Las medicinas alternativas son muy populares, pero ¿alguna de ellas funciona realmente?
Por Paul Offit
Si la gente quiere quemar grasa, desintoxicar el hígado, reducir próstatas, evitar los resfriados, estimular el cerebro, aumentar la energía, reducir el estrés, mejorar la inmunidad, prevenir el cáncer, prolongar la vida, mejorar su vida sexual o eliminar el dolor, todo lo que tienen que hacer es caminar a una tienda de vitaminas y mirar alrededor.
Los estantes se alinean con ginkgo o aceites rosa y de naranja promocionados como ayudas para la memoria, guaraná y cordyceps para la energía; raíz de achicoria para el estreñimiento, el aceite de melisa, ashwagandha, eleuthero, ginseng siberiano y albahaca sagrada para el estrés, salvia y cohosh negro para el dolor menstrual, aceite de coco y curry en polvo para la enfermedad de Alzheimer, palma enana americana para la salud de la próstata, corteza de sándalo para prevenir el envejecimiento; ajo para el colesterol alto, aceite de menta para las alergias, extracto de alcachofa y papaya verde para la digestión, equinácea para el resfriado, sulfato de condroitina y glucosamina para el dolor articular, leche de cardo para la hepatitis, hierba de San Juan para la depresión, y tongkat Ali para la potencia sexual.
El número de estadounidenses que toman estatinas podría aumentar drásticamente como resultado de las nuevas recomendaciones de tratamiento.
Sin embargo, La pregunta es: ¿qué productos funcionan? Y ¿cómo sabemos cómo funcionan? Afortunadamente, gracias a James Lind, podemos entenderlo.
Cuando Lind subió a bordo del HMS Salisbury intentó probar si los cítricos era una cura para el escorbuto en 1740, trasladó la medicina desde un sistema basado en la fe a un sistema basado en la evidencia. Ya no creemos en los tratamientos. Podemos probar a ver si funcionan.
Aunque el tamaño y el costo de los estudios clínicos se han incrementado dramáticamente desde los días de Lind, las afirmaciones hechas sobre remedios alternativos son comprobables, eminentemente comprobables.
En ese sentido, no hay tal cosa como medicina alternativa. Si los ensayos clínicos muestran que un tratamiento funciona, es una buena medicina. Y si una terapia no funciona, entonces no es una alternativa.
Por ejemplo, Hipócrates utilizó las hojas de la planta del sauce para tratar dolores de cabeza y dolores musculares. A principios de 1800, los científicos lograron aislar el principio activo: aspirina. En el siglo 1600, un médico español descubrió que la corteza del árbol de la quina trataba la malaria. Más adelante, la corteza de quina se demostró que contenía quinina, un medicamento ya probado para matar al parásito que causa la malaria. A finales del siglo 1700, William Withering utilizó la planta dedalera para tratar a las personas con insuficiencia cardíaca. Más tarde, se encontró que la dedalera contenía digitalis, un medicamento que aumenta la contractilidad cardíaca. Más recientemente, se descubrió que la artemisia, una hierba usada por los curanderos chinos desde hace más de mil años, contiene otro medicamento contra la malaria, que más tarde se llamó artemisinina.
«Los remedios herbarios no son realmente alternativos», escribe Steven Novella, neurólogo de Yale. «Ellos han sido parte de la medicina científica durante décadas, si no siglos. Las hierbas son las drogas, y pueden ser estudiadas como las drogas».
Viendo las afirmaciones
Sin embargo, en muchos casos, cuando los productos naturales se han puesto a prueba, no han estado a la altura de sus pretensiones. Por ejemplo, aunque la medicina convencional no ha encontrado la manera de tratar la demencia o mejorar la memoria, los practicantes de la medicina alternativa afirman que la tienen: el ginkgo biloba. Como consecuencia de ello, el ginkgo es uno de los 10 productos naturales más comúnmente utilizados.
Sin embargo, entre 2000 y 2008, los Institutos Nacionales de Salud financiaron un estudio en colaboración con la Universidad de Washington, la Universidad de Pittsburgh, la Universidad de Wake Forest, de la Universidad Johns Hopkins y la Universidad de California en Davis para determinar si el ginkgo funciona. Más de 3,000 adultos mayores fueron asignados al azar para recibir ginkgo o un placebo. La disminución de la memoria y la aparición de la demencia era la mismo en ambos grupos. En 2012, un estudio de más de 2,800 adultos encontró que el ginkgo no protege de la enfermedad de Alzheimer.
Otro ejemplo es la hierba de San Juan. Cada año, 10 millones de personas sufren depresión mayor en los Estados Unidos, y cada año 35,000 personas se suicidan. La depresión es una enfermedad grave, para su tratamiento, los científicos han desarrollado medicamentos que alteran sustancias químicas cerebrales como la serotonina. Llamados recaptadores de serotonina selectivos (ISRS) , estos fármacos están autorizados por la FDA y se ha demostrado que ayudan con la depresión severa.
Más salud y noticias científicas
El número de estadounidenses que toman estatinas podría aumentar drásticamente como resultado de las nuevas recomendaciones de tratamiento.
Sin embargo, algunas personas han oído que hay una manera más natural, más segura para tratar la depresión severa: la hierba de San Juan. Debido a que muchas personas usan la hierba y debido a que la depresión, si no se trata adecuadamente, puede conducir al suicidio, los investigadores la estudiaron. Entre noviembre de 1998 y enero de 2000, 11 centros médicos académicos asignaron al azar a 200 pacientes ambulatorios para recibir la hierba de San Juan o un placebo: Los resultados no mostraron diferencias en ninguna medida de la depresión.
Otro remedio casero favorito es el ajo, para reducir el colesterol. Porque el colesterol alto está asociado con enfermedades del corazón, ya que la enfermedad cardíaca es la principal causa de muerte, debido a que agentes más bajos en lípidos reducen el colesterol y porque mucha gente está eligiendo el ajo en lugar de los agentes reductores de lípidos, los investigadores lo estudiaron. En 2007, Christopher Gardner y sus colaboradores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford evaluaron los efectos del ajo en 192 adultos con altos niveles de colesterol de baja densidad de lipoproteínas (colesterol malo). Seis días a la semana durante seis meses, los participantes recibieron ajo crudo, ajo en polvo, extracto de ajo envejecido o un placebo. Después de comprobar los niveles de colesterol mensuales, los investigadores llegaron a la conclusión, «Ninguna de las formas de ajo usado en este estudio… tuvo efectos estadísticamente o clínicamente significativos en el colesterol de baja densidad de lipoproteínas o de otras concentraciones de lípidos plasmáticos en pacientes adultos con hipercolesterolemia moderada».
La palma enana americana para la próstata también es popular. A medida que envejece un hombre, su próstata se agranda, lo que bloquea el flujo de orina. Si no se trata, el agrandamiento de la próstata puede causar infecciones del tracto urinario, cálculos en la vejiga e insuficiencia renal. Medicamentos que relajan los músculos en la próstata o reducen su tamaño están disponibles desde hace años. Sin embargo, más de 2 millones de hombres usan la palma enana americana en su lugar.
En 2006, el Centro Nacional para la Medicina Complementaria y Alternativa, parte de los Institutos Nacionales de Salud, con el apoyo de un estudio de la Universidad de California en San Francisco, el Centro Médico de Veteranos de San Francisco y el Northern California Kaiser Permanente. Los investigadores asignaron a 225 hombres con síntomas de moderados a graves de ampliación de la próstata para recibir la palma enana americana o un placebo dos veces al día durante un año: No se encontraron diferencias entre los dos grupos en la tasa de flujo urinario, tamaño de la próstata o la calidad de vida.
Cinco años más tarde, se repitió el estudio con 369 hombres, esta vez con dosis más altas. Una vez más, no hay cambio en los síntomas urinarios. «Ahora sabemos que incluso dosis muy altas de palma enana americana no hace absolutamente ninguna diferencia», dijo el autor del estudio, Gerald Andriole. «Está claro que no funciona mejor que una píldora de azúcar».
Otro remedio popular es la leche de cardo, que algunos han dicho que puede ayudar a los pacientes con hepatitis crónica u otros problemas hepáticos.
En 2011, Michael Fried, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill lideró un grupo de investigadores para probar esas afirmaciones. A más de 150 personas infectadas con el virus de la hepatitis C se les dio leche de cardo o un placebo. A continuación, los investigadores determinaron la cantidad de daño en el hígado, así como las cantidades de virus de la hepatitis C en la sangre. No se encontraron diferencias entre los dos grupos.
Y ¿qué pasa con el sulfato de condroitina y la glucosamina para el dolor de las articulaciones? En 2006, Daniel Clegg, de la Universidad de Utah llevó a un grupo de investigadores para ver si funcionaba. Los investigadores estudiaron a más de 1,500 personas con osteoartritis de rodilla que recibieron ya sea sulfato de condroitina sola, glucosamina sola, ambas, un placebo o Celebrex (un fármaco anti -inflamatorio con licencia FDA). Sólo Celebrex trabajó para todos los subgrupos en el estudio.
Uno de los remedios herbales más populares en los Estados Unidos es la equinácea. Se utiliza para tratar los resfriados, es un negocio de $ 130 millones de dólares al año. En 2003, James Taylor y sus colaboradores de la Universidad de Washington en Seattle estudiaron a más de 400 niños con resfriados que habían recibido ya sea equinácea o un placebo durante 10 días. La única diferencia: Los niños que tomaron equinácea fueron más propensos a desarrollar una erupción.
Algunos trabajan
Sin embargo, algunos suplementos dietéticos podrían ser de beneficio para las personas sanas: calcio y vitamina D en mujeres post-menopáusicas para prevenir adelgazamiento de los huesos, y ácido fólico durante el embarazo para prevenir defectos de nacimiento.
El calcio es el mineral más abundante en el cuerpo, se requiere para el tono vascular, la función muscular, la transmisión nerviosa y secreción hormonal. Menos de 1 por ciento de calcio corporal total es necesario para la realización de estas funciones. El 99 por ciento restante se almacena en los huesos, donde se apoya la estructura y función ósea. El problema con el calcio se produce cuando las personas envejecen.
En los niños y adolescentes, la formación de hueso supera la pérdida de hueso. En la edad adulta temprana y media, estos dos procesos se producen en proporciones iguales. Sin embargo, más allá de la edad de 50 años, sobre todo en las mujeres post-menopáusicas, la destrucción ósea supera la formación ósea, dejándolas vulnerables a las fracturas. Cada año, más de 1.5 millones de fracturas ocurren en los Estados Unidos a causa de adelgazamiento de los huesos. La mejor manera de evitar este problema es comer productos lácteos como leche, yogur y queso, o zumos de frutas fortificados con calcio, cereales y otros alimentos.
Debido a que la mayoría de las mujeres reciben suficiente calcio en su dieta y porque el calcio suplementario no ha demostrado reducir las fracturas en mujeres posmenopáusicas sanas, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE.UU. no recomienda los suplementos de calcio.
Pero el calcio está relacionado con la vitamina D. Las personas que toman cantidades adecuadas de calcio podría aún tener un problema con la fortaleza de los huesos si no también obtienen suficiente vitamina D, que ayuda al cuerpo a absorber el calcio. Para obtener una cantidad adecuada de vitamina D, las personas sólo tienen que exponer su cara, brazos, manos o espalda a la luz solar (sin protector solar) durante 10 a 15 minutos al día por lo menos dos veces a la semana. Esto proporcionará las 600 unidades internacionales de vitamina D recomendada por el Instituto de Medicina.
Sin embargo, algunas personas no pueden o no hacen esto. Por esta razón, muchos alimentos se complementan con vitamina D, como la leche, el pan, bollería, cereales para el desayuno y algunas marcas de bebidas de jugo, yogurt, margarina y bebidas de soja. Porque la mayoría de las personas obtienen suficiente vitamina D en los alimentos o por la exposición a la luz solar, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE.UU. no recomienda suplementos de vitamina D.
Sin embargo, hay dos excepciones: los bebés que son alimentados exclusivamente con leche materna deben recibir 400 unidades internacionales al día de suplementos de vitamina D, ya que no está contenida en la leche humana y debido a que no salen mucho al sol, y los adultos mayores de 65 años deberían recibir 800 unidades diarias debido a que se ha demostrado que esto reduce el alto riesgo de fracturas óseas.
Por último, el ácido fólico es una vitamina del complejo B necesaria para la producción de células rojas de la sangre. Sin ácido fólico las personas desarrollan anemia. Los investigadores han demostrado que la deficiencia de ácido fólico también puede causar algo mucho peor: graves defectos de nacimiento. Las mujeres embarazadas con deficiencia de ácido fólico han parido bebés con malformaciones de la columna vertebral, el cráneo y el cerebro. Para evitar la deficiencia de ácido fólico, las personas necesitan alrededor de 400 microgramos al día.
Los alimentos ricos en ácido fólico son las verduras como la espinaca, el brócoli, la lechuga, hojas de nabo, okra y espárragos, frutas tales como plátanos, melones, limones, y frijoles, hongos, setas, hígado de res y riñón, jugo de naranja y jugo de tomate. Aunque hay un montón de fuentes de este nutriente, muchas mujeres embarazadas no estaban recibiendo suficiente ácido fólico en su dieta. Así que en 1998, la FDA exige a los fabricantes añadir ácido fólico a panes, cereales, harinas, cornmeals, pastas, arroz blanco, productos de panadería, galletas, galletas y algunos granos. Como resultado, ahora es casi imposible llegar a ser deficiente en ácido fólico.
No obstante, se aconseja a las mujeres en edad fértil tomar 400 microgramos de ácido fólico todos los días, obtenidos ya sea de alimentos o suplementos, o ambos.
Al final, si un medicamento es más eficaz (como el ácido fólico para prevenir defectos de nacimiento), es valioso, y si no funciona (por ejemplo, la palma enana americana para encoger la próstata), no lo es. «Hay un nombre para las medicinas alternativas que funcionan», dice Joe Schwarcz, profesor de química y director de la Oficina de Ciencia y Sociedad de la Universidad McGill en Montreal. «Se llama medicina».
Offit es jefe de la división de enfermedades infecciosas y director del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital de Niños de Filadelfia. Este artículo es un extracto de su nuevo libro, «Do You Believe in Magic? The Sense and Nonsense of Alternative Medicine», copyright 2013 por Paul Offit, MD Reimpreso con permiso de Harper, un sello de HarperCollins Publishers.