ESCRUTINIO

El empequeñecimiento del cerebro humano[1]

Juan José Morales

No es broma. El cerebro humano está reduciéndose. Así lo reveló un estudio de científicos chinos publicado en la revista American Journal of Physical Anthropology (Revista Norteamericana de Antropología Física), el cual reveló que en los últimos tiempos se ha revertido la tendencia a un incremento en el volumen de ese órgano, que se había mantenido sostenidamente a lo largo de siete millones de años de evolución.

El hallazgo lo hicieron al medir el volumen ocupado por el cerebro en cráneos de hombres primitivos y compararlos con los de seres humanos actuales. Obviamente, de nuestros ancestros no se conservaron más que los huesos, de modo que para saber de qué tamaño era su masa encefálica, los investigadores hicieron vaciados con material introducido en los cráneos. De este modo obtuvieron reproducciones exactas y precisas del cerebro de hombres de diferentes épocas.

Algunos investigadores consideran que el cerebro humano comenzó a hacerse más pequeño con el surgimiento de la civilización y la agricultura, cuando la vida se hizo menos azarosa que la de los cazadores y recolectores. En la imagen, el caricaturesco cerebro de Homero Simpson, que en la serie televisiva Los Simpson es el típico ejemplo de norteamericano mediocre.

Así encontraron que, mientras el hombre de Cro Magnon «”que vivió hace unos 20 mil años»”, tenía un cerebro de 1 500 centímetros cúbicos o cc, el de nuestros contemporáneos, de cualquier grupo racial, es en promedio de sólo 1 350 cc. Una disminución más que sustancial.

De continuar esta tendencia a la reducción, dicen los autores de este estudio, la raza humana podría volver a tener un cerebro comparable al de 1 100 cc del Homo erectus, un antepasado del ser humano que vivió hace medio millón de años.

Un detalle interesante de esta investigación, es que al parecer también está incrementándose la diferencia en el volumen cerebral entre hombres y mujeres. A lo largo de la evolución, los hombres han tenido un cerebro ligeramente mayor que las mujeres; en promedio 150 milímetros cúbicos. Esto es explicable ya que también en general los machos de la especie humana han sido siempre mayores que las hembras, aunque en los últimos tiempos la diferencia ya no ha sido tan marcada debido al cambio en las condiciones de vida, que no requieren que los hombres sean mucho más fuertes físicamente. Pero, según el estudio que mencionamos, la diferencia en el volumen cerebral de hombres y mujeres parece haber aumentado y ahora es de 200 milímetros cúbicos.

Por supuesto, muchos se preguntarán si esa reducción en el volumen cerebral significa que el ser humano se está volviendo menos inteligente. Quizá, como dicen algunos, porque ahora confiamos tanto en la automatización y los adelantos tecnológicos que ya no hace falta pensar demasiado.

A este respecto, cabe recordar que, si bien el cerebro humano no es el más grande que existe en la naturaleza, sí es el mayor en relación con el tamaño del cuerpo. Y es precisamente al gran tamaño de su cerebro respecto al resto del cuerpo, a lo que se atribuye la superioridad intelectual del Homo sapiens sobre los demás animales. Un cerebro más pequeño podría entonces significar menor inteligencia.

Pero no parece ser ese el caso. Más bien, según algunos investigadores, la explicación podría ser que a medida que la densidad de población aumentaba, y el hombre vivía en colectividades cada vez mayores «”caseríos, aldeas, pueblos, ciudades, metrópolis, conurbaciones, etc.»”, el medio ambiente social se volvía cada vez más complejo y se establecían conexiones de interdependencia y apoyo mutuo que hacían cada vez menor el uso de ciertas habilidades de sobrevivencia.

El ser humano fue así desarrollando formas más sofisticadas de inteligencia que no requieren de un cerebro tan grande. Esto también se observa en los animales. Los perros, por ejemplo, tienen un cerebro menor que el de los lobos «”de los cuales descienden»” pero son sin duda más inteligentes.

Por otro lado, aunque en términos generales el cerebro se está volviendo más pequeño, hay un sector de él que «”al contrario»” ha ido creciendo en volumen: el lóbulo frontal, que como su nombre indica está situado en la parte frontal o delantera del cerebro y es la responsable del lenguaje hablado, la lectura y la escritura. Esto también es lógico, pues el hombre actual lee y escribe muchísimo más que nuestros antepasados de hace sólo uno o dos siglos, cuando el analfabetismo era la norma y no la excepción.

En fin, el cerebro humano parece estar en un interesante proceso de transformación cuyas causas y consecuencias habrá todavía que establecer con mayor precisión.

Comentarios: kixpachoch@yahoo.com.mx

[1] Publicado en los diarios Por Esto! de Yucatán y Quintana Roo. Martes 15 de abril de 2014