De monstruos y misterios; profesor de U. de C. Roy Mackal persiguió lo desconocido
Por Maureen O’Donnell
27 de diciembre 2013
Dr. Roy P. Mackal
Roy Mackal era parte de una fraternidad única y a veces ridiculizada de exploradores cuyos miembros nunca eran más felices que cuando se hundían hasta la cintura en el lodo de la selva o navegaban en la niebla rastreando con sonar el Lago Ness.
Se hacen llamar criptozoólogos, y están a la caza de animales que están por descubrir, catalogar – y no probados. Mackal buscó la supuesta bestia marina del lago escocés, y el Mokele – Mbembe, un supuesto dinosaurio vivo del Congo.
«Mokele – Mbembe, Bigfoot, el Yeti, Loch Ness, gatos misteriosos, monos mofeta – que están en la Florida, son unas criaturas simiescas; un homínido peludo», dijo Loren Coleman, marcando una lista de criaturas fantásticas que intrigan a los criptozoólogos.
Coleman, fundador del Museo Internacional de Criptozoología en Portland, Maine, anunció este mes la muerte de Mackal, de 88 años, un profesor asociado emérito de bioquímica en la Universidad de Chicago.
Algunos criptozoólogos dijeron que la lenta difusión de la noticia de la muerte de Mackal, en septiembre, es tan misteriosa como la especie que buscaba. En la década de 1980, su perfil era alto. Él apareció en la revista People, The New York Times y «Arthur C. Clarke»™s Mysterious World» del Discovery Channel. Clarke es el autor de «2001: Una odisea del espacio».
Pero la causa de la muerte, en un hogar de ancianos de South Side, fue sencilla, dijo su hijo, Paul Mackal. «Su corazón simplemente dejó de funcionar».
Incluso para los estándares de la U. de C., donde el logro estratosférico y la excentricidad pueden ir de la mano, Mackal no fue tu académico cotidiano.
Le gustaba usar chaquetas de matorrales, y viajó a la selva con «10 porteadores pigmeos», como lo puso la revista People. Estuvo casado cuatro veces. Algunos piensan que puede haber sido una de las inspiraciones para las películas de «Indiana Jones», dijo Coleman. De 1965 a 1970, fue director de Loch Ness Phenomena Investigation Bureau de Escocia, que utilizó el seguimiento por sonar para tratar de encontrar a Nessie. Creía que una vez vio al merodeador del lago, así como las salpicaduras y huellas de Mokele – mbembe de Ãfrica.
Saboreó cada supuesto encuentro con su presa. El que está en Escocia se produjo mientras examinaba las 23 millas de largo del lago de 750 pies de profundidad. «Eran las 6 de la tarde, y el lago estaba plano y calmo», dijo en una entrevista del Sun- Times en1985. «De repente, el agua cerca de mi barco empezó a hervir y batir, y la parte posterior de un animal subió a la superficie, 8 pies fuera del agua. La piel era lisa y negra y muy suave. Vi algo como una aleta que sobresalía de la piel. Luego, con un chapoteo enorme se había ido».
«Al día de hoy, cuando alguien me pregunta: «˜¿Cree usted que hay un monstruo en el lago Ness?»™ Mi estómago hace un salto mortal», dijo a la revista People en 1981. «Yo sé lo que vi».
La emoción de la caza se repitió en la selva africana, mientras buscaba una criatura temible rumoreada desde hace cientos de años, el Mokele – Mbembe. Su nombre se traduce en «el que detiene el flujo de los ríos». Sobre la base de las descripciones de la gente indígena de una criatura de cuello largo, cola larga, Mackal cree «que se trata de un pequeño dinosaurio saurópodo».
Cuando él y su banda doblaron un recodo del río en sus canoas, «La enorme figura de un animal se lanzó desde una plataforma de roca al agua», dijo en la entrevista al Sun- Times. «El chapoteo produjo una ola de un pie de altura que sacudió a las canoas, y los nativos estaban gritando, «˜Mokele «“ Mbembe»™ una y otra vez. Tuvimos que convencer a los pigmeos durante 15 minutos y ofrecer un gran aumento en su paga antes de que pudiéramos conseguir que se movieran hacia adelante».
«Esta región del Congo no ha cambiado durante 60 millones de años», dijo. «No hay glaciares, ni terremotos, ni deriva continental… Lo que estás buscando es un mito, una tradición, una historia susurrada… en la oscuridad de la noche. Pero ¿por qué, por qué debe ser un mito? Si quedan dinosaurios en la Tierra, aquí es donde estarían».
Pero después de dos viajes en busca de la reliquia congoleña, «todo lo que tenemos son huellas», dijo a la revista The Scientist en 1993.
Él escribió los libros «A Living Dinosaur? In Search of Mokele-Mbembe», «The Monsters of Loch Ness» y «Searching for Hidden Animals.»
«Sin embargo, en lugar de utilizar sus regalías del libro en los pagos de la piscina, Mackal los usó para sembrar expediciones, como su viaje a Namibia de 1988 en busca de «˜serpientes voladoras»™, o pterosauros», dijo The Scientist.
«No eran más que anécdotas», dijo Mackal a la revista. «Aún así, hay una emoción en la criptozoología, si te gustan los animales, y no me la habría perdido por nada del mundo».
Al crecer, el nativo de Milwaukee fue hechizado por los libros románticos, aventuras y mundos perdidos, entre ellos «20,000 leguas de viaje submarino» de Julio Verne. Su hijo dijo que leyó y releyó «Ella», del autor de «Las minas del rey Salomón» H. Rider Haggard, sobre Ayesha, la reina de la ciudad oculta de Kor en Ãfrica, de 2000 años de edad. «Ella» es la fuente de la frase que ahora se utiliza comúnmente «She-Who-Must-Be-Obeyed».
Mackal sirvió en la Marina de los EE.UU. y la Infantería de Marina durante la Segunda Guerra Mundial. Después de inscribirse en la Universidad de Chicago, recibió una licenciatura en 1949 y un doctorado en bioquímica en 1953. Mackal realizó investigación sobre los virus, y presentó las patentes que involucran patógenos bioquímicos y virales, y en un gran avance para ayudar a recuperar los globos meteorológicos, dijo Coleman.
Fue 1965 cuando fue engañado por primera vez por el lago Ness. Después de un viaje al mar interior de las Tierras Altas de Escocia, él comenzó a moverse lejos del mundo cotidiano de los departamentos de bioquímica y de biología de la universidad.
«Fue una gran sorpresa para todos», dijo su hijo, «porque era más bien conservador, y él fue a Loch Ness y al Ãfrica en busca de un monstruo».
Otros cazadores de monstruos dieron la bienvenida a Mackal, porque él llevó la pátina de la Universidad de Chicago. Señalan que sus odiseas no eran tan descabelladas como algunos creen, porque muchos animales desconocidos hasta ahora sólo se han documentado en el siglo 20 – el dragón de Komodo, el gorila de montaña y el celacanto, un «fósil viviente». Pero sus aventuras no fueron sin un costo profesional.
«Sus colegas de han reído de Mackal, ha recibido correos antagónicos, y ha sido despreciado en los periódicos», según la revista The Scientist.
«Hubo algunos administradores de la universidad que estaban avergonzados por su interés en Loch Ness o su búsqueda de Mokele «“ Mbembe», dijo Coleman. «Él quería hablar conmigo acerca de cómo le dieron una promoción lateral».
En la década de 1970, la universidad lo nombró su coordinador de energía y seguridad.
Un ex colega recordó las misiones de Mackal. «Vi con diversión como Roy siguió con su búsqueda del monstruo del Lago Ness. Él hablaba en serio acerca de todo esto, pasaba un montón de tiempo y dinero gastado alrededor de Loch Ness con cámaras», dijo en un correo electrónico Robert Haselkorn, el F.L. Pritzker profesor emérito de Genética Molecular y Biología Celular. «Una vez más se adelantó a su tiempo, pudiendo haberlo hecho mejor con el equipo de la gente de Woods Hole Oceanographic que podían bucear y tenían buenas luces. Siempre me gustó hablar con Roy porque él se tomaba a sí mismo demasiado en serio, fue muy paciente con todas las personas que se burlaron de sus esfuerzos. Pero de ninguna manera fue un modelo para Indiana Jones. North Dakota Jones, tal vez».
Incluso mientras levantaban las cejas, los colegas encontraron encantador y agradable a Mackal.
«Él nunca usó un ascensor cuando estaba con él, hacía un esfuerzo físico», dijo Herbert Friedmann, profesor asociado de bioquímica. «En 1987 ya estaba hablando de los radicales libres, la longevidad y antioxidantes. Siempre a la vanguardia de las nuevas ideas».
La película de 1985 de Sean Young- Patrick McGoohan «Baby, el secreto de una leyenda perdida», sobre el descubrimiento de una familia de brontosaurio en Ãfrica, se cree que está inspirada en algunos de sus trabajos, de acuerdo con Friedmann y Coleman.
Mackal nunca dejó de creer. Hace sólo dos años que le dijo a la BBC que no sólo estaba convencido de la existencia de Mokele – Mbembe «“ pensaba que había múltiples. «Pero creo que Mokele – mbembe todavía existe, y no hay sólo una, sino que se están reproduciendo», dijo. «En 86 años, me encantaría muchísimo estar vivo, siempre y cuando se descubran los animales».
Los creyentes en mundos perdidos lo han perdido. Como dijo un escritor en el blog «lochnessmystery», «Yo vivo en un mundo sin Lou Reed, sin Ray Harryhausen, sin Peter O’Toole, y ahora sin Roy Mackal; mi mente enloquece».