Luces misteriosas bailando en Afganistán

30 de julio 2013

Sargento. Mike MacLeod / U.S. Army

Esto no es una pintura. No se trata de una película. No es un evento astronómico extraño. Esto es real – lo que puedes ver cuando ciertos helicópteros en Afganistán aterrizan en suelo arenoso, levantando polvo, causando arcos misteriosos de luz para que danzan a través del aire.

Cortesía de Michael Yon

Esto no siempre sucede. «Los halos generalmente desaparecen a medida que los rotores cambian el grado de inclinación», dice el fotógrafo de guerra Michael Yon. «En algunas noches, en esta misma zona de aterrizaje, no forman halos». ¿Por qué?

Cortesía de Michael Yon

Es casi seguro que las aspas del helicóptero tienen un papel. La luz parece seguir su camino.

 

 

 

Cortesía de Michael Yon

El polvo claramente es importante. Michael oyó de un piloto, que pensaba que los bucles son «electricidad estática creada por la fricción». Las hélices del helicóptero, dijo el piloto, están cubiertas con una funda protectora de titanio y níquel. El aire está lleno de polvo flotante. Tal vez cuando estos minerales diferentes chocan entre sí, las cargas electrostáticas son excesivas y descargan chispas.

Cortesía de Michael Yon

Tal vez, pensó Michael, pero lo que causa esto, debe tener un nombre. Y como él podía, porque la mayoría de estas son sus imágenes, decidió llamar a estas luces «El efecto Kopp-Etchells». Ese es el nombre que le puso en su blog en 2009 cuando subió por primera vez estas imágenes. Curiosamente (y para mí, felizmente), el nombre está comenzando a hacerse popular. Ahora hay algunos bloggers de ciencia, que me preguntan, ¿Kopp y Etchells, son físicos?

No lo son. O no lo eran. Ellos son dos soldados.

Benjamin Kopp

Ejército de EE.UU.

El Cabo Benjamin Kopp fue asesinado en 2009 durante una batalla en Afganistán y murió de sus heridas poco más de una semana después. Tenía 21 años. Ya había servido durante tres giras y fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington. Ya que él se había puesto como donante de órganos, su corazón fue trasplantado rápidamente en una mujer de Illinois de 57 años de edad llamada Judy Meikle, que dijo, «¿Cómo puedes tener un mejor corazón? Tengo el corazón de un joven de 21 años Army Ranger héroe de guerra que late en mí». Otros órganos fueron a otros destinatarios.

 

Joseph Etchells

gov.uk

Joseph Etchells era también un cabo, pero en un ejército diferente. Era un fusilero en un regimiento británico, también asignado a la provincia de Helmand. Tenía 22 años y murió la misma semana que Benjamin Kopp. Esta fue también su tercera misión, y fue asesinado por una bomba.

El fotógrafo Michael Yon asistió a su funeral en el campo de batalla, un pequeño affaire fue cuando otros soldados quitaron las plumas de colores que llevaban en sus gorras y las arrojaron al río Helmand, «las mismas aguas donde» Etch «solía nadar después de las misiones». En la ceremonia, Michael dijo que Cabo Etchells quería ser cremado, «entonces lo cargaron en un fuego de artificio y lo lanzaron en el parque donde solía jugar cuando era niño». Tan loco como suena, sus amigos dicen que fue su elección. Hubo un funeral. Miles se reunieron en la iglesia, por lo que muchos tuvieron que configurar los altavoces por los que no podían entrar Pero no hubo «fuegos artificiales»…

… que puede ser una de las razones para sonreir de todo esto cuatro años más tarde. Porque, gracias al etiquetado de Michael Yon de todas sus fotos y mensajes con sus nombres, Kopp y Etchells ahora pueden obtener una segunda ronda bailando en el aire.

Esta conexión es, lo sé, totalmente arbitraria. Ninguno de los dos era piloto. Ciertamente no eran científicos. Por lo que sabemos, puede que nunca hayan visto los lazos de luz que llevan sus nombres. Esto es, simplemente, un gesto, un saludo, de un fotógrafo civil que quiso honrar la memoria de dos hombres que nunca conoció, que murieron en Afganistán, como él escribió, «Ben el 18, Joe el 19 de julio en el año 2009», cuyos nombres encontró, «listados consecutivamente en una lista», cuyo destino, ellos decidieron, fuera vinculado», así que ¿Por qué no incluirlos en un efecto de iluminación que estaba recibiendo la atención del público? Por lo menos, mantiene sus nombres en los labios, aunque por razones totalmente falsas. «Conociendo a los soldados de combate», escribe, «es fácil imaginar que se reirán a la distancia de la idea».

Cortesía de Michael Yon

¿Me importa que este saludo se haga haciendo girar del aire? No, no me importa. Al aire no le importa. La naturaleza no necesita nombres. Nosotros, a veces, los necesitamos. Y para un chico joven que quería que sus cenizas se lanzaran sobre el antiguo parque de barrio y de un hombre cuyo corazón sigue latiendo en el pecho de una mujer de Illinois, creo que encaja más el saludo.

Los Bloggers y periodistas de televisión pueden haber adoptado el «Kopp-Etchell», pero ¿lo seguirán los científicos? Habrá que ver. Los pilotos del helicóptero que conocen este efecto suelen llamarlo «fuego de San Telmo». Los físicos lo llaman a veces «efecto piezoeléctrico», que describen cuando los cristales (piense en la arena Afghani), si son golpeados por una lámina dura, producen una alta concentración de campos electrostáticos que «descargan», o hacen una chispa.

Recientemente, la física blogger Kyle Hill, con su propia teoría, que no es arena, sino pedacitos de polvo de las cuchillas del helicóptero que se incendian, algo así como un coche «arrastrando una bufanda brillante a lo largo del camino».

Sea lo que fuere que hace los lazos de luz, algunas revista científica tendrán que utilizar el nombre, y no estoy seguro de que haya pasado todavía. Tal vez porque no hemos explicado plenamente lo que está pasando. Pero cuando lo hagamos, yo espero que los científicos que lo averigüen sigan manteniéndolo y dejen que los soldados tengan el honor.

Michael Yon dice que algunas estructuras y trozos identificables de paisaje fueron retocadas para disimular su ubicación geográfica, por motivos de seguridad. Sin embargo, los lazos de la luz, son muy reales y aparecen como él los tomó.

http://www.npr.org/blogs/krulwich/2013/07/30/206946740/mysterious-dancing-lights-in-afghanistan