El secreto de los «círculos de hadas» de Namibia puede explicarse por fin
Utilizando modelos de computadora, los ecologistas piensan que finalmente han encontrado la razón de los extraños parches de lunares esparcidos por el desierto de Namib
Los «círculos de hadas» del desierto de Namib vistos desde arriba. Fotografía: Theo Allofs/Barcroft Media
Ian Sample
18 Enero 2017
Las marcas en el suelo en el desierto de Namib se asemejan a una vasta hoja de lunares, o al observador menos romántico, tal vez un mal caso de varicela.
En los mitos locales, los círculos desnudos y rojos, bordeados de hierba, son huellas de los dioses, o parches de tierra envenenados por el aliento de un dragón subterráneo. Pero incluso entre los científicos, que luchan por teorías más convincentes, los patrones curiosos y repetitivos han resultado difíciles de explicar.
Desde que los «círculos de hadas» se convirtieron en el centro de estudio científico, los investigadores han propuesto una serie de formas por las que pueden formarse los discos desnudos de la tierra. Una idea apunta el dedo a las termitas subterráneas que ingenian el paisaje sobre sus cabezas. Otra propuesta afirma que los patrones, que pueden llegar a 25 metros de ancho, surgen de la competencia natural entre las hierbas del desierto.
En el último esfuerzo para clavar la respuesta, los ecologistas de la Universidad de Princeton se volvieron hacia los modelos de computadora. Para empezar, realizaron simulaciones para imitar el impacto de las termitas en las hierbas desérticas que construyen colonias subterráneas. Las termitas de arena en el desierto de Namib comen las raíces de la vegetación baja, lo que significa más humedad para ellos y parches muertos en el suelo de arriba. En las simulaciones, las zonas muertas estaban confinadas a parches creados cuando colonias vecinas de similar tamaño se enfrentaban unas a otras y se asentaban en una frontera entre sus territorios.
Los «círculos de hadas» del desierto de Namib, que pueden crecer hasta 25 metros de ancho. Fotografía: Jen Guyton
«Las termitas comienzan con su propio montículo y salen a buscar forraje», dijo Corina Tarnita en Princeton. «Si encuentran una colonia más pequeña, simplemente la matan y expanden su propio territorio. Pero si se topan con una colonia que es del mismo tamaño, no pueden hacerlo y terminan con un límite donde hay conflicto permanente, pero no una guerra total».
Pero las termitas no explicaron completamente los patrones. Tarnita luego construyó un modelo de computadora que simulaba las termitas terrestres en guerra, así como la competencia natural que surge entre el desierto verde. Si una planta se arraiga en el desierto, puede proporcionar humedad y sombra para otras cercanas, y así darles una mano amiga. Pero a medida que la planta crece, sus raíces se extienden para atraer más agua, haciendo más difícil que las plantas más distantes encuentren agua ellas mismas.
Cuando Tarnita dirigió la nueva simulación, aparecieron parches de hadas parecidos a un círculo mientras las termitas digitales hacían su trabajo. Pero el conflicto entre las plantas en el desierto simulado dio lugar a sus propios patrones frescos – pequeños grupos de vegetación en los espacios entre los círculos de hadas.
«Se encuentra un patrón de escala mucho menor que es impulsado por las plantas auto-organizadas en respuesta al agua», dijo Tarnita. Para comprobar si los patrones pueden ocurrir en la naturaleza, los científicos fueron a Namibia y tomaron fotografías del paisaje. «Encontramos un acuerdo exacto, a medida que se acercan se ven estos patrones muy llamativos», dijo Tarnita.
Los investigadores, que informan de sus hallazgos en Nature, no pretenden tener una explicación de cómo se forma cada círculo de hadas. Pero cuando combinan las dos teorías, los patrones que surgen más estrechamente coinciden con los que se ven en el desierto, dijo Tarnita. «Tenemos una descripción mucho más completa de los patrones», dijo.
«Una de las cosas más sorprendentes de la naturaleza es que a pesar de la complejidad de todas sus interacciones y de los muchos procesos que actúan simultáneamente, a veces, y con más frecuencia de lo que esperábamos, encuentras estas asombrosas regularidades», agregó. «Queríamos saber cómo estas cosas desordenadas resultan en tanta belleza y orden en tan enormes escalas?»
Hasta hace poco, los círculos de hadas sólo se conocían en el desierto de Namib. Pero en 2014, los científicos informaron que habían detectado patrones similares en la región de Pilbara, en Australia Occidental. Las fotografías aéreas revelaron que eran casi idénticas a las encontradas en Namibia, a pesar de estar tan lejos.
https://www.theguardian.com/science/2017/jan/18/the-secret-of-namibias-fairy-circles-may-be-explained-at-last
