La caída de meteoros puede haber cambiado el curso de la cristiandad
22 de abril 2015
Jacob Aron
El primer evangelista Pablo se convirtió al cristianismo a causa de una luz deslumbrante en el camino a Damasco, pero un astrónomo piensa que fue una explosión de meteorito
Hace casi dos mil años, un hombre llamado Saulo tuvo una experiencia que cambió su vida, y, posiblemente, la tuya también. Según Hechos de los Apóstoles, el quinto libro del Nuevo Testamento de la Biblia, Saulo estaba en el camino de Damasco, Siria, cuando vio una luz brillante en el cielo, se cegó y oyó la voz de Jesús. Cambiando su nombre a Pablo, se convirtió en una figura importante en la difusión del cristianismo.
William Hartmann, co-fundador del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona, tiene una explicación diferente de lo que le sucedió a Pablo. Él dice que las descripciones bíblicas de la experiencia de Pablo coinciden estrechamente con los relatos del meteorito bola de fuego que se vio sobre Chelyabinsk, Russia, en 2013.
Hartmann ha detallado su argumento en la revista Meteoritics & Planetary Science (doi.org/3vn). Analiza tres relatos del viaje de Pablo, cree que han tenido lugar alrededor del año 35. El primero es una descripción en tercera persona del evento, que se cree es la obra de uno de los discípulos de Jesús, Lucas. Los otros dos citan lo que posteriormente dijo Pablo a otros.
«Todo lo que están describiendo en esos tres relatos en el Libro de los Hechos son exactamente la secuencia que se ve con una bola de fuego», dice Hartmann. «Si ese documento del siglo primero hubiera sido otra cosa que no fuera parte de la Biblia, eso habría sido una historia sencilla».
Pero la Biblia no es cualquier texto antiguo. La conversión damascena de Pablo y sus viajes misioneros posteriores en torno al Mediterráneo ayudaron a construir el cristianismo en la religión que es hoy. Si su conversión fue de hecho, como Hartmann explica, entonces, una roca espacial al azar ha jugado un papel importante en la determinación del curso de la historia (ver «Christianity minus Paul«).
Eso no es tan extraño como parece. Un gran impacto de un asteroide ayudó a matar a los dinosaurios, allanando el camino para que los mamíferos dominaran la Tierra. Así que ¿por qué no podría un meteoro influir en la evolución de nuestras creencias?
«Está bien registrado que los impactos extraterrestres han ayudado a dar forma a la evolución de la vida en este planeta», dice Bill Cooke, jefe de NASA’s Meteoroid Environment Office en Huntsville, Alabama. «Si fue una bola de fuego como la de Chelyabinsk la responsable de la conversión de Pablo, entonces, evidentemente, que tuvo un gran impacto en el crecimiento del cristianismo».
El argumento de Hartmann es posible ahora debido a la calidad de las observaciones del incidente Chelyabinsk. Los meteoros de 2013 son el ejemplo más bien documentado de impactos mayores que tienen lugar tal vez sólo una vez cada 100 años. Antes de 2013, la explosión en Tunguska 1908, también en Rusia, fue el mejor ejemplo, pero dejó sólo una dispersión de datos sísmicos, millones de árboles aplanados y algunos relatos de testigos. Con Chelyabinsk, hay un argumento científico claro que hacer, dice Hartmann. «Tenemos datos de observación que coinciden con lo que vemos en este relato del siglo primero».
Arco que dio forma a la historia: el meteorito de Chelyabinsk (Foto: RIA NovostiI/SPL)
La similitud más evidente es la luz brillante en el cielo, «más brillante que el sol, brillando a mi alrededor», según Pablo. Eso está en línea con el vídeo de Chelyabinsk que muestra una luz, que se estima en alrededor de tres veces más brillante que el sol, que creó sombras en movimiento rápido, mientras cruzó el cielo.
Tras ser testigo de la luz, Pablo y sus compañeros cayeron al suelo. Hartmann dice que pueden haber sido derribados cuando el meteorito explotó en el cielo y generó una onda de choque. En Chelyabinsk, la onda expansiva destruyó miles de ventanas y tiró la gente de sus pies.
Pablo entonces oyó la voz de Jesús preguntando por qué Pablo, un fanático zelota anti-cristiano, lo estaba persiguiendo. Los tres relatos bíblicos difieren sobre si sus compañeros también escucharon esta voz, o un ruido sin sentido. Chelyabinsk produjo un sonido atronador, explosivo.
Pablo también fue cegado, con un relato que culpa al brillo de la luz. Unos días más tarde, «algo como escamas cayó de su ojo y recobró la vista». En nuestro idioma común es difícil comprender de repente algo que se derive de esta descripción, pero Hartmann dice que la frase se puede leer literalmente. Él sugiere que Pablo sufría de fotoqueratitis, una ceguera temporal causada por la radiación ultravioleta intensa.
«Es básicamente un poco de quemadura en la córnea del ojo. Una vez que comienza a sanar, se separa», dice Hartmann. «Esto puede ser una declaración perfectamente literal para alguien del primer siglo que no entiende realmente lo que está pasando». La radiación UV en Chelyabinsk era lo suficientemente fuerte como para causar quemaduras de sol, descamación de la piel y ceguera temporal.
Raj Das-Bhaumik de Moorfields Eye Hospital de Londres, dice que la condición es común entre los soldadores cuyos ojos están expuestos a chispas brillantes, pero los síntomas no son exactamente como Hartmann está sugiriendo. «No se podía esperar se caigan pedacitos del ojo, yo no he encontrado eso en absoluto», dice. Es posible que la delgada piel de los párpados se pueda quemar y despegar, dice, pero es poco probable que suceda por insolación. «Si esto fuera un meteorito, estoy seguro de que tendría otros daños también».
Mark Bailey del Observatorio Armagh en el Reino Unido, que previamente identificó un evento tipo Tunguska, en Brasil, en la década de 1930, dice que vale la pena analizar los textos antiguos de pistas sobre antiguos impactos – teniendo en cuenta que los relatos están moldeados por lo que la gente sabía en ese momento. «A veces eso no tiene sentido para nosotros, pero sí tiene sentido si se puede reinterpretarlo». ¿Qué piensa del argumento de Hartmann? «Él hace un análisis muy detallado», dice Bailey.
«Me gustaría etiquetarlo como especulación informada – Bill Hartmann es un excelente autor», dice Cooke. «Pero como tantas otras cosas en el pasado antiguo no hay evidencia real y concreta, ninguna pistola humeante». Y con ningún otro relato del momento para aprovechar, hay poca evidencia adicional para confirmar o refutar la idea.
Una búsqueda de meteoritos en los alrededores de Siria podría resultar fructífera – Chelyabinsk dejó trozos pequeños en toda la región – pero incluso eso no sería concluyente. «Si un meteorito se descubriera en Siria moderna en el futuro, la primera cosa que tendríamos que probar sería el tiempo que ha estado en la Tierra y si podría potencialmente estar asociado con una caída tan reciente», dice Bailey. Pero incluso con nuestras mejores técnicas, sería difícil datar una roca a los cien años más cercanos.
Aun así, Hartmann cree que necesitamos pensar seriamente en las implicaciones de su idea. «Mi objetivo no es desacreditar ninguna cosa en la que alguien quiere creer», dice. «Pero si la propagación de una religión importante fue motivada por la incomprensión de una bola de fuego, eso es algo que los seres humanos deben entender acerca de nosotros mismos».
Este artículo apareció impreso bajo el titular «Meteórico ascenso del cristianismo»
Cristianismo menos Paul
Si la caída de un meteorito inspiró la conversión de Pablo al cristianismo (véase la historia principal), eso hace un evento aleatorio de gran importancia en la historia de la humanidad. ¿Y si Pablo no hubiera visto la bola de fuego?
«Algunos estudiosos llaman a Pablo el segundo fundador del cristianismo», dice Justin Meggitt, un historiador de las religiones en la Universidad de Cambridge. En ese momento, el cristianismo era una pequeña rama del judaísmo, pero Pablo ayudó a predicar una versión de ella que rompió con la ley judía.
Pablo no fue el único misionero del siglo primero, y sin él el cristianismo probablemente todavía no se hubiera separado del judaísmo y extendido por todo el mundo, dice Meggitt. Pero las enseñanzas de Pablo han perdurado a través de los siglos, y su ausencia se sentiría.
«La interpretación de la gente de Pablo es absolutamente fundamental para algunas de las figuras centrales del cristianismo», dice Meggitt. Por ejemplo, Martín Lutero, quien inició la Reforma protestante en 1517, fue fuertemente inspirado en las cartas de Pablo.
Predicciones específicas sobre cómo se han desarrollado el cristianismo y los acontecimientos del mundo sin la influencia de Pablo son difíciles de hacer, dice Meggitt, pero «el cristianismo probablemente sería muy diferente sin él».
