ESCRUTINIO
Por fin Plutón salió del olvido[1]
Juan José Morales
Hace ya un buen número de años, en la revista Contenido publiqué un artículo al que titulé «Plutón, el planeta olvidado», por referencia al hecho de que ninguna de las misiones interplanetarias realizadas o proyectadas hasta entonces incluía a ese distante y pequeño planeta, situado en los confines del sistema solar.
El olvidó ya terminó. En estos momentos, la nave New Horizons (Nuevos Horizontes) de la NASA se aproxima a Plutón en la fase final de un extraordinario viaje de 4 830 millones de kilómetros y nueve años que se inició el 19 de enero de 2006 y durante el cual pasó por las cercanías de Júpiter para utilizar como fuerza aceleradora la intensa gravedad de ese planeta y aumentar así su velocidad de tal manera que se convirtió en la sonda espacial más veloz lanzada hasta la fecha.
Plutón tiene cinco satélites. El mayor es Caronte, tan grande en comparación con el planeta «”más de la mitad de su diámetro»” que el sistema formado por ambos se considera un planeta doble. Esta imagen es una representación artística de Plutón y Caronte vistos desde Hidra, otro de sus satélites.
Ya la nave ha comenzado a enviar imágenes del planeta y sus satélites. Pero en ellas se ven sólo como pequeños objetos luminosos, pues aún se encuentra muy lejos. Será hasta el 14 de julio próximo cuando lo «roce» a sólo diez mil kilómetros. Las fotos que entonces y en las semanas previas se logren serán de una nitidez y una calidad extraordinarias y podrán arrojar valiosos datos sobre ese planeta, el más pequeño del sistema solar y del que por su reducido tamaño «”apenas 2 300 kilómetros de diámetro, o sea menor que la Luna y otros seis satélites de planetas»” llegó a considerarse que no era un verdadero planeta sino un antiguo satélite de Neptuno que escapó de su atracción gravitacional, o alguno de los pequeños cuerpos celestes existentes más allá del sistema solar. Sin embargo, finalmente la Unión Astronómica Internacional lo catalogó como planeta enano.
Pero no hay que esperar que a partir del 15 de julio se inicie un torrente de información sobre Plutón. Habrá que esperar meses mientras los datos nos llegan prácticamente a cuentagotas. Y es que, debido a la enorme distancia que nos separa de él y a la débil potencia de los transmisores de la nave, el envío de datos se tendrá que hacer a un ritmo extremadamente lento, a tan sólo entre 600 y 1 200 bits por segundo. Si se toma en cuenta que las imágenes captadas por New Horizons ocuparán diez mil millones de bits, es fácil imaginar el tiempo que demorará la transmisión. Por otro lado, la nave no lleva sólo cámaras fotográficas sino también diversos instrumentos para enviar información acerca de la atmósfera de Plutón y otras cuestiones importantes, Además «”y esto es igualmente importante»”, las antenas de recepción en la Tierra no estarán dedicadas únicamente a captar esos datos, sino que también deben atender a otras sondas espaciales actualmente activas y de las cuales llega un incesante flujo de información. Dadas esas circunstancias, cada fotografía tardará doce horas en ser recibida, y la totalidad de la información recabada durante la aproximación se recibirá en un lapso de nueve meses.
El paso por la vecindad de Plutón y su gran satélite Caronte será muy rápido y breve. Después, la nave continuará alejándose para estudiar el llamado cinturón de Kuiper, una región situada más allá de las órbitas de Neptuno y el propio Plutón, que contiene una gran cantidad de pequeños cuerpos y de la cual al parecer provienen los cometas de corto período.
En fin, pronto sabremos algo más «”mucho más»” acerca de Plutón, el planeta olvidado. Y como detalle final, vale la pena señalar que a bordo de la nave que lo estudiará de cerca van cenizas de Clyde Tombaugh, el astrónomo que lo descubrió en 1930.
Comentarios: kixpachoch@yahoo.com.mx
[1] Publicado en los diarios Por Esto! de Yucatán y Quintana Roo. Miércoles 25 de marzo de 2015