La disputa política olvidada que generó al Diablo de Jersey: Opinión

(Ilustración de Frank Cecala / The Star-Ledger)

Por Columnista Invitado de Star-Ledger

Brian Regal

18 de agosto de 2013

Todo el mundo conoce la historia del Diablo de Jersey. En 1735, una bruja llamada Mother Leeds dio a luz a un «niño» horrible con una cabeza como de caballo, pezuñas hendidas, una cola larga y alas de murciélago. Gritó amenazadoramente a la familia harapienta, lerda; luego voló hacia arriba y fuera de la chimenea para pasar a la eternidad acosando a cualquier que se encontrara a lo largo de los caminos solitarios de los Pine Barrens.

Por desgracia, todo lo que crea saber sobre el Diablo de Jersey es erróneo. No es un monstruo de los bosques, sino de la política. No es un caballo diabólico rondando nuestro presente, sino un chivo expiatorio perdido a nuestra memoria.

La familia de Leeds ocupa el centro de la historia, pero no eran la estereotipada población rural, supersticiosa. Fueron pioneros religiosos políticamente activos, autores y editores. Hemos olvidado que el Diablo de Jersey de la leyenda – originalmente el Diablo Leeds – comenzó como una burla cruel en contra de ellos, no a causa de un nacimiento monstruoso, sino porque tuvieron la desgracia cultural de unirse al bando equivocado.

Daniel Leeds llegó a Estados Unidos en 1677 y se instaló en Burlington. Él publicó un almanaque y fue atacado rápidamente por sus vecinos Quaker sobre el uso de la astrología en el mismo. Sin inmutarse, continuó y, a pesar de ser él mismo un cuáquero, lo llamaron «el mal».

Desilusionado por el trato, satirizó a los cuáqueros en una serie de libros. Su obra constituye la primera impresión en el Garden State y parte de la literatura de ataque político más temprana en América. Sus acusaciones de las fechorías Quaker los indignaron tanto que también llamaron a Leeds «Heraldo de Satanás». Para empeorar las cosas, Leeds apoyó al primer gobernador real de Nueva Jersey, el infame Lord Cornbury, un hombre acusado de ser holgado con los impuestos de la colonia y travesti (ambas, ahora lo sabemos, calumnias por expertos anti-gobierno).

Un animal político complejo se había transformado en un monstruo de dibujos animados, pedestre e infantil que nunca existió.

Con el tiempo, el hijo de Daniel, Titan Leeds, se hizo cargo de editar el almanaque y funcionó perfectamente hasta Benjamin Franklin.

El advenedizo Franklin fue pescando con caña para hacerse de un nombre por sí mismo como editor. Como un truco publicitario, Franklin – bajo el disfraz de «Poor Richard» Saunders – afirmó que los cálculos astrológicos mostraban que Titan Leeds moriría en 1733. Cuando la predicción se filtró, Leeds llamó a Franklin un tonto y un mentiroso. Nunca perdiendo el ritmo, Franklin afirmó que, puesto que Titan Leeds había muerto, su fantasma debía estar haciendo todos esos gritos. Leeds trató de defenderse, pero Franklin mantuvo una cara seria y argumentó que Leeds había resucitado de entre los muertos. El plan funcionó. El Poor Richard»™s Almanac se hizo famoso mientras que el pionero Almanaque Leeds menguó. Titan Leeds en realidad murió en 1738.

Cuando el fervor revolucionario creció en el siglo 18 y los estadounidenses buscaron objetivos para ejercer sus sentimientos anti-británicos, la familia Leeds fue blanco fácil. Se habían puesto de parte del imperio y del odiado Lord Cornbury y habían sido acusados de estar involucrados de alguna manera en lo oculto. En la época de la Guerra de la Independencia, el «Diablo de Leeds» se presentó como un símbolo de burla política y desprecio.

En la Post-Revolución, la leyenda del Diablo de Leeds se sumió en el olvido hasta el siglo 20, cuando un hombre de relaciones públicas de Filadelfia la revivió para promover un museo de centavo. El Diablo de Leeds se convirtió en el Diablo de Jersey y el ficticio nacimiento monstruoso y los golpes en la noche en el bosque de pinos eclipsaron la realidad. Un animal político complejo se había transformado en un monstruo de dibujos animados, pedestre e infantil que nunca existió.

Hoy en día, no es necesario ir a los Pine Barrens para escuchar el llamado del Diablo de Jersey. Se puede escuchar mientras se ve anuncios engañosos de ataque acerca de qué lado está haciendo más, quien es mejor patriota, o qué político es en realidad un malvado fascista. Los susurros del Diablo de Jersey son para nosotros una advertencia, no sobre los horrores de los bosques oscuros, sino de los corazones oscuros. Advierte contra las falsas acusaciones, la demonización de los adversarios políticos o individuos a causa de su aspecto o estilo de vida, de la búsqueda de chivos expiatorios, y sobre la tragedia de los recuerdos perdidos.

Brian Regal es miembro del Kean University Center for History, Politics & Policy y está trabajando en un libro sobre el Diablo de Jersey con su colega de Kean Frank J. Esposito.

http://blog.nj.com/njv_guest_blog/2013/08/the_forgotten_political_feud_t.html