Una erupción volcánica que reverbera 200 años después
Por William J. Broadaug
24 agosto 2015
El profundo cráter volcánico fue producido por la erupción del Monte Tambora en Indonesia en abril 1815 – la más potente explosión volcánica en la historia. Crédito Iwan Setiyawan/KOMPAS, a través de Associated Press
En abril de 1815, la más potente explosión volcánica en la historia sacudió al planeta en una catástrofe tan grande que 200 años más tarde, los investigadores todavía están luchando para comprender sus repercusiones. Desempeñó un papel, ahora se entiende, en un clima helado, colapso agrícola y pandemias mundiales – e incluso dio lugar a monstruos famosos.
Alrededor de las exuberantes islas de las Indias Orientales Holandesas – hoy en día Indonesia – la erupción del Monte Tambora mató a decenas de miles de personas. Ellos fueron quemados vivos o muertos por rocas voladoras, o murieron posteriormente de hambre porque la ceniza pesada sofocó los cultivos.
Más sorprendente, los investigadores han encontrado que la gigantesca nube de partículas minúsculas se dispersó por todo el mundo, bloqueando la luz solar y produciendo tres años de enfriamiento planetario. En junio de 1816, una tormenta de nieve azotó el norte del estado de Nueva York. Ese julio y agosto, las heladas asesinas en Nueva Inglaterra asolaron las granjas. El granizo golpeó Londres durante todo el verano.
Una historia reciente de la catástrofe, «Tambora: The Eruption that Changed the World», por Gillen D’Arcy Wood, muestra efectos planetarios tan extremos que muchas naciones y comunidades sufrieron oleadas de hambre, enfermedades, malestar social y declive económico. Los cultivos fallaron a nivel mundial.
La profunda raíz de la erupción del Monte Tambora influyó en los cielos de las pinturas del siglo 19 como el «Canal de Chichester», de J. M. W. Turner. Crédito Tate, de Londres 2015
«El año sin verano», fue como llegó a ser conocido 1816, dio a luz no sólo a las pinturas de atardeceres y cielos tempestuosos sino dos géneros de la ficción gótica. La progenie monstruosa fueron Frankenstein y el vampiro humano, que han cobrado mucha importancia en el arte y la literatura desde entonces.
«El rastro de periódicos», dijo el Dr. Wood, de la Universidad de Illinois, profesor de inglés, «vuelve una y otra vez a Tambora».
La explosión gigantesca – 100 veces más grande que la del Monte Santa Helena – y su subsiguiente manto mundial han sido objeto de incremento de estudio. En los últimos años los científicos han tratado de comprender no sólo el pasado climatológico del planeta sino la probabilidad futura de tales desastres globales.
Clive Oppenheimer, un vulcanólogo de la Universidad de Cambridge, que ha estudiado la catástrofe del Tambora, puso la posibilidad de una explosión similar en el próximo medio siglo como relativamente baja – tal vez el 10 por ciento. Pero las consecuencias, añadió, podrían correr extraordinariamente alto.
«El mundo moderno», dijo el Dr. Oppenheimer, «está lejos de ser inmune a los impactos potencialmente catastróficos».
Antes de que explotara, Tambora era el pico más alto en una tierra de cumbres nubladas. Se encontraba en lo alto de la isla tropical de Sumbawa, sus agujas se elevaban casi tres millas. Latente durante muchos años, la montaña era considerada un hogar de dioses. Las aldeas salpicaban sus laderas, y los agricultores cercanos cultivaban arroz, café y pimienta.
En la noche del 5 de abril de 1815, de acuerdo a relatos de la época, las llamas se dispararon desde su cima y la tierra retumbó durante horas. Luego el volcán se quedó en silencio.
Cinco días más tarde, el pico estalló en un rugido ensordecedor de fuego, rocas y cenizas en ebullición que se escuchaba a cientos de millas de distancia. Ríos flameantes de roca fundida corrieron por las laderas, destruyendo los bosques tropicales y aldeas. Días más tarde, todavía furiosa pero para entonces hueca, la montaña se derrumbó, su altura de repente disminuyó casi una milla.
A nivel local, se estima que 100,000 personas murieron. Sumbawa nunca se recuperó.
Las repercusiones fueron globales, pero nadie se dio cuenta de que la muerte y el caos generalizado surgieron de la erupción a la mitad del mundo. Lo que surgió fue el folclore regional. Nueva Inglaterra llamó a 1816 «mil ochocientos y congeló a la muerte». Los alemanes llamaban 1817 el año del mendigo. Estos y muchos otros episodios locales permanecieron desconocidos o sin conectar.
Una representación temprana de Frankenstein. En el verano frío y tormentoso de 1816, mientras estaba de vacaciones en Suiza, Mary Shelley llegó a su relato espeluznante. Crédito The British Library Board
Fueron los científicos quienes comenzaron a hilvanar el panorama, especialmente el vínculo peculiar entre el vulcanismo de fuego y el clima helado. Un objetivo primordial era separar las fluctuaciones climáticas naturales de las de origen humano. Uno tras otro, los estudios llegaron a Nueva Inglaterra y su verano frígido de 1816.
El Dr. Wood amplió el retrato en su libro, que saldrá en edición de bolsillo el próximo mes. Se basa en cientos de artículos científicos, así como el conocimiento del Dr. Wood de la literatura del siglo 19 para poner al descubierto tres años de caos planetario, así como el origen de los demonios de ficción.
«Mi interés era comprender un evento global», dijo el Dr. Wood en una entrevista, «y eso significaba el trabajo de detective serio en un montón de archivos desconocidos». Cinco años de investigación lo llevaron a China, Europa y la India.
También lo transportó a Tambora, donde hizo frente a las sanguijuelas y las hojas afiladas para mirar a través de su caldera, de cuatro millas de borde a borde.
La montaña explosiva, dice el libro, lanzó unas 12 millas cúbicas de materia de tierra a una altura de más de 25 millas. Mientras que las partículas gruesas pronto cayeron con la lluvia, las más finas viajaron con los fuertes vientos en una nube extensa. «Pasó», escribió el Dr. Wood, «a través de ambos polos norte y sur, dejando una huella delatora de sulfato en el hielo para que los paleoclimatólogos la descubrieran más de un siglo y medio más tarde».
El velo mundial, las altas nubes de lluvia, reflejaban la luz solar de vuelta al espacio. Así que el planeta se enfrió. El manto, dijo el Dr. Wood, también dio lugar a tormentas muy por debajo.
Su libro vuelve a imprimir una pintura al óleo de 1816 de la Weymouth Bay, una ensenada protegida en la costa sur de Inglaterra, de John Constable – el cielo revuelto con las nubes oscuras. «En todas partes», dijo el Dr. Wood, «los vientos volcánicos soplaron duro». Señaló que ambos modelos el histórico y el de la computadora hablan de fuertes tormentas en ese entonces.
Las partículas altas en la atmósfera también produjeron espectaculares puestas de sol, como se detalla en las famosas pinturas de J. M. W. Turner, el paisajista pionero inglés. Sus cielos rojos vivos, comentó el Dr. Wood, «parecen como un anuncio para el futuro del arte».
La historia también se llena de vida con los dramas locales, ninguno más importante para la historia literaria que el nacimiento del monstruo de Frankenstein y el vampiro humano. Eso ocurrió en el Lago Ginebra, en Suiza, donde algunos de los nombres más famosos de la poesía inglesa se habían ido de vacaciones de verano.
En 1816, Suiza, sin litoral y famosamente escabrosa, comenzaba a sentir el mal tiempo y las cosechas fallidas. Turbas hambrientas irrumpieron en panaderías después de que los precios del pan se dispararon. El libro relata la angustia de un sacerdote: «Es aterrador ver a estos esqueletos andantes devorando los alimentos más repulsivos con tal avidez».
Una escena de puerto de Caspar David Friedrich, pintada después de la erupción del Tambora, representa un cielo vivo. Crédito Erich Lessing/Art Resource, N.Y.
Ese junio, el frío y el clima tormentoso envió a los turistas ingleses a una villa junto al lago para calentarse junto al fuego e intercambiar historias de fantasmas. Mary Shelley, entonces de 18 años, era parte de un círculo literario que incluía a Percy Shelley, su futuro esposo, así como a Lord Byron. El vino fluía, al igual que el láudano, una forma de opio. Las velas parpadeaban.
En este ambiente cambiante, Mary Shelley llegó a su relato espeluznante de Frankenstein, que publicó dos años más tarde. Y Lord Byron golpeó el contorno de la historia de los vampiros modernos, publicado más tarde por un compatriota como «El Vampiro». El tiempo monstruoso también inspiró el poema apocalíptico de Byron «La oscuridad».
El libro del Dr. Wood documenta muchas otras repercusiones de la frialdad planetaria, dedicando un capítulo a una pandemia de cólera de 1817 que se inició en la India y recorrió el mundo matando a decenas de millones de personas. El Dr. Wood atribuye su aparición a una combinación mortal de cambios monzónicos y lluvias golpeando – una teoría principal de los principales detectives del cólera.
La pandemia se propagó y, finalmente, llegó a las Indias Orientales Holandesas. Sólo en Java mató a unas 125,000 personas – más, señaló el Dr. Wood, «de las que murieron en la propia erupción volcánica».
También perfila el frío invernal en la provincia de Yunnan, en el sur de China, una tierra de montañas y selvas recorridas por tigres y elefantes. Los cultivos de arroz allí fracasaron rápidamente, y el hambre mordió profundamente durante años. En julio de 1816, el Dr. Wood ha señalado, la provincia tenía «nieves sin precedentes».
El poeta, Li Yuyang, que tenía 32 años cuando Tambora comenzó su alboroto mundial, escribió de aguaceros fríos e inundaciones repentinas en «Un Suspiro de lluvia del otoño».
El agua que se derrama de los aleros me ensordece.
La gente corre de casas que caen por millares
Y decenas de miles, por el trabajo de la lluvia
Es peor que el trabajo de los ladrones. Los ladrillos se agrietan. Las paredes se caen.
En un instante, la casa se ha ido.
El Dr. Wood cierra con un retrato del Este de los Estados Unidos en 1816, centrándose en primer lugar en el estado de Nueva York. Un día de junio, cuatro compañeros jóvenes se acercaron a la escuela, la mayoría descalzos. Luego una tormenta de nieve golpeó. Al principio despedidos, los niños corrían por sus vidas cuando la nieve subió a sus rodillas. Tuvieron éxito en alcanzar cabinas cálidas y chimeneas.
Para Thomas Jefferson, el dolor duró más tiempo. El tercer presidente de los Estados Unidos, retirado en su finca en Virginia, se enfrentó a un verano desastroso en 1816 debido a la temporada de crecimiento extraordinariamente corta. El siguiente año fue igualmente malo.
En una carta, Jefferson expresó su preocupación por la posible ruina de su finca Monticello «si las estaciones continúan, en contra del curso de la naturaleza observada hasta ahora, seguirán siendo hostiles a nuestra agricultura».
Las innumerables víctimas y beneficiarios ocasionales de la furia del Tambora eran ajenos a las raíces volcánicas de sus circunstancias, señaló el Dr. Wood, por lo que el reto de escribir sobre ello es formidable y «de vez en cuando hace que reflexionemos».
De manera más general, dijo, la revelación de la ruina volcánica mundial – un retrato de 200 años – ofrece una especie de meditación sobre la dificultad de descubrir los sutiles efectos del cambio climático, si sus orígenes se encuentran en la furia de la naturaleza o los subproductos invisibles de la civilización humana.
Es, comentó el Dr. Wood, «difícil de ver y no menos difícil de imaginar».
http://www.nytimes.com/2015/08/25/science/mount-tambora-volcano-eruption-1815.html?_r=0