La caza fantasma femenina que erradicó el fraude espiritual para Houdini
Cómo tomó Rose Mackenberg los fantasmas y las falsificaciones.
Por Tony Wolf
5 de mayo de 2016
Una ilustración de uno de los artículos de Rose Mackenburg para el Winnipeg Tribune. (Foto: de Tony Wolf)
Durante la década de 1920, los impuestos apocalípticos de la Primera Guerra Mundial y la pandemia de gripe española causaron un resurgimiento general del espiritismo – la controvertida práctica de la supuesta comunicación psíquica con los espíritus de los muertos.
Sir Arthur Conan Doyle, creador del famoso Sherlock Holmes racional, abrazó el espiritismo y se convirtió en su propagandista más estridente y eficaz. Pero su influencia fue contrarrestada por el mago y famoso artista del escape Harry Houdini, quien creó un equipo dedicado a la cruzada contra los «fantasmas» estafadores que se hicieron pasar por médiums para estafar el dinero de la gente vulnerable, en duelo.
En este entorno escalonado Rose Mackenberg, quien en última instancia se convirtió en una de las caza fantasmas más duraderas y prolíficas del siglo 20. Por su propia cuenta, Mackenberg creció en la ciudad de Nueva York durante las primeras décadas de la década de 1900. Como adolescente, ella desarrolló una creencia en el espiritismo que duró hasta que fue presentada a Harry Houdini, probablemente durante finales de 1910.
Un anuncio que muestra a Rose Mackenberg «The Spook Spy». (Foto: de Tony Wolf)
Cuando Rose encontró por primera vez al mago maestro, ya había estado trabajando como detective privado durante varios años. Su primera reunión se produjo cuando consultó con Houdini con respecto a una de sus propias investigaciones, que involucró un caso de «fraude espiritual».
Impresionado por sus facultades de lógica, la inventiva y rápido ingenio, Houdini invitó a Rose para unirse al equipo de cerca de 20 investigadores encubiertos asalariados al que se refirió como «mi propio servicio secreto». Este equipo clandestino viajó antes de la gira prevista de Houdini, visitando pueblos y ciudades en las que se debía actuar y se infiltraba en la «escena» local espiritista para reunir pruebas de fraude. Estos datos se transmitían a Houdini, que luego exponía a los defraudadores durante sus espectáculos.
Inevitablemente, esta táctica hizo muchos enemigos amargos a Houdini y a Rose, lo que enfureció tanto a los verdaderos creyentes que sentían que estaban atacando a su religión y a los fantasmas estafadores que sabían que estaban amenazando su sustento. A veces, las hostilidades entre pro y anti-espiritistas estallaron en disturbios, y más de una vez Rose y otros miembros de los «servicios secretos» fueron atrapados en la refriega.
Houdini en el escenario en el hipódromo de Nueva York, exponiendo las técnicas utilizadas por los médiums. (Foto: : Library of Congress/LC-USZ62-66388 DLC)
En parte como medida de seguridad, Rose también se convirtió en algo así como una amante del disfraz. Su primera parada en un nuevo pueblo o ciudad era visitar una tienda departamental y tomar notas detalladas sobre la ropa usada por los diversos «tipos» locales de mujeres, por lo que plausiblemente podría pasar el examen como maestra de escuela rústica, una matrona de pueblo pequeño o una viuda elegantemente vestida.
Su formación con Houdini abarcaba todos los trucos del oficio de la falsa sesión de espiritismo y dejó sus desengañadas creencias adolescentes en la capacidad de los mortales para comunicarse con el mundo espiritual. Al igual que su jefe y mentor, Rose Mackenberg profesaba simpatía por esos médiums que realmente creían en sus propias fuerzas y que practicaban el espiritismo sinceramente, desprovistos de charlatanismo consciente. También como Houdini, sin embargo, ella era despectiva hacia los chantajistas fantasma que cínicamente se aprovechaban de las personas vulnerables.
En el momento de la muerte prematura de Harry Houdini en octubre de 1926, Rose Mackenberg se había convertido en uno de los más experimentados investigadores de Houdini, con una riqueza de experiencia en todo tipo de revienta videntes, médiums y proveedores de «pociones amor y la suerte».
El artículo de Mackenberg, como «misteriosa chica detective de Houdini». (Foto: Cortesía Magician Tom Interval/Houdini Museum)
Mackenberg es conocida por haber escrito un manuscrito que detalla sus aventuras en la lucha contra los fantasmas de raqueta, el borrador final se tituló So You Want to Attend a Seance? «“ pero, por desgracia, no fue publicado durante su vida y lo sigue siendo a partir de este escrito. Es probable, sin embargo, que su manuscrito sacó de una serie de artículos que escribió, que fueron publicados en varios periódicos de América del Norte durante el año 1929. En ese momento, se había decidido retirarse de la empresa revienta fantasmas, pero su retiro no duró mucho tiempo.
Había demasiado trabajo que hacer. En 1932, Julien Proskauer, otro investigador dedicado a la exposición de fantasmas de raqueta, calculó el número de personas «engañadas» por sesiones engañosas, la numerología y sesiones de adivinación en 30 millones por año, y sus pérdidas en $ 125 millones.
Rose Mackenberg persistió en su vocación inusual en toda la Gran Depresión, investigando en nombre de las compañías de seguros, bufetes de abogados, Better Business Bureaus, periódicos y otras instituciones similares. A mediados de 1945 se desempeñó como guía del reportero del Chicago Tribune E. W. Williamson al inframundo espiritualista de la ciudad de los vientos; Williamson reveló entonces los médiums depredadores a través de una serie de artículos en donde los exponía. Ella también comenzó a realizar conferencias y demostraciones para las organizaciones de servicios, durante el cual las trompetas flotaban, las mesas se inclinaban, «manos» de espíritus materializados que brillan intensamente y Mackenberg general, hizo lo que pudo para dejar al descubierto los trucos de espiritistas fraudulentos aún florecientes.
Otro ejemplo de un artículo de prensa Mackenburg, esta vez mostrando su investigación en un cementerio gótico. (Foto: de TonyWolf)
Mackenberg fue difícilmente sorprendida cuando la participación de EE.UU. en la Segunda Guerra Mundial marcaron el comienzo de una nueva renovación del espiritismo, y luego aún menos sobresaltada cuando sucedió una vez más durante la Guerra de Corea. Entrevistada en 1951, estimó que había entonces unos 150,000 médiums activos en los Estados Unidos, y también señaló que esperaba que el número aumentara con el tiempo que continuara la guerra.
En ese momento, Rose-Mackenberg «soltera» de toda la vida que mantuvo su apartamento de Nueva York bien iluminado porque había crecido «cansada de estar sentada en cuartos oscuros» – había estado investigando y desenmascarando el fraude espiritista durante más de tres décadas. Sus revelaciones «Spook Spy» habían aparecido en la American Magazine, Look, Collier’s, Popular Science y numerosas otras revistas. Aun así, observó resignadamente que «ningún número de exposiciones, de hecho, parece sacudir la fe de los creyentes».
A pesar de frecuentes exposiciones públicas de los profesionales destacados por la prensa y los investigadores escépticos, a partir de 2013 se estimó que la «industria de servicios psíquicos» moderna americana en un valor de poco más de dos mil millones de dólares.
De manera significativa, sin embargo, muy pocos médiums modernos intentan el tipo de «manifestaciones físicas», tales como el ectoplasma y materializaciones fantasmales, que fueron desenmascarados convincentemente como trucos fantasmagóricos por Rose Mackenberg y sus compañeros durante la primera mitad del siglo 20.
