Cómo la caída de un satélite orbital provocó un misterio ovni en América del Sur
Vídeo de testigo muestra puntos brillantes de luz que se mueven a través del cielo sobre Temuco, Chile.
Por James Oberg
Cuando la nave espacial de prueba Orbital Sciences cayó de su órbita la semana pasada, la compañía vio las llamas de fuego como un motivo de celebración – pero también fue la causa de un misterio ovni, al menos por un rato.
La nave era una carga ficticia, que fue puesta en órbita el 21 de abril a bordo del nuevo desarrollo Antares de Orbital durante su primer vuelo. El propósito principal del satélite era simular la masa de la cápsula de carga Cygnus de la compañía, que con el tiempo se lanzará por el Antares para reabastecer la Estación Espacial Internacional.
Orbital nunca pretendió que el Cygnus Mass Simulator permaneciera en el espacio. Su órbita decayó gradualmente a lo largo de más de dos semanas, y en la noche del 9 al 10 de mayo finalmente hizo su descenso a través de la atmósfera. Al caer, las fuerzas aerodinámicas lo calentaron y rompieron. Se rompió en varias docenas de bolas de fuego en llamas, que cruzaron juntas el horizonte a través de los cielos nocturnos de Chile y Argentina.
Sólo por suerte, el espectáculo se desarrolló sobre una zona poblada. Fue ampliamente observado y registrado. En cuestión de horas, una docena de videos del show celeste se publicaron en YouTube.
Los videos encantaron al equipo Antares. «Fue un espectacular final para un gran comienzo», dijo Barry Beneski, director de publicidad de la empresa. Los operadores del laboratorio de dinámica de vuelo, que había diseñado la misión, fueron más a la Tierra: «!Chido!» fue su primer comentario.
Pero para muchos de los testigos, el fuego aéreo era un verdadero misterio, ya que ninguna palabra había sido emitida antes de la destrucción de la nave. ¿Fue un cometa o una lluvia de meteoritos? Un dirigible o una flota de linternas chinas? Las teorías corrieron alrededor de la Internet.
La teoría más aceptada, como era de esperar, fue que el objeto era una nave espacial descendente. Las deslumbrantes partículas dispersas se unieron en las percepciones de muchos testigos como esbozando una gran estructura con luces montadas. En general, se consideró un secreto militar impresionante, o incluso un visitante interplanetario.
Fue un honesto error de percepción.
¿Era el Pentágono en la oscuridad?
No ayudó que el Comando Estratégico de EE.UU., aparentemente identificó de manera incorrecta el objeto en órbita. Sobre la re-entrada, el catálogo espacial del Pentágono lo etiquetó como un pequeño satélite de prueba que debería haberse quemado sin dejar rastro.
Orbital Sciences
Este mapa de América del Sur muestra segmentos de las órbitas finales del Cygnus Mass Simulator, que termina con la reentrada en Argentina. La pista final coincide bien con los avistamientos de ovnis en la noche del 9 al 10 de mayo.
Pocas horas después de la reentrada del satélite, el aficionado canadiense rastreador de satélites Ted Molczan empató los reportes de ovnis con la entrada del satélite. «El tiempo y el lugar del avistamiento se correlacionan con el reingreso del objeto Bell», informó en el foro de discusión SeeSat.
Molczan agregó que el Comando Estratégico había emitido una «predicción» varias horas después de la re-entrada real, diciendo que el satélite podría golpear la atmósfera poco después de la medianoche GMT del 10 de mayo. La trayectoria tenía al minisatélite descendiendo sobre el área de América del Sur, donde se informó de los avistamientos de ovnis.
El problema era que el minisatélite Bell descrito por el Comando Estratégico y NORAD tenía sólo 4 pulgadas (10 centímetros) de ancho, aproximadamente del tamaño de una caja de pañuelos. Cuando Molczan volvió a revisar los registros, determinó que el minisatélite debería haber caído de su órbita apenas unos días después de su lanzamiento. La etapa del cohete Antares fue destruida durante la reentrada el 1 de mayo. Sólo quedaba otro objeto importante asociado con el lanzamiento de Antares: el Cygnus Mass Simulator de 8,377 libras (3,800 kilogramos).
La Oficina de asuntos públicos del Comando Estratégico aún no ha confirmado la identidad correcta del objeto que se vio caer fuera de órbita, a pesar de las reiteradas preguntas de NBC News.
Otros secretos
Orbital Sciences, propietaria de la nave, habría sido legalmente responsable por los daños causados por la caída de escombros. Por esa razón, la compañía se esmeró en reducir el peligro potencial de los escombros.
Orbital Sciences
Un esquema muestra la estructura interior de celosía Cygnus Mass Simulator de Orbital.
El simulador de carga masiva fue construido con una estructura de celosía abierta, diseñada para destrozarse rápidamente durante la reentrada. Cada una de las piezas separadas, estaba destinada a arder por completo, proporcionando a los observadores rayas ardientes de destellos en el cielo. Y eso es exactamente lo que pasó.
No se dio ningún aviso previo, porque no se esperaba ninguna amenaza. Beneski de Orbital dijo que la compañía sólo tenía previsto publicar una nota en la página de Facebook del proyecto, en algún momento después de la reentrada. Las investigaciones de NBC News atrapó a los funcionarios de Orbital por sorpresa – pero entonces respondieron completa y rápidamente.
Aficionados a los ovnis no se sentirán decepcionados. El evento demostró que los reingresos de grandes satélites realmente pueden lucir como naves espaciales gigantes con luces montadas. Dichos informes llenan los archivos que se han mantenido por los investigadores de ovnis en el último medio siglo – y muchos de esos informes también podría muy bien ser reconocidos como reingresos de satélites.
