió en 1991 y cuya especialidad, como señalábamos, era el estudio de la biología de animales ya extintos de los cuales sólo se conocen sus fósiles, dedicó bastante tiempo a este tema, que le pareció fascinante dadas «”decía»” las formidables dificultades que implicaba para los mayores dinosaurios, con sus decenas de toneladas de peso y su formidable armadura de gruesas placas y enormes y puntiagudas espinas, cumplir el rito de la reproducción.

Con base en sus estudios sobre la anatomía y dimensiones de los dinosaurios, Halstead desarrolló varias explicaciones muy convincentes que hoy día son generalmente aceptadas por los especialistas, sobre todo porque corresponden a la forma en que se aparean los reptiles de la actualidad y llegó a la conclusión de que esencialmente todos los dinosaurios, grandes y pequeños, lo mismo los terrestres que los acuáticos y los grandes reptiles voladores o pterosaurios, adoptaban la mencionada postura como posición básica para la unión sexual.

Los pentacerátopos, de los cuales hubo varias especies del mismo género, habitaron en lo que ahora es Norteamérica. El nombre de estos dinosaurios significa «rostro con cinco cuernos», pero sólo tres eran cuernos en sentido estricto, largos, fuertes y muy puntiagudos, adecuados para el ataque. Los otros dos, a ambos lados del rostro, eran una especie de gruesas púas protectoras. En la imagen, una pareja de ellos en plena cópula. Sus bramidos deben haberse escuchado a kilómetros de distancia.

En el caso de las especies terrestres y las voladoras «”que se apareaban en tierra»”, la hembra acercaba al suelo los cuartos traseros lo más posible «”a diferencia de las hembras de los mamíferos, que levantan la grupa para recibir al macho»”, y el macho se le subía a la espalda sujetándose con las patas delanteras y tratando de acomodar la cola bajo la de la hembra. Luego levantaba una pata trasera para situarla sobre el lomo de su pareja, y finalmente introducía el pene en la cloaca, una cavidad que poseen las aves, los anfibios y los reptiles y que está conectada al aparato urinario y el reproductor. Soltaba su carga de espermatozoides, y se retiraba. Todo ello en breve tiempo «”la introducción y la eyaculación deben haber sido cosa de segundos»”, pues es de suponer que tener 15 ó 20 toneladas sobre la espalda no resultaba muy placentero para las dinosaurias. Lo que presumiblemente llevaba bastante más tiempo, era todo el ritual previo al apareamiento.

Quizá pronto comencemos a ver en los museos exhibiciones como esta, aunque quizá también las pudibundas señoras de la Liga de la Decencia o los no menos pudibundos Caballeros de Colón pongan el grito en el cielo y exijan que se retiren semejantes cochinadas que podrían incitar a las impolutas mentes infantiles a pecar de pensamiento o «”peor aún»” de obra.

Otra solución que la naturaleza le dio por la vía evolutiva al problema de tener a cuestas «”así fuera por poco tiempo»” semejante mole, fue hacer a las hembras de los dinosaurios mayores que los machos, a diferencia de lo que ocurre en la generalidad de los animales, en los que el macho supera en tamaño a la hembra. Al menos ese parece ser el caso del gigantesco tiranosaurio, una de las especies más conocidas.

De cualquier manera, la cópula resultaba tan incómoda, molesta y problemática para aquellas criaturas, que algunos especialistas opinan que quizá trataban de realizarla en el agua, donde la flotabilidad les facilitaba las cosas, como lo hacen actualmente sus lejanos descendientes, los cocodrilos y las tortugas marinas. Unos y otras, aunque depositan sus huevos en tierra, se aparean en el agua, justamente porque a la hembra le resulta más conveniente al no tener que soportar el gran peso del macho. No hay todavía, sin embargo, muchas evidencias de que los dinosaurios tuvieran un comportamiento semejante.

Después de todo, ni los elefantes ni los rinocerontes se aparean en tierra firme y no en el agua, pese a que son bastante pesaditos y experimentan iguales dificultades para llevar a cabo la reproducción.

Desde luego, las especies marinas, como los ictiosaurios y los plesiosaurios lo hacían en lagos y mares, donde las cosas se les facilitaban por la flotabilidad.

Y ya que andamos por los terrenos de la vida sexual de los dinosaurios, para satisfacer el morbo de los lectores interesados en tales minucias, diremos que, según estiman algunos paleobiólogos, el pene de los mayores de ellos era un instrumento verdaderamente formidable que superaba los 3.5 metros de longitud.

Hace 150 millones de años, los descomunales braquiosaurios «”de 25 metros de largo, 13 de altura y entre 35 y 60 toneladas, quizá los dinosaurios más conocidos y populares»” fueron pioneros de una técnica de fornicación que los humanos perfeccionarían con el colchón de agua y les permitía montar a la hembra sin aplastarla con su propio peso.

Comentarios: kixpachoch@yahoo.com.mx

[1] Publicado en la revista Gaceta del Pensamiento, de Quintana Roo. Núm. 16. Julio-agosto de 2012. Reproducción autorizada por Juan José Morales