¿Los «Círculos de las hadas» son sólo los «fantasmas» de los nidos de termitas?
Por Megan Gannon
8 de septiembre de 2016
Círculos de hadas (parches estériles rodeados de pastos) salpican esta zona desértica al sur de Kintore, en el Territorio del Norte de Australia. Credit: Airplane photo by Mike Gillam south of Kintore
El descubrimiento de los círculos de hadas en Australia a principios de este año apenas ha puesto a descansar la controversia sobre cómo se forman estas estructuras misteriosas.
«Fairy circles» son manchas de suciedad regulares, que se repiten en los pastizales remotos que, cuando se ven desde arriba, se ven como anillos caprichosos que estaban dispersos a través de un paisaje. A pesar de su aspecto extravagante, los patrones han sido una fuente de debate científico serio por las últimas cuatro décadas. Mientras que algunos han argumentado que los patrones geométricos son obra de termitas, otros han postulado que los círculos se forman naturalmente como vegetación auto-organiza en competencia por la escasez de agua y otros nutrientes.
Anteriormente, estos parches se habían observado sólo en el sureste de Ãfrica, sobre todo Namibia, pero en marzo, un grupo de investigadores anunció que habían identificado fairy circles en las imágenes de satélite y durante el trabajo de campo en el oeste de Australia. [See Stunning Photos of Fairy Circles in Australia]
Dirigido por el modelador ecológico Stephan Getzin del Centro Helmholtz para la Investigación Ambiental en Leipzig, Alemania, este equipo de investigación afirmó que su descubrimiento apoya la teoría de que los círculos de hadas eran un patrón causado por la competencia por el agua. De acuerdo con esta teoría, que se detalla en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) a principios de este año, los más grandes y más competitivas plantas de hierba ocupan la mayor parte del agua, dejando extinguir a sus vecinas más débiles. Con el tiempo, los parches estériles brotan, donde alguna vez crecieron las débiles, con una corteza dura, quemada por el sol de suelo que se dobla como una piscina de recogida de aguas pluviales. Las plantas sedientas entonces forman un círculo alrededor de esta corteza, maximizando su acceso a esta agua, y por lo tanto, nacen los círculos de hadas.
Pero ahora, un grupo separado de los investigadores en Australia se opone a estas reivindicaciones. En una refutación publicada en PNAS este mes, la ecologista Fiona Walsh, de la Commonwealth de Australia Ciencia y la Organización de Investigación Industrial (CSIRO) y sus colegas apuntan a las termitas como los culpables de estos círculos de hadas.
El equipo de Walsh dice que estos parches estériles son bastante comunes en las praderas secas de Australia Occidental en el Territorio del Norte. Usó palancas, que se clavaron en los centros de los círculos en cuatro lugares diferentes y encontró que todos tenían suelo de concreto y cámaras hechas por las termitas del género Drepanotermes. Sin embargo, no todos estos nidos de termitas, o termiteros, eran activos. Los científicos dijeron que el suelo en estos círculos puede llegar a estar tan endurecido por las termitas que los patrones pueden durar décadas después de que las colonias de termitas son abandonados, dejando atrás los «fantasmas de termiteros del pasado».
«Estos nuevos datos australianos sugieren que una hipótesis de termitas para los círculos africanos… debe ser revisada, a pesar de ser rechazada por el equipo de Getzin», dijo Walsh en un comunicado. También argumentó que el conocimiento local podría contribuir a la comprensión de los círculos, ya que los indígenas de Australia han atribuido siempre esos parches áridos del desierto a las termitas.
Debido a que estos lugares carecen de hierba espinosa llamada spinifex, las personas que viven en la región han incorporado estas áreas circulares planas en sus senderos y los han utilizado como salas de estar cómodas para hacer cosas como moler semillas, según dicen los investigadores en la refutación.
«Las personas mayores del desierto también barren los puntos duros circulares como un lugar para preparar alimentos y artefactos», dijo Walsh en el comunicado. Walsh dijo que su colega Gladys Bidu, una mujer Karimarra y guardabosques, «reconoce estos puntos como una característica, sin duda, «˜normal»™ hecha por las termitas «“ tan ubicuas para ella como senderos para cualquier habitante de la ciudad que también sabe que el cableado y las tuberías están bajo la pavimento.
En respuesta a la réplica, Getzin y sus colegas mantuvieron sus conclusiones originales. Aunque las termitas pueden causar manchas desnudas en los pastizales, los investigadores todavía no ven ninguna correlación con estos círculos y actividad de las termitas.
Como Walsh dijo a Alice Springs News: «Un proceso científico sano está en marcha, réplica y contrarréplica, pero aún no tenemos razón para dudar de nuestra conclusión».
http://www.livescience.com/56001-did-termites-create-australian-fairy-circles.html