Entrevista: Sharon Hill, Geóloga/Educadora de Ciencias/Pensadora Escéptica

17 de marzo de 2017

Posted by Matt Bille

Un verdadero placer para los lectores. Hoy tenemos la primera de una serie de entrevistas que planeo con científicos e ingenieros cuya área de interés se superpone a los temas de este blog (educación científica / océanos / zoología / exploración espacial).

Conozca a Sharon Hill, fundadora de Doubtful News. Sharon y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo y discutimos sobre muchas áreas de la ciencia, especialmente zoología/criptozoología.

«DN es un sitio de propiedad privada, basado en la ciencia y la evidencia traído a usted por Lithospherica, LLC. Ayudamos a nuestra audiencia a ver más allá de los titulares de las noticias y anécdotas fantásticas».

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Podcast: 15 Credibility St http://doubtfulnews.com/podcast/

También lanzó Spooky Geology: Lugares frecuentados, misterios de la tierra, localizaciones extrañas, fenómenos anómalos http://spookygeology.com/

PREGUNTAS:

Sharon, ante todo eres una científica. ¿Cuál es tu formación/educación en geología?

Tengo una Licenciatura en Ciencias en Geociencias de la Universidad Estatal de Penn, donde tenía un enfoque en geoquímica, pero amaba la vulcanología y la paleontología. He estado con el gobierno estatal de Pensilvania durante 24 años haciendo hidrogeología minera. Mi máster es en educación enfatizando la ciencia y el público, lo cual me ha ayudado a relacionar temas técnicos complicados con el público y traducir estos conceptos en políticas y regulaciones efectivas.

¿Cuál es el trabajo más interesante que has hecho como geóloga?

No soy una geóloga de campo, talando o perforando árboles para mapear sus características. Me gustan los aspectos sociológicos de la ciencia. Los serios problemas de los sumideros hace 15 años en Pensilvania me obligaron a sumergirme en la literatura kárstica y tratar de entender este complicado y frustrante entorno geológico. En ese momento, significaba interactuar directa y casi diariamente con los ciudadanos locales afectados por este problema. Me enseñó lo importante que es para los científicos relacionarse con las preocupaciones públicas. Las comunidades no se preocupan por los datos o detalles, quieren saber lo que significa para su salud y seguridad y lo que les costará de su bolsillo. Cuando los arroyos, caminos y propiedades se veían amenazados por complicados factores geológicos, los datos científicos estaban directamente relacionados con la vida y el bienestar de las personas. Me mantuvo despierta durante la noche y aprendí no sólo una cantidad considerable sobre hidrogeología, sino sobre cómo servir al público como científico. Realmente es un deber público.

¿Qué te llevó a trabajar en la ciencia y el escepticismo?

La naturaleza me ha fascinado desde la infancia. Mis primeros recuerdos incluyen recoger rocas para ver lo que estaba debajo, encontrar bichos en las flores, y fascinarme con los animales tanto modernos como prehistóricos. Siempre estaba claro que la ciencia de algún tipo era mi carrera. Creo que ciertos temas y autores me llevaron a un enfoque escéptico. Mi interés por toda la vida en lo paranormal y criptozoología cruzó con mi interés por la ciencia. Me sentí frustrada y aburrida con la literatura típica en esas áreas temáticas. No era científico, no criticaba y repetía las mismas historias (y errores). La literatura escéptica era mucho más intelectualmente satisfactoria. Proporcionó una comprensión mucho más profunda de las cuestiones que eran mucho más complicadas que «una persona vio un Bigfoot». Tenía más sentido en términos de cómo funciona la naturaleza para examinar estas afirmaciones desde diversas perspectivas científicas y buscar hilos de evidencia que llevaron a una conclusión común. Fueron autores como Stephen Jay Gould escribiendo sobre la evolución y las afirmaciones pseudocientíficas de los creacionistas que me enseñaron cómo abordar estas ideas con un ojo crítico. El escepticismo es un acercamiento que cada uno toma hacia algún aspecto de la vida. Yo digo que deberíamos usarlo mucho más a menudo.

Spooky Geology es único, todo sobre formaciones inusuales, fósiles y otras rarezas geológicas. ¿De dónde proviene esa inspiración?

Parece una intersección natural de mis intereses. Me di cuenta de que muchos misterios de la tierra y los conceptos supersticiosos se asociaban con una falta de comprensión o malentendido de los procesos geológicos. Spooky Geology es esencialmente un marco único para discutir la ciencia de la geología. Usted puede captar la atención de la gente con titulares sobre una «puerta al infierno» o «la tierra nos traga» y luego explicar lo que realmente está pasando.

Dos cuestiones principales frecuentemente arrojadas en los círculos paranormales relacionados con la geología son la radiestesia y la idea de la cinta piedra/agua de embrujamiento residual. Ningún geólogo estaba diciendo realmente algo sobre eso mientras que los aficionados estaban goteando tonterías pseudocientíficas y declarando que estas especulaciones eran hechos. Decidí decir algo al respecto. Nadie ha tomado este ángulo todavía, casi todos mis colegas de geología no tienen interés en eso, pero está claro que el público lo encuentra curioso. El blog es mi manera de recopilar los diversos temas junto con una explicación basada en la ciencia, pero todavía utiliza el folclore increíble y colorido y mitos para dar forma a la historia en algo con lo que la gente puede relacionarse. Mi esperanza es que los lectores curiosos vienen por la buena historia y aprenden cierta ciencia real a lo largo del camino.

¿Qué es un hecho de geología realmente genial que la mayoría de los lectores no habrán oído hablar?

Oh. La mayoría de la gente tiene tan poca noción de la geología que ni siquiera tienen una idea de lo vieja que es la Tierra y cómo sabemos eso. Tengo una roca en mi estante que tiene unos mil millones de años. ¡MIL MILLONES! Estoy constantemente sorprendida de que pueda tocar tan profundo el tiempo. Es una lástima que no muchos se den cuenta de cuanto la geología integral es para nuestras vidas. Si no se cultiva, se extrae de alguna manera: extraemos agua, combustibles, materiales para edificios y carreteras, materias primas para la electrónica y artículos para el hogar. No podemos tener una sociedad moderna sin información geológica. La tierra nos provee de estas cosas pero también puede matarnos. La geología no es sólo sobre encontrar petróleo, sino sobre el conocimiento de la tierra misma. Es muy importante para la humanidad. Siempre necesitaremos geólogos.

Solías estar más involucrada en el movimiento «formal» escéptico: CSI, The Amazing Meeting, y así sucesivamente. Entiendo que te has retirado de eso.

Sí. No estoy de acuerdo con la dirección que están dirigiendo las dos grandes organizaciones «escépticas». La Fundación Educativa James Randi está básicamente difunta ahora. Esa fue la única organización que tuvo un objetivo prometedor de centrarse en la educación y el pensamiento crítico. Las otros dos, CFI (incluyendo CSI, anteriormente CSICOP) y la Sociedad de Escépticos están demasiado centradas en el secularismo y la promoción científica. Eso no es lo que se necesita; hay otros grupos enfocados en hacer eso exclusivamente. No necesitamos predicar al coro con conferencias y encuentros, necesitamos encontrar estrategias eficaces para promover el pensamiento crítico y el discurso racional al público. Hoy se necesita DESESPERADAMENTE. Así que decidí apuntar hacia el cumplimiento de mis propios objetivos para mostrar que una visión crítica de las afirmaciones cuestionables es práctica y útil para la sociedad y para los individuos. Mejorará sus vidas. No importa qué religión se suscriba, es más importante que entienda por qué es importante vacunar a sus hijos y no perder dinero y esfuerzo en ideas de conspiración, encontrar fantasmas y productos y servicios que en realidad no funcionan. No estoy tratando de llamar a la gente estúpida porque creen en esto o aquello. Se trata de desempaquetar por qué creen y lo que podría hacer para ayudarles a entenderlo por sí mismos. No quiero ser etiquetada como una «escéptica», esa connotación es tan negativa cuando descubrir la verdad es algo totalmente positivo. En mi podcast, 15 Credibility Street, tratamos de presentar un método positivo y útil para pensar acerca de las afirmaciones cuestionables. Espero que la gente se entere de que somos gente normal, no snobs de la ciencia o gruñones de mente cerrada. Ser inteligente acerca de las reclamaciones cuestionables es prudente. Evitar las estafas es admirable.

¿Cuál crees que es el mayor reto para la ciencia en Estados Unidos? ¿Es la nueva Administración, o es más amplia que eso?

El desafío es cultural. La sociedad actual generalmente no valora la reflexión, el intelectualismo y los proyectos a largo plazo que producen resultados enormes que benefician a la humanidad. Todos queremos resultados a corto plazo y cosas divertidas que nos alimenten. Entretenimiento y placer es la fuerza impulsora en la sociedad. La ciencia no es fácil, por eso todo el mundo no lo hace por qué parece tan remoto, al público no científico, como un idioma extranjero. Los científicos no han logrado conectarse con la gente. Las instituciones científicas no han logrado que su trabajo sea accesible y significativo para la persona que simplemente vive su vida cotidiana. Estados Unidos tiene enormes problemas con las actuales actitudes anticiencia, irracionales y negacionistas de nuestro liderazgo. La ciencia nos informa acerca de cómo son las cosas y cómo es probable que van a estar por el camino. Ignorarlo, difundirlo y ridiculizarlo es una locura. Estoy muy enojada porque el sistema educativo y la mayoría de los padres no enfatizan el pensamiento independiente y la evaluación crítica. Tenemos una población de seguidores ciegos que no pueden pensar en un problema difícil. Eso no es un buen presagio para el futuro. La cultura debe cambiar para que la investigación metódica y cuidadosa resulte en un discurso inteligente y factual sobre las cuestiones mundiales. Tenemos un montón de problemas serios para arreglar. La ciencia debe informar a la política o la humanidad estará condenada; país por país caeremos.

Tú y yo nos hemos enfrentado en ocasiones al valor de la criptozoología. ¿Crees que se puede hacer científicamente, y alguien está haciendo eso?

Sí se puede. Recientemente, esto ha sido hecho por Naish, Paxton y Sykes. Pero no creo que esa debería ser la meta. Como sabes, cuando los aficionados pretenden hacer ciencia, eso realmente me vuelve loco. Hay un método razonable que cualquiera puede perseguir. La criptozoología debe hacerse de manera exhaustiva, con el objetivo de identificar el problema de forma clara y utilizando múltiples enfoques. En eso, quiero decir que no tienes que ser un científico para hacer un trabajo útil en la investigación de criptidos. Sólo que no tienes esta parcialidad debilitante de que algún animal misterioso es responsable. Un enfoque disciplinado es necesario, pero no tiene que ser la ciencia. Pero eso no es donde está el campo. Apela a un sistema de creencias. La criptozoología es una creencia para la mayoría de la gente; se basa en el deseo de creer en los misterios ya menudo la experiencia personal influyente que los individuos la interpreten de una manera preferida.

Los defensores de los criptidos como el «dogmen», o el bigfoot, o el chupacabras realmente no quieren saber lo que es probable que suceda (que es complicado y tiene varias explicaciones, no sólo una), sólo quieren alimentar un preconcepto acerca de una criatura mágica. Eso no está sujeto al discurso científico. Es semejante a la religión. Muchas veces, personas como yo que quieren ver hechos confirmados y múltiples líneas de evidencia que apuntan en la misma dirección hablan completamente diferente de aquellos que sólo quieren escuchar una buena historia y unirse a eso por diversión. Así, ves que hay mundos de diferencia. No tenemos comunicación entre estas esferas y, por tanto, nos hacemos enemigos unos de otros.

Así, muchos criptozoólogos no se imaginan problemas de percepción, plausibilidad zoológica, ecología y biología de la vida silvestre, y especialmente el papel del folclore y la sugestión. Todos estos aspectos y más entran en juego cuando se está considerando una afirmación extraordinaria de que un simio bípedo sigue existiendo, tanto en todas partes como en alguna parte de los Estados Unidos, visto por la gente, pero sin dejar rastros razonables. ¿Qué es lo que realmente queremos hacer con la criptozoología? ¿Es cultural, biológico, paranormal? Hay un buffet de opciones en el campo, algunas personas mezclan el azar y coinciden de manera inconsistente. No creo que quieran que la ciencia pese (a menos que dé su apoyo a creencias) tanto como ellos quieren invertirse en una creencia que tiene algún significado para ellos.

Última pregunta: ¿Qué es lo que le gustaría que todos los lectores sepan acerca de la ciencia y el pensamiento científico?

La ciencia es la mejor manera que tenemos de saber cosas sobre el mundo. He tenido varias personas erizarse cuando digo eso, pero muestra que no tienen ni idea de cómo funciona la ciencia. Es una de las más grandes invenciones de la humanidad que nos llevó a innumerables inventos sorprendentes. La ciencia tiene un ethos que, cuando es seguido, elimina muchos errores que podrían dar una conclusión equivocada. Cualquiera puede comprobarlo y obtener las mismas respuestas. Eso es confiabilidad. Entonces podemos construir sobre la información confiable. Argumentamos de manera civilizada e inteligente sobre ello y aceptamos las explicaciones más probables como modelos de cómo funciona la naturaleza. Si pudiera hacer algo hoy acerca de la ciencia en los Estados Unidos, instituiría clases de filosofía de pensamiento crítico en la escuela primaria. Los niños no están aprendiendo a averiguar las cosas. Están siendo alimentados con una manguera de información por los medios de comunicación, donde sólo algunas gotas valen la pena, por ser verdaderas y útiles. Necesitamos herramientas para dar sentido a lo que oímos, vemos, sentimos y experimentamos. Necesitamos saber cómo pensar los temas para tomar buenas decisiones. Necesitamos saber por qué la información científica es crucial para muchas decisiones. Necesitamos aprender a no dejarnos engañar. No todo el mundo será un científico, pero todos debemos aprender cómo pensar nuestro camino de manera competente a través de la vida.

Muchas gracias. ¿Algún comentario final?

Muchas gracias por tu apoyo y conversaciones a lo largo de los años. Es bueno saber que esas discusiones del colegio todavía pueden ocurrir en nuestro mundo acelerado y polarizado. Quiero más de eso.

http://mattbille.blogspot.mx/2017/03/interview-geologist-sceince-educator.html