Lo que nos dice el robo de pene acerca de la creencia, cultura y nuestros cerebros
Por Vlad Chituc
3 de agosto de 2016
Una de las primeras escenas The Geography of Madness de Frank Bures describe al autor paseando por las atestadas calles de Lagos, la ciudad más grande de Nigeria, chocando de persona a persona para ver si alguien muestra signos de que su pene había sido robado.
Bures había viajado a Nigeria para investigar el «síndrome de retracción genital» o Koro. Había oído historias de hombres que juraban que sus penes se habían reducido en sus cuerpos. Unos pocos años antes de su llegada, 12 presuntos ladrones de pene habían sido quemados vivos por una turba temerosa.
The Geography of Madness: Penis Thieves, Voodoo Death, and the Search for the Meaning of the World»™s Strangest Syndromes Frank Bures. Melville House, April 2016
Los occidentales tienden a atribuir historias como esta a la superstición, pero Bures no estaba convencido. Nosotros, en el Occidente «civilizado» no estamos libres de la superstición, la violencia de la turba, o enfermedades como el koro; tenemos una cultura toda nuestra, tan fácil de olvidar a veces, y patologías culturales que somos parte y parcela de eso.
Viajando de Nigeria a Tailandia y desde Borneo a Hong Kong, Bures investigó diversos «síndromes ligados a la cultura» – enfermedades o trastornos mentales únicos para una sociedad o cultura específica, para ver lo que podrían revelar acerca de la cultura y las creencias humanas en su totalidad.
A pesar de que nuestros huesos no se rompen de manera diferente en los Estados Unidos que en Nigeria, parece que nuestras mentes si. Hablé con Bures para ayudar a entender por qué.
Vlad Chituc: Cuando pienso en la cultura, tiendo a pensar en cosas como la comida o la moda o la religión, básicamente todo, pero no el robo del pene. ¿Cómo ayuda el robo del pene a llenar nuestra imagen de la cultura de una manera que las cosas más típicas no lo hacen?
Frank Bures: La cultura es una palabra complicada, y todo el mundo la usa, pero nadie tiende a decir exactamente lo que es. Para mí, mirar el robo de pene parecía la mayor puerta de entrada a esa pregunta, porque lo que parecía obvio para mí es que nadie en Nigeria puso en duda que esto es cierto.
Es fácil de ver desde fuera de la cultura de otra persona, pero es mucho más difícil verlo desde la tuya propia y las cosas que todos estamos de acuerdo en que son ciertas. Yo estaba interesado en ver. Quería tomar esa ruta a través de las historias de robo de pene para mirar cómo se crea la cultura a través de la narrativa compartida, y luego a su vez de nuevo en nuestra propia cultura.
Su libro es crítico con la idea de que las enfermedades dependientes de la cultura como koro son simplemente superstición primitiva, y todo lo que tenemos que hacer es educar a las personas ignorantes que piensan que los penes mágicamente pueden ser robados. Usted sugiere que está pasando algo más profundo y más universal.
Sí, cuando la gente dice: «Si ellos vieran las cosas como nosotros, estas cosas desaparecerían», Creo que no ven el punto. Es posible que desaparezcan, pero ¿es por la corrección de sus puntos de vista, o simplemente que reemplazan sus narrativas y suposiciones y creencias con las nuestras? Reconocer que también hacemos lo mismo es importante.
Somos criaturas narrativas. Hemos oído estas historias y las creemos, y mientras más historias oímos acerca de algo, más difícil es no creer, especialmente de las personas que usted respeta, porque esa es la base del aprendizaje social: mirar hacia las personas que tienen el conocimiento acumulado en una cultura y tratar de obtenerla de ellos. Cuando las personas que respetamos o que tienen un estatus, comparten estas mismas historias, se vuelve aún más difícil dudar de ellas.
Usted contó esta gran historia de un brote de la enfermedad de 2004 en una escuela china.
En un pequeño pueblo llamado Fuhu en el sur de China, lo llaman suo yang o suk yang, dependiendo del idioma. Uno de los estudiantes jugaba al ping-pong y sintió que su pene se contraía. Empezó a entrar en pánico y se fue a casa para decirle a sus padres. Su madre se aferró a su pene, mientras que el padre llamó al curandero local. Ella era una mujer de 80 años de edad, y se acordó de otros pánicos. Ella cree que fue causado por un viento maligno que venía por el pueblo. Ella trató al chico y luego el muchacho regresó a la escuela.
A continuación, el director de la escuela se enteró de esto y llamó a todos los 680 estudiantes, niños y niñas, juntos en el patio. Él describió el incidente en detalle y dijo: «Esto es peligroso. Cuídense de esto». Entonces, efectivamente, al día siguiente varios muchachos sintieron que sus penes se contraían y corrieron a su casa a buscar ayuda. Al día siguiente 60 estudiantes más fueron golpeados con esto.
Me gusta esta historia porque es un buen microcosmos de cómo funcionan estas cosas. Escuchamos estas cadenas causales de los acontecimientos y percibimos cuál es la causa, y luego hay una especie de internalizar eso. Se manifiesta y se hace real.
Eso me recuerda a las epidemias de suicidio que a veces ocurren en Occidente. Después que Marilyn Monroe se suicidó, hubo un aumento del 12% de suicidios en los siguientes meses de 300 a más personas.
Sí, totalmente similar. Estas cosas son contagiosas. El ser humano aprende de otras personas en todo. Es el aprendizaje social.
¿Qué está pasando exactamente en casos como estos? En casos como el koro o suicidios en masa o la muerte vudú, en la superficie sólo se ve como que algo espeluznante está pasando. Hay unos pocos casos que se discuten en donde incluso personas en los Estados Unidos que están convencidos de que van a morir están tan ansiosos que en realidad terminan muriendo. ¿Cómo se hace eso?
¿De qué manera la creencia se traduce en la muerte?
Sí.
No se sabe muy bien. Nadie lo sabe con exactitud. El psiquiatra George Engel miró 170 casos de personas que murieron de forma repentina o inesperada, lo que es similar a la muerte vudú, cuando mueres a pesar de que no estás enfermo o nada. Encontró que había varias circunstancias que precipitaron a eso, como la pérdida de un cónyuge o un hijo o un hermano o un amigo, la negación de una promoción o la pérdida de un puesto de trabajo. Un hombre murió después de la demolición de un hotel en el que había trabajado durante 30 años.
Otro hombre fue diagnosticado con cáncer de pulmón, pero fue un mal diagnóstico. No había cáncer de pulmón, pero murió dos semanas más tarde. Funcionaba casi como una maldición. Es tentador exagerar el poder de estas cosas, pero tampoco quiero subestimar el poder de ellas. Es difícil saber cuáles son los parámetros de la misma, exactamente.
Creo que hay una pregunta interesante de la imagen más grande: ¿Qué significa incluso que una maldición o una enfermedad mental sea «real»? los penes de las personas realmente no están desapareciendo pero estas creencias parecen afectar el mundo real.
Cuando usamos ese tipo de terminología, para la gente en nuestra cultura por lo general significa que sea físico o que se puede encontrar alguna razón neurológica para ello. No estoy de acuerdo con eso. Creo que hay dos niveles de realidad. Hay una en la que la persona está realmente experimentando estas cosas y realmente sufriendo, y en esa medida es real. Luego hay otro nivel donde se pone un nombre o un diagnóstico y la sociedad concuerda en que esto es una cosa real. Eso puede ser muy poderoso para que la persona sienta que todo el mundo está de acuerdo en que esto está sucediendo realmente, y esta es la cadena de acontecimientos que son parte de, y esto es lo que está causando su sufrimiento.
Eso es todo tipo de ansia, y esa es una de las razones por las que no les gusta a sugerir que sus síndromes son parte culturales, porque lo interpretan en la medida que dicen que no es real o no físico. Eres del tipo que tomas distancia.
No creo que eso sea cierto. Creo que el robo del pene es real para la persona que le está pasando, incluso si no se puede medir. Pero en realidad no importa. El trabajo del psiquiatra es ayudar a la persona que sufre, sin embargo hay que ocuparse de que, independientemente de los términos, usted tiene que conocer a la persona para ayudarles a (su) sufrimiento, es donde entra usted a su encuentro.
¿Hay una manera de discutir las enfermedades construidas culturalmente sin estigmatizar o deslegitimar las experiencias de las personas que están siendo afligidas? Un ejemplo que se me ocurre es el trastorno de identidad disociativo. Había sólo unos pocos cientos de casos hace unas décadas, y ahora hay decenas de miles de personas. La gente solía tener sólo un alter ego en promedio, y ahora tiene docenas, con algunos diciendo que tienen cientos o incluso miles. No es falso en el sentido de que están mintiendo o fingiendo, pero no creo que sea real que hay literalmente cientos de personas que viven en el cuerpo de una persona.
No mucha gente que lee tu libro han sufrido robo de pene, pero se podría imaginar un estudio similar sobre el Trastorno de identidad disociativo, y entonces creo que las cosas se pondrían más espinosas.
Es un problema muy difícil. Uno de los pasos es reconocer, creo, que todas las enfermedades mentales e incluso un montón de las cosas que pensamos como puramente físicas tienen un grado de ambas cosas físicas y mentales. Entonces es una cuestión de hasta qué punto la psicología o la biología están causando el sufrimiento de la persona? A continuación, el siguiente paso es, ¿cómo se aborda esto?
Por ejemplo, si usted está hablando con alguien cuyo pene ha desaparecido, ¿simplemente le dice que está equivocado? Eso no se hace a una persona que es anoréxica y decir: «No eres gordo, eres flaco. Simplemente superarlo».
No estoy educado en las formas en que usted debe acercarse a la gente acerca de esto, pero creo que tenemos que reconocer que nuestra mente es un agente biológico activo en estas cosas. Todavía no he conseguido tanto retroceso activo como pensé que lo haría. La gente parece lista para este modelo más complejo de la salud y el cuerpo.
¿Hay alguna enfermedad mental que no va a tener este tipo de interacción entre la psicología y la biología? ¿Cree usted que hay alguna enfermedad mental que no está unida a la cultura?
No hay ninguna prueba biológica para ninguna enfermedad mental que conozcamos o que se me ocurra. Decir que cualquier enfermedad mental es puramente biológica parece prematuro en el mejor de los casos, porque no sabemos la fisiología de estas cosas. No hay ninguna que se me ocurra que no tenga un elemento cultural en la misma, o un elemento de creencia o narrativa. ¿Cuánto, no lo sé? Es una pregunta difícil y dependerá de los individuos.
La esquizofrenia es la que parece que debería ser la más clara, sólo algo roto en su cabeza. Pero usted tiene que estudio de 1992 de la OMS que muestra una gran variación entre los países industrializados y no industrializados, en los países no industrializados tiene una forma menos severa de la misma y una mejor tasa de recuperación. Por lo tanto, depende en parte no sólo de la persona enferma sino también en cómo todas las personas que les rodean están interpretando la enfermedad.
¿Hay otros casos en los que vemos este tipo de variación en las naciones occidentales industrializadas?
Hay una gran cantidad de otras enfermedades en masa psicógena que simplemente sienten náuseas o mareos y dolor abdominal o algo por el estilo. Me encantan estas historias, y de que se produzcan mucho en las escuelas. Sucedió una vez en Bélgica en 1999. La gente tenía dolores de cabeza, mareos, náuseas, vómitos, dolor abdominal, diarrea y temblor, y pensaron que era por beber Coca-Cola. Se extendió a otras cinco escuelas y 147 estudiantes en total. Hubo 943 llamadas al centro de veneno. Terminó costándole a Coca-Cola algo entre $ 100 a $ 250 millones de dólares para tratar de lidiar con eso.
Guau.
Hay un libro fantástico llamado Outbreak, editado por Robert Bartholomew. Es como de 700 páginas de historias como esta, sigue y sigue y sigue. Él ha escrito recientemente sobre algunas chicas de Nueva York que tenían un psychogenic motor-movement disorder. Los que no sucede mucho en la sociedad occidental. Atrapar eso en alguien, hay que verlo. Bartholomew piensa que la gente está viéndolo en las redes sociales y así es como se está extendiendo.
Estas cosas están por todas partes en algunos aspectos. Es por eso que la gente no debería ser demasiado petulante sobre el robo del pene.
http://religiondispatches.org/what-penis-theft-tells-us-about-belief-culture-and-our-brains/