Las hermanas Fox y el Rap del espiritismo

30 De octubre de 2012

Las hermanas Fox, de izquierda a derecha: Leah, Kate y Maggie.

Por «Radical Spirits»

Uno de los grandes movimientos religiosos del siglo XIX comenzó en el dormitorio de dos niñas que vivían en una granja en Hydesville, Nueva York. En un día a finales de marzo de 1848, Margaretta «Maggie» Fox, de 14 años y Kate, su hermana de 11 años de edad, encontraron a una vecina, ansiosas por compartir un fenómeno extraño y aterrador. Cada noche alrededor de la hora de acostarse, dijeron, escuchaban una serie de raps (golpes) en las paredes y muebles, raps que parecían manifestarse con una inteligencia peculiar, de otro mundo. La vecina, escéptica, vino a ver por sí misma, uniéndose a las chicas en la pequeña recámara que compartían con sus padres. Mientras que Maggie y Kate juntas se acurrucaban en su cama, su madre, Margaret, comenzó la manifestación.

«Ahora cuenta cinco», ella ordenó, y la habitación se estremeció con el sonido de cinco golpes fuertes.

«Cuenta quince», mandó, y la presencia misteriosa obedeció. A continuación, ella le pidió que dijera la edad de la vecina; siguieron treinta y tres distintos raps.

«Si eres un espíritu herido», continuó, «manifiéstate con tres raps».

Y lo hizo.

Margaret Fox no parece considerar la fecha, 31 de marzo «” víspera de April Fool’s «” y la posibilidad de que sus hijas estaban asustadas no por una presencia invisible, sino por el éxito esperado de su broma.

La familia Fox abandonó la casa y envió a Maggie y Kate a vivir con su hermana mayor, Leah Fox Fish, en Rochester. La historia podría haber muerto allí si no fuera por el hecho de que Rochester era un semillero para la reforma y la actividad religiosa; la misma zona, la región de los Finger Lakes del estado de Nueva York, dio a luz al mormonismo y el Millerismo, el precursor de los adventistas del séptimo día. Los líderes de la comunidad Isaac y Amy Post quedaron intrigados por la historia de las hermanas Fox y por el rumor posterior de que el espíritu probablemente pertenecía a un vendedor ambulante que había sido asesinado en la casa cinco años antes. Un grupo de residentes de Rochester examinó el sótano de la casa de los Fox, destapando mechones de pelo y lo que parecían ser fragmentos de hueso.

Los Posts invitaron a las chicas a una reunión en su casa, ansiosos por ver si podían comunicarse con espíritus en otro lugar. «Supongo que fui con tanta incredulidad como sintió Tomás cuando encontró a Jesús después de que había ascendido», escribió Isaac Post, pero él fue dominado por los «chasquidos muy distintas bajo el piso… y varias respuestas aparentes». Además estaba convencido cuando Leah Fox también demostró ser un médium, comunicándose con la hija recientemente fallecida de los Posts. Los Posts alquilaron el salón más grande en Rochester, y cuatrocientas personas vinieron a escuchar los ruidos misteriosos. Después Amy Post acompañó a las hermanas a una sala privada, donde se desnudaron y fueron examinadas por un comité de escépticos, que no encontraron evidencia de un engaño.

Casa de las hermanas Fox, Hydesville, Nueva York. De la «Hudson Valley Halloween Magazine».

La idea de que uno podía comunicarse con los espíritus no era nueva «” la Biblia contiene cientos de referencias a los Ángeles que administran al hombre «” pero el movimiento conocido como espiritualismo moderno surgió a partir de varios caracteres y distintas filosofías revolucionarias. Las ideas y prácticas de Franz Anton Mesmer, un curandero australiano del siglo XVIII, se habían extendido a los Estados Unidos y en la década de 1840 mantenía al país en esclavitud. Mesmer propuso que todo en el universo, incluyendo el cuerpo humano, se rige por un «fluido magnético» que podría llegar a ser desequilibrado, causando la enfermedad. Moviendo sus manos sobre el cuerpo de un paciente, indujo a un estado hipnótico «hipnotizado» que le permitía manipular la fuerza magnética y restaurar la salud. Los Mesmeristas amateurs se convirtieron en una atracción popular en las fiestas y en salones, unos pocos eran lo suficientemente hábiles para atraer a clientes. Algunos de los que despertaron de un trance hipnótico afirmaron que habían experimentado visiones de espíritus de otra dimensión.

Al mismo tiempo las ideas de Emanuel Swedenborg, un filósofo y místico sueco del siglo XVIII, también aumentaron en popularidad. Swedenborg describió un más allá de tres cielos, tres infiernos y un destino provisional «” el mundo de los espíritus «” donde todos íbamos inmediatamente después de morir, y que era más o menos similar a lo que estábamos acostumbrados en la tierra. El amor a uno mismo nos llevaba hacia los diversos grados del infierno; el amor hacia otros nos elevaba a los cielos. «El Señor no arroja a nadie al infierno», escribió, «pero quienes están allí se han puesto deliberadamente ellos mismos y se mantienen allí». Afirmó que había visto y hablado con espíritus en todos los planos.

Setenta y cinco años más tarde, el vidente estadounidense del siglo XIX Andrew Jackson Davis, que se conocería como el «Juan el Bautista del espiritualismo moderno», combinó estas dos ideologías, alegando que el espíritu de Swedenborg le habló durante una serie de trances hipnóticos. Davis grabó el contenido de estos mensajes y en 1847 publicó en un voluminoso tomo titulado The Principles of Nature, Her Divine Revelations, and a Voice to Mankind. «Es una verdad», afirmó, prediciendo el surgimiento del espiritualismo, «esa comuna de espíritus con uno al otro mientras uno está en el cuerpo y el otra en las altas esferas… todo el mundo será salvado con deleite en el advenimiento de esa época cuando se abrirán los interiores de los hombres, y se establecerá la comunicación espiritual». Davis cree que su predicción se materializó un año más tarde, el mismo día que las hermanas Fox canalizaron por primera vez espíritus en su dormitorio. «Cerca del amanecer» esta mañana, confió en su diario, «una respiración caliente pasó por mi cara y oí una voz, tierna y fuerte, diciendo: «˜hermano, el buen trabajo ha comenzado «” he aquí, ha nacido una demostración viva»™».

Andrew Jackson Davis. De www.andrewjacksondavis.com.

Al enterarse del incidente de Rochester, Davis invitó a las hermanas Fox a su casa en la ciudad de Nueva York para presenciar sus capacidades mediumnicas por sí mismo. Uniendo su causa con las manifestaciones fantasmales de las hermanas elevó su estatura de oscuro profeta a líder de un movimiento de masas, que apeló a un número creciente de estadounidenses dispuestos a rechazar la sombría doctrina calvinista de la predestinación y abrazar el optimismo reformista del siglo XIX. A diferencia de sus contemporáneos cristianos, los estadounidenses que adoptaron el espiritualismo creían que tenían una mano en su propia salvación, y comunicación directa con quienes habían muerto que ofrecía información sobre el destino final de sus propias almas.

Maggie, Kate y Leah Fox emprendieron un viaje profesional para difundir la palabra de los espíritus, reservaron una suite, oportunamente, en el Hotel de Barnum en la esquina de Broadway y Maiden Lane, un establecimiento propiedad de un primo del famoso showman. Un editorial del Scientific American se burlaba de su llegada, llamando a las chicas las «golpeadoras espirituales de Rochester». Dirigieron sus sesiones en el salón del hotel, invitando a treinta asistentes a reunirse alrededor de una mesa grande a las 10 a.m., 5 p.m. y 8 p.m, tomando una reunión privada ocasional entre esas horas. La admisión era de un dólar, y los visitantes incluían preeminentes miembros de la sociedad de Nueva York: Horace Greeley, el iconoclasta e influyente editor del New York Tribune; James Fenimore Cooper; Editor y poeta William Cullen Bryant y el abolicionista William Lloyd Garrison, quien fue testigo de una sesión en la cual los espíritus golpearon a tiempo una canción popular y escribieron un mensaje: «El espiritualismo trabajará milagros en la causa de la reforma».

Leah permaneció en Nueva York, entreteniendo a los que llegaban en una habitación de séance, mientras que Kate y Maggie llevaban el show a otras ciudades, entre ellas Cleveland, Cincinnati, Columbus, St. Louis, Washington, D.C. y Philadelphia, donde un visitante, el explorador Elisha Kent Kane, sucumbió a los encantos de Maggie incluso cuando él la consideraba un fraude «” aunque él no podía demostrar cómo se hicieron los sonidos. «Después de un mes entero de juicio no podía decir nada de ellos», confesó. «Por lo tanto, son un gran misterio». Él cortejó a Maggie, trece años menor y la animó a renunciar a su «vida de lúgubre monotonía y sospecha de engaño». Ella aceptó, retirándose para asistir a la escuela a instancias y gastos de Kane y se casó con él poco antes de su prematura muerte en 1857. Para honrar su memoria se convirtió al catolicismo, como Kane «” un presbiteriano «” siempre la había alentado. (Parecía pensar que la iconografía ornamental de la fe y el sentido del misterio la atraerían). De luto, ella comenzó a beber mucho y prometió mantener su promesa a Kane «completamente y para siempre abandonar espiritualismo».

Mientras tanto Kate se casó con un devoto espiritualista y continuó desarrollando sus poderes mediúmnicos, traduciendo los mensajes del espíritu de manera asombrosa y sin precedentes: comunicando dos mensajes simultáneamente, escribiendo uno mientras habla el otro; transcribiendo mensajes en secuencia inversa, utilizando tarjetas en blanco sobre las cuales parecían aparecer palabras espontáneamente. Durante las sesiones con un rico banquero, Charles Livermore, ella convocó a la esposa del fallecido y al fantasma de Benjamin Franklin, quien anunció su identidad escribiendo su nombre en una tarjeta. Su negocio floreció durante y después de la Guerra Civil, mientras se incrementaba el número de dolientes que encontraban consuelo en el espiritismo. La prominente espiritualista Emma Hardinge escribió que la guerra agregó 2 millones de nuevos creyentes a la circulación, y en la década de 1880 hubo un estimado de 8 millones de espiritistas en los Estados Unidos y Europa. Estos nuevos agentes, seducidos por la extravagancia de la época dorada, esperaba milagros «” cuando Kate invocaba apariciones»” en cada sesión espiritista. Fue desgastante, tanto para el movimiento como para la misma Kate, y, también, comenzó a beber.

El 21 de octubre de 1888, el New York World publicó una entrevista con Maggie Fox en anticipación a su aparición por la noche en la Academia de Música de Nueva York, donde ella denunciaría públicamente el espiritualismo. A ella le pagaron $1,500 por la exclusiva. Su principal motivación, sin embargo, era rabia a su hermana Leah y otros líderes espiritualistas, quienes públicamente habían reprendido a Kate por su consumo y la habían acusado de ser incapaz de cuidar de sus dos hijos pequeños. Kate planeaba estar en la audiencia cuando Maggie diera su discurso, prestando su apoyo tácito.

«Mi hermana Katie y yo éramos niñas muy pequeñas cuando comenzó este engaño horrible», dijo Maggie. «En la noche cuando fuimos a la cama, solíamos amarrar una manzana en una cadena y mover la cadena arriba y abajo, causando que la manzana golpeara en el piso, o dejábamos caer la manzana en el piso, haciendo un ruido extraño cada vez que rebotaba». Las hermanas se graduaron de la caída de manzanas a manipular sus nudillos, articulaciones y dedos de los pies para hacer sonidos de raps. «Muchas personas cuando oyen el rap imaginan a la vez que los espíritus las tocan», explicó. «Es un engaño muy común. Algunas personas muy ricas vinieron a verme hace unos años cuando vivía en la calle 42º e hice algunos raps para ellos. Hice que el espíritu rapeara en la silla y una de las señoras gritó: «˜Siento que el espíritu me golpeó en el hombro»™. Por supuesto era pura imaginación».

Ofreció una demostración, retiró su zapato y colocó su pie derecho sobre un taburete de madera. La habitación cayó en silencio y aún así y fue recompensada con varios raps cortos. «Allí estaba una viuda de rostro anguloso con toga negra», informó el New York Herald, «trabajando su dedo gordo y declarando solemnemente que era de esta manera que creó la emoción que ha impulsado a muchas personas al suicidio o locura. En un momento era absurdo, al siguiente fue raro». Maggie insistió en que su hermana Leah sabía que los raps eran falsos y explotó ávidamente a sus hermanas menores. Antes de salir del escenario agradeció a Dios que ella pudo exponer al espiritualismo.

La prensa tradicional había llamado el incidente «un golpe mortal» al movimiento, y los espiritistas rápidamente tomaron lados. Poco después de la confesión de Maggie el espíritu de Samuel B. Brittan, ex editor del Spiritual Telegraph, apareció durante una sesión espiritista para ofrecer una opinión favorable. Aunque Maggie era un médium auténtico, reconoció, «la banda de espíritus que (la) asistieron durante la primera parte de su carrera» había sido usurpada por «otras inteligencias invisibles, que no son escrupulosas en su trato con la humanidad». Otros espiritualistas (vivos) acusaron que el cambio en el corazón de Maggie fue totalmente mercenario; ya que ella no había podido ganarse la vida como un médium, buscó sacar provecho al convertirse en uno de los críticos más feroces del espiritualismo.

Cualquiera que sea su motivos, Maggie se retractó de su confesión un año más tarde, insistiendo en que sus guías espirituales le habían suplicado hacerlo. Su declaración generó más disgusto de los espiritistas devotos, muchos de los cuales no pudieron reconocerla en un posterior debate en el Club Liberal de Manhattan. Allí, bajo el seudónimo de Sra. Spencer, Maggie reveló varios trucos de la profesión, incluyendo la manera en que los médiums escriben mensajes en pizarras en blanco utilizando sus dientes o los pies. Ella nunca se reconcilió con su hermana Leah, quien murió en 1890. Kate murió dos años más tarde, mientras estaba en un frenesí de consumo de alcohol. Maggie falleció ocho meses más tarde, en marzo de 1893. Ese año los espiritistas formaron la National Spiritualist Association, que hoy se conoce como la National Spiritualist Association of Churches.

La tabla de séance. De «Radical Spirits».

En 1904, escolares jugando en la casa de la infancia de las hermanas en Hydesville, conocida localmente como «la casa de los espantos» «” descubrieron la mayor parte de un esqueleto entre la tierra y las paredes desmoronadas de cedro. Se consultó a un médico, que estimó que los huesos tenían unos cincuenta años de edad, dando credibilidad a la historia de las hermanas de que eran mensajes espirituales de un buhonero asesinado. Pero no todo el mundo estaba convencido. El New York Times informó que los huesos habían creado «un revuelo muy desproporcionado a cualquier significado necesario del descubrimiento» y sugirió que las hermanas simplemente habían sido lo suficientemente listas como explotar un misterio local. Incluso si los huesos eran del buhonero asesinado, el Times concluía, «todavía seguirá esa terrible confesión sobre las articulaciones haciendo clic, lo cual reduce el caso entero a una farsa».

Cinco años más tarde, otro médico examinó el esqueleto y determinó que estaba formado de «unas pocas costillas con partes superiores y extremos de los huesos y entre ellos una sobreabundancia de algunos y una deficiencia de los demás. Entre ellos también había algunos huesos de pollo». También informó de un rumor de que un hombre que vivía cerca de la casa de los espantos había plantado los huesos como una broma, pero estaba demasiado avergonzado para salir a aclararlo.

Fuentes:

Libros:

Barbara Weisberg, Talking to the Dead: Kate and Maggie Fox and the Rose of Spiritualism. San Francisco: HarperSanFrancisco, 2004.

Ann Braude, Radical Spirits: Spiritualism and Women»™s Rights in Nineteenth Century America. Boston: Beacon University Press, 1989.

Nancy Rubin Stuart, The Reluctant Spiritualist: The Life of Maggie Fox. Orlando, Fl: Harcourt, 2005.

Reuben Briggs Davenport, The Death-Blow to Spiritualism. New York: G.W. Dillingham, 1888.

Andrew Jackson Davis, The Principles of Nature, Her Divine Revelations, and a Voice to Mankind. New York: S.S. Lyon and William Fishbough, 1847.

Artículos:

«The Origin of Spiritualism.» Springfield Republican, June 20, 1899

«Gotham Gossip. Margaretta Fox Kane»™s Threatened Exposure of Spiritualism.» New Orleans Times-Picayune, October 7, 1888.

«Fox Sisters to Expose Spiritualism.» New York Herald Tribune, October 17, 1888; «The Rochester Rappings.» Macon Telegraph, May 22, 1886.

«Spiritualism Exposed.» Wheeling (WVa) Register, October 22, 1888; «Spiritualism in America.» New Orleans Times- Picayune, April 21, 1892.

«Spiritualism»™s Downfall.» New York Herald, October 22, 1888; «Find Skeleton in Home of the Fox Sisters.» Salt Lake Telegram, November 28, 1904.

Joe Nickell, «A Skeleton»™s Tale: The Origins of Modern Spiritualism»: http://www.csicop.org/si/show/skeletons_tale_the_origins_of_modern_spiritualism/.

http://blogs.smithsonianmag.com/history/2012/10/the-fox-sisters-and-the-rap-on-spiritualism/