Misterio de los «Círculos de hadas» en el desierto resuelto, creadores encontrados
Tanya Lewis, escritor LiveScience
28 de marzo 2013
Aquí, numerosas huellas de antílopes Oryx cruzando círculos de hadas en una interduna, mostrados en esta vista aérea de Namibrand, Namibia.
Crédito: Imagen cortesía de N. Juergens
Los «artistas» detrás de los extraños aros estériles, sin hierba, que salpican el desierto del suroeste de Ãfrica han sido encontrados acechando justo a los pies de los científicos: las termitas.
Conocidos como fairy circles, estos parches de cultivos en patrones regulares a lo largo de una estrecha franja del desierto de Namib, en medio de Angola y del noroeste de Sudáfrica, y puede persisten durante décadas. La causa de estas marcas de viruela del desierto ha sido ampliamente debatidas, pero una especie de termitas de arena, Psammotermes allocerus, podría estar detrás de los misteriosos anillos de tierra, según un estudio publicado hoy (28 de marzo) en la revista Science.
Los científicos han ofrecido muchas ideas sobre el origen de los círculos, que van desde «auto-organización dinámica de la vegetación» a las hormigas carnívoras. Las termitas se han propuesto anteriormente, pero no había mucha evidencia para apoyar esa teoría.
Búsqueda de patrones en los círculos
Mientras estudiaba los patrones extraños, el biólogo Norbert Juergens, de la Universidad de Hamburgo notó que siempre que se encontraba con los parches de tierra (los centros estériles dentro de los círculos de hadas), también encontraba termitas de arena. (Vea las fotos de los bizarros círculos de hadas)
Juergens midió el contenido de agua del suelo en los círculos, de 2006 a 2012. Más de 2 pulgadas (5 centímetros) de agua se almacenaba en el suelo, un máximo de 39 pulgadas (100 cm), incluso durante la época más seca del año, encontró Juergens. La humedad del suelo por debajo de aproximadamente 16 pulgadas (40 cm) fue de 5 por ciento o más durante un período de cuatro años.
Sin pasto para absorber el agua de lluvia y soltarla de nuevo en el aire a través de la evaporación, el agua disponible se acumula en el suelo poroso, arenoso, propuso Juergens. Ese suministro de agua podría ser suficiente para mantener las termitas vivas y activas durante la dura estación seca, mientras que deja la hierba sobrevivir en los círculos.
Juergens realizó estudios de los organismos que se encuentran en los círculos de hadas. La termita arena era la única criatura que encontró consistentemente en la mayoría de los parches. También descubrió que la mayoría de los parches contenían capas de arena cementada, plantas de forraje y túneles subterráneos – signos reveladores de termitas de arena.
El científico descubrió algunas otras especies de termitas, así como tres especies de hormigas, en los círculos de hadas en las zonas que reciben lluvia durante el verano o durante el invierno, pero no en todos los sitios que estudió.
Ingenieros Teensy
El comportamiento de las termitas es un ejemplo de «ingeniería de ecosistema», escribió Juergens en el artículo de Science. Los insectos parecen estar alimentándose de las raíces de la hierba para crear los anillos característicos, sugiere el estudio. En cuanto a por qué las termitas crearían parches en forma circular, Juergens no lo dice.
«El documento es una adición útil para el debate sobre el origen de los círculos de hadas», dijo Yvette Naude química de la Universidad de Pretoria, Sudáfrica, que no participó en el estudio, en un correo electrónico a LiveScience. Pero, Naude, agregó, el estudio «no se refiere a la cuestión clave de lo que es el factor principal que causa la súbita mortalidad de las plantas, es decir, el nacimiento de un círculo de hadas».
El suelo en círculos de hadas parece estar alterado para que las plantas no puedan sobrevivir, mientras que las termitas suelen enriquecer el suelo, haciéndolo más hospitalario para las plantas, dijo. (Juergens realmente cree que las termitas mastican las raíces de las plantas, y eso es lo que lleva a los parches estériles.)
Es posible que las termitas no causen los círculos de hadas, sino simplemente viven en ellos. Sin embargo, Juergens encontró que los insectos estaban presentes incluso durante las etapas iniciales de la formación de parches, antes de que la hierba hubiera muerto fuera en la superficie. Durante toda la vida de las termitas, concretan las fronteras verdes y poco a poco amplían los círculos.
http://www.livescience.com/28268-fairy-circle-mystery-solved.html
