Círculos de hadas misteriosos ahora descubiertos en el desierto de Australia
Daily News
14 de marzo de 2016
Juego de círculo: ¿las plantas construyen círculos de hadas? Brad Howe, Grupo Heliwest
Profundo en el interior de Australia, parches circulares de hierba de anillos se extienden en la tierra por varios cientos de kilómetros cuadrados en toda la antigua tierra roja. Esta es la primera vez que estos «círculos de hadas» han sido vistos fuera del desierto de Namibia, donde su formación ha eludido la explicación durante décadas. El nuevo descubrimiento podría ayudar a resolver el antiguo misterio de cómo se forman.
«Esto demuestra que los círculos de hadas de Namibia no existen por sí mismos», dice Stephan Getzin, un ecologista en el Centro Helmholtz de Investigación del Medio Ambiente en Leipzig, Alemania.
Getzin y su equipo visitaron el lugar a 15 kilómetros al este de Newman, Australia, para medir los círculos y analizar las condiciones en el terreno después que un ecologista que trabaja para una mina de hierro en las inmediaciones les envió una toma aérea de las formaciones.
«Desde la perspectiva a vista de pájaro el patrón se vuelve claro, y ves las características regulares indicativas de los círculos de hadas», dice Getzin.
Las investigaciones del equipo encontraron pistas sobre los orígenes de los círculos, un misterio que ha desafiado la explicación por décadas (véase el vídeo).
En Namibia, las leyendas locales han explicado los círculos como las huellas de los dioses, marcas de quemaduras de la respiración de los dragones subterráneos, o incluso lugares de aterrizaje para ovnis.
La teoría científica más popular es que las hormigas o las termitas mordisquean las raíces de los pastos, por lo que las plantas mueren en un círculo desde el sitio de un nido de insectos.
Sin embargo, otra teoría ha surgido más recientemente, que dice que los círculos surgen cuando las plantas compiten por el agua y los nutrientes y se «organizan» a sí mismas para maximizar el acceso a los recursos escasos. La última teoría sugiere que dichos círculos deben ser descubiertos en otras regiones áridas del mundo.
Los anillos de Australia respaldan esta hipótesis de auto-organización. El equipo de Getzin encontró pocos nidos de hormigas o termitas dentro, o cerca de, los círculos y no hay correlación entre los anillos y las ubicaciones de los nidos.
Pero sí encontraron que la corteza dura del suelo dentro de los círculos era casi impermeable a la lluvia – toda el agua que se vierte en esta área fluyó hacia la periferia, donde las plantas sedientas esperan. «Eso nos dio claros indicios de que los huecos sirven como fuente de agua para la vegetación», dice Getzin.
Más agua alrededor de los bordes del círculo significa más biomasa y raíces, lo que conduce a que la tierra se haga más floja. El suelo menos denso permite que penetre más agua y alimente a la vegetación, creando un bucle de realimentación de soporte de las plantas en el borde del círculo.
El mecanismo exacto de cómo surgen los círculos es diferente en Namibia. Allí, los círculos en realidad absorben más agua y actúan como depósitos subterráneos de las plantas que crecen en los bordes (véase el gráfico, a continuación).
Los pastos dominantes del género Triodia que se encuentran en las inmediaciones de los círculos de hadas en Australia también forman otros patrones típicos de sequía, tales como rayas, laberintos o patrones contado con plantas individuales rodeadas de tierra desnuda.
Esto proporciona una fuerte evidencia de que los círculos de hadas también surgen debido a la competencia por el agua, Getzin dice, que no pretende haber resuelto el origen de los círculos.
«Nunca se debe afirmar para poner fin al misterio», dice. «Hemos conseguido hacer un paso importante en la solución del problema».
«Es una muy buena evidencia para la teoría de la auto-organización», dice Michael Cramer, un biólogo de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica. «Todavía hay un largo camino por recorrer para que sea concluyente, pero creo que la evidencia lo demuestra».
Journal reference: PNAS, DOI: 10.1073/pnas.1522130113
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