Frederick C. Durant (1916-2015)
Por Randy Liebermann
2 de noviembre 2015
Frederick C. Durant, III, ex Subdirector de Astronáutica del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian y una de las autoridades más importantes del mundo de los vuelos espaciales y cohetes, murió el 21 de octubre de 2015, en Mount Dora, Florida, a los 98 años de edad.
El Sr. Durant nació en Ardmore, Pensilvania, en una familia distinguida Filadelfia. Dos de sus antepasados incluyen a Thomas C. Durant del Ferrocarril Union Pacific y Joseph Harrison, que fue uno de los grandes ingenieros del siglo 19. El Sr. Durant se crió en la casa familiar ubicada en la 16th y Locust Streets de Filadelfia, a sólo dos cuadras de sus abuelos, que vivían en una casa al otro lado de la plaza Rittenhouse. Su padre, Frederick C. Durant Jr., era un ingeniero educado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y Colorado School of Mines que había sido Presidente de la Compañía Telefónica Keystone durante los últimos 20 años de su vida.
El Sr. Durant recibió un B.S. en Ingeniería Química de la Universidad de Lehigh en 1939, había sido atraído a la química cuando un niño después de haber recibido un regalo de un juego de química que le permitió crear experimentos con diversos brebajes que invariablemente terminaban con un ruido fuerte o, en sus palabras «zumbando». Al mismo tiempo, desarrolló un amor de toda la vida por la magia: mantuvo su membresía en la Sociedad Americana de Magos durante toda su vida. Recién salido de la universidad, trabajó como ingeniero químico con el E.I. Du Pont de Nemours & Co., en Pennsgrove, Nueva Jersey, desde 1939 hasta 1941.
En mayo de 1941, el Sr. Durant dejó DuPont para alistarse en la Marina de los Estados Unidos como un cadete de la aviación naval. Se desempeñó hasta 1946 como aviador naval, instructor de vuelo y piloto de pruebas, volando alrededor de 30 diferentes tipos de aeronaves de Piper Cubs y PBY a B-26. Una úlcera péptica le impidió ver el combate en el extranjero. Más tarde se retiró de la Marina como un comandante en la Reserva Naval. Relató que su «amor por la aviación», comenzó a los diez años, cuando se enfrascó en la cobertura de los medios de vuelo en solitario de Charles Lindbergh a través del Océano Atlántico. El interés del Sr. Durant en la aviación se intensificó después de que él personalmente vio a Charles Lindbergh pasar por su casa, mientras iba en un desfile en Filadelfia a finales de octubre de 1927.
En 1947, el Sr. Durant comenzó su larga y distinguida carrera en el campo de cohetes y misiles como ingeniero de cohetes con la Bell Aircraft Corp. en Buffalo, Nueva York. Luego se desempeñó como Director de Ingeniería de la Naval Rocket Test Station en Dover, Nueva Jersey, desde 1948 hasta 1951. Además, se convirtió en un entusiasta y ardiente promotor de los vuelos espaciales. En 1953, se convirtió en el Presidente de la American Rocket Society (ARS), ahora conocido como el Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica (AIAA). Ya en 1951, encabezó la organización y crecimiento de la naciente Federación Astronáutica Internacional (IAF). De 1953 a 1955, el Sr. Durant se desempeñó como segundo presidente de la IAF. Durante la década de 1940 hasta finales de la década de 1950, se convirtió en miembro de la Sociedad Interplanetaria Británica, la Sociedad Alemana de Aviación y Vuelos Espaciales (DGLR), el Instituto de las Ciencias Aeronáuticas, e innumerables sociedades estadounidenses e internacional de astronáutica, algunas de los cuales asistió personalmente en la organización.
Otras posiciones aeroespaciales que mantuvo fueron con Arthur D. Little, Inc., en Cambridge, Massachusetts, y el Laboratorio de Investigación Avco-Everett en Everett, Massachusetts. También fue consultor del Departamento de Defensa, Bell Aerosystems Co. y otras empresas y organizaciones, entre ellas la Agencia Central de Inteligencia (CIA). El Sr. Durant fue probablemente uno de los primeros analistas de cohetes/misiles/espacio para la agencia y, en 1953, fue uno de los participantes en el Panel Robertson que investigó ovnis. El Panel Robertson, bajo la dirección del profesor Howard P. Robertson del Caltech y la Universidad de Princeton, publicó sus hallazgos en un informe mucho más grande que fue orquestado por el Sr. Durant. El informe se conoce como el Informe Durant.
De 1954 a 1955, Durant jugó un papel clave en la organización del Proyecto Orbiter, encabezado por Wernher von Braun, que fue un proyecto conjunto de la Marina americana y elEjército para el lanzamiento de un satélite de peso mínimo. El primer satélite estadounidense, el Explorer 1 del Ejército, puesto en marcha en enero de 1958, fue una consecuencia directa del concepto Orbiter.
En la década de 1950, Fred Durant era conocido por todo el mundo que estuvo involucrado remotamente en el crecimiento del negocio de cohetes y misiles. Durant, con su excelente pedigrí, credenciales militares de ley, y las habilidades sociales experimentadas fue pieza clave de la era pre-Sputnik del campo de cohetes y misiles. Con una llamada telefónica, podía reunir a los altos mandos o capitanes de la industria, y a menudo lo hacía en las cenas que él y su esposa Carolyn (conocida como Pip) a menudo hacían en su casa. Esos eran los días de las habitaciones llenas de humo, donde la nicotina y el etanol gobernaban. Pip hábilmente desempeñó el papel del ama de casa ejecutiva consumada con sus habilidades de cocina gourmet, intelecto y alta sociabilidad. Fred y Pip trabajaban como equipo y tuvieron un impacto dramático en el movimiento de los vuelos espaciales.
Durant (centro) con su esposa Pip (izquierda) y una amiga de los Durant.
En 1965, el Sr. Durant se unió al personal de la Institución Smithsonian como Subdirector del Museo Nacional del Aire y del Espacio. En el transcurso de los siguientes 15 años, construyó en gran medida las colecciones espaciales y cohetes en el museo, incluyendo la creación de sus colecciones de arte espacial. Parte del legado de múltiples facetas del Sr. Durant es que sus esfuerzos de recogida en nombre de la Smithsonian dejaron a esa institución con una gran cantidad de artefactos que ahora son considerados entre los mejores de su tipo en el mundo.
El Sr. Durant se retiró del museo en 1980, pero continuó siendo activo en el campo de la astronáutica, sirviendo en la década de 1980, por ejemplo, como un historiador y consultor con Intelsat para establecer sus archivos.
Desde hace varios años, el Sr. Durant también había sido autor de las entradas «Rockets and Guided Missiles» y «Space Exploration» de «Exploración espacial» en la Enciclopedia Británica, así como muchos otros artículos y trabajos académicos sobre los vuelos espaciales, a la vez que dio una conferencia como principal autoridad en cohetes y la historia de los vuelos en el espacio. Su amplio círculo internacional de amigos y compañeros de trabajo en estos campos de toda la vida incluyen personas notables en ese mundo como el fallecido Wernher von Braun, Sir Arthur C. Clarke, y Frederick I. Ordway, III.
En el retiro, el Sr. Durant representaba los intereses de varios artistas del espacio y su plantel incluía nombres de tal renombre internacional como Chesley Bonestell, el artista astronómico checo Ludek Pesek, y el artista espacial ruso Andrei Sokolov.
La primera esposa del Sr. Durant, Celeste Bennett murió de hepatitis y su segunda esposa Carolyn Jones con quien se casó en 1947 le precedió en la muerte. También fue precedido en la muerte por sus hijos Derek Durant y William Durant y le sobreviven su hija Carolyn (Peter) Gable y su hijo Stephenn (Teresa) Durant, seis nietos, seis bisnietos, familia extendida y amigos.