Los psíquicos que escuchan voces podrían estar en algo
Las maneras en que algunos «oyentes de voz sanos» pueden enfrentar a las personas con trastornos psicóticos.
Joseph Frankel
Jun 27, 2017
Jessica Dorner estaba acostada en la cama de la casa de su primo cuando su abuela, una «mujer agresiva» en delantal, que había estado muerta durante varios años, apareció frente a ella. «Sé que puedes verme», la oyó decir Jessica, «y tienes que hacer algo al respecto».
Fue un tiempo solitario en la vida de Jessica. Estaba viviendo lejos de casa por primera vez, y ella cree que su abuela estaba atraída por algún sentido de eso. Ella eventualmente le dijo a sus padres lo que pasó, y según ella estaban preocupados, pero no demasiado. «Mis padres son probablemente la gente menos juiciosa que conozco», dijo.
Como dice Jessica, durante los dos años siguientes, los espíritus la visitaron de vez en cuando. El padre fallecido de su cuñado empezó a formarse ante ella, fantasmal, igual que su abuela. Y aunque las experiencias eran intensas y a veces la hacían sentirse «loca», dijo, eran infrecuentes, e insiste en que nunca fueron una verdadera fuente de sufrimiento.
Jessica más tarde se mudó a casa y consiguió un trabajo como técnico de farmacia, todo el tiempo averiguando cómo hacer frente a lo que estaba sucediendole. A sugerencia de un compañero de trabajo, fue al centro de Healing in Harmony en Connecticut. En 2013, dice, se matriculó en clases que le enseñaban a usar su «don». Una auto-descrita medium psíquica, Jessica me dice que escucha voces que otras personas no (además de a veces ver a gente que los demás no ven ), en intensidad variable, y sobre todo a través de su oreja derecha.
Reunirse con otros como ella en el centro le dio a Jessica una sensación de alivio. «Sólo estar cerca de personas que están pasando por cosas similares, eso ayuda mucho, porque podría hablar con alguien acerca de esas cosas y no sentir que estaba loca», dijo.
Fue a través de un amigo del centro que Jessica terminó en el laboratorio de Philip Corlett y Albert Powers, un psicólogo y un psiquiatra en Yale. En un estudio publicado el otoño pasado en el Schizophrenia Bulletin, Powers y Corlett compararon psíquicos auto descritos con personas diagnosticadas con un trastorno psicótico que experimentan alucinaciones auditivas.
«Muchas veces, si alguien dice que escucha voces, inmediatamente salta a una enfermedad psicótica, trastorno bipolar, esquizofrenia», dijo Corlett. Pero la investigación sugiere que escuchar voces no es tan poco común. Una encuesta de 1991 -la más grande de su tipo desde entonces- encontró que entre el 10 y el 15 por ciento de las personas en los Estados Unidos experimentaron alucinaciones sensoriales de algún tipo durante su vida. Y otras investigaciones, así como los movimientos crecientes de promoción, sugieren que escuchar voces no siempre es un signo de angustia psicológica.
Los investigadores de Yale buscaban un grupo de personas que escuchaban voces al menos una vez al día y que nunca antes habían interactuado con el sistema de salud mental. Querían entender, como dijo Corlett, a aquellos que no sufren cuando «la mente se desvía de la realidad consensual».
Lo que Corlett llama realidad consensual -la «experiencia compartida normativa en la que todos estamos de acuerdo»- probablemente no es algo en lo que gaste demasiado tiempo pensando. Pero ya sabes cuando está siendo violado. El cielo es azul, el sol está caliente, y como Corlett señala, la mayoría estaría generalmente de acuerdo en que la gente no recibe mensajes extrasensorios el uno del otro.
Jessica era muy franca conmigo sobre la forma en que algunas personas pueden verla. «Sabemos que estas experiencias son raras y son vistas como extrañas», dijo. «Simplemente no puedes entrar en una habitación y decir «˜Eh, yo soy un médium psíquico»™ y la gente te va a aceptar».
Los puntos más finos de lo que cuenta como realidad pueden cambiar con el tiempo y varían según la geografía o la cultura. Durante siglos la gente caminó por la tierra creyendo que el sol orbitaba alrededor de ellos, lo cual hoy sería considerado irrazonable. Quien decide ese consenso, y donde a lo largo de sus fronteras caen los oyentes de voz, depende de una amplia gama de circunstancias.
La antropóloga Tanya Luhrmann, que ha estudiado la audición de voz en contextos psiquiátricos y religiosos, ha escrito que «las condiciones históricas y culturales… afectan de manera significativa la forma en que la angustia mental se experimenta interna y socialmente expresada». Observando que no hay dudas psiquiátricas y esquizofrenia los fenómenos «reales» que requieren tratamiento, Luhrmann añade que «la forma en que una cultura interpreta los síntomas puede afectar el pronóstico de una persona enferma». Cada psiquiatra con quien hablé compartió la creencia de que el comportamiento inusual sólo debería entrar en el ámbito del diagnóstico cuando causa sufrimiento.
Por otro lado, Luhrmann me dice que «es una idea terriblemente romántica» interpretar los efectos de la cultura. Decir, por ejemplo, que «cualquier persona que se identificaría con la esquizofrenia en nuestra cultura sería un chamán en Ecuador» es, en su mente, un claro error: «La psicosis flagrante» existe en alguna forma en todas las culturas donde los antropólogos han mirado.
«Dios sabe qué es realmente la psicosis».
En la última década, los investigadores han tomado un mayor interés en la experiencia de escuchar voces fuera del contexto de angustia psicológica. En su libro The Voices Within, el psicólogo Charles Fernyhough -que describe escuchar las voces- traza la forma en que los pensamientos y las voces externas han sido entendidos por la ciencia y la sociedad a lo largo del tiempo.
Reflexionando sobre el libro de Fernyhough, Jerome Groopman señala que en las primeras partes de la Biblia, la voz de Dios dio órdenes directas a Adán, Abraham y Noé. Habló a Moisés a través de la zarza ardiente, pasando por el Libro de Ester, dandose a conocer al apóstol Pablo en el Nuevo Testamento. Sócrates, que no escribió nada, oyó una «señal» desde la infancia. Las voces de tres santos guiaron a Juana de Arco mientras se rebelaba contra los ingleses. Groopman cita la autobiografía de Martin Luther King, Jr., en la que describe «la tranquilidad de una voz interior» diciéndole que «se levante por la justicia».
El contexto social en el que vivían estas personas puede influir en cómo se ven. Es imposible decir cómo fue comprendido el profeta Ezequiel dentro de su momento cultural. Pero en la mayoría de los lugares de hoy, si una persona afirma -como Ezequiel- que comió un rollo porque el Señor le ordenó hacerlo, algunas cejas podrían levantarse. En una comunidad donde una relación personal, verbal con Dios es normal, la recepción puede ser diferente.
Powers y el trabajo de Corlett orbitan la idea de que la esquizofrenia es, como dice Powers, una etiqueta «anticuada» que describe un grupo de síntomas diferentes en lugar de una sola condición unificada, dice.
«Dios sabe qué es realmente la psicosis», dijo Luhrmann. «Hay claramente diferentes tipos de eventos en el ámbito que llamamos psicosis», y cuando se trata de la relación entre la audición de la voz y la psicosis, dice, «hay mucho que no entendemos».
Muchos diagnósticos psiquiátricos anticuados redificaban el temor, el malentendido o el prejuicio hacia las personas en los márgenes de la sociedad. En el momento del movimiento del sufragio femenino en Londres, la histeria se elevó como un cargo contra las mujeres que rompieron los códigos sociales. Un psiquiatra de Mississippi en el siglo XIX propuso que los esclavos que intentaron escapar sufrían de «drapetomania». Y hasta 1973, la homosexualidad era considerada una enfermedad de la mente en lugar de una forma aceptada de estar en los Estados Unidos y sólo fue completamente removida del Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders en 1987.
En su libro Hallucinations, el fallecido Oliver Sacks detalla un polémico experimento en el que ocho participantes se presentaron en hospitales a lo largo de los EE.UU. a principios de los años 70 y se quejaron sólo de «oír voces». Todos ellos fueron diagnosticados inmediatamente con un trastorno psicótico y hospitalizados durante dos meses, a pesar de no reportar otros síntomas médicos, antecedentes familiares o signos de angustia personal. El único síntoma, escribe Sacks, fue visto como causa suficiente.
Las personas con trastornos psiquiátricos oyen alucinaciones auditivas en números relativamente altos. Según Ann Shinn, psiquiatra de la Escuela de Medicina de Harvard y del Hospital McLean, del 70 al 75 por ciento de las personas con esquizofrenia o trastorno esquizoafectivo y entre un tercio y una décima parte de las personas con trastorno bipolar informan escuchar voces en algún momento de su vida.
En el caso de la audición por voz, la cultura también puede desempeñar un papel en ayudar a las personas a afrontar la situación. Un estudio realizado por Luhrmann, el antropólogo, encontró que en comparación con sus homólogos estadounidenses, las personas con audición de voz diagnosticadas con esquizofrenia en culturas más colectivistas eran más propensas a percibir sus voces como útiles y amistosas, a veces incluso parecidas a miembros de sus amigos y familiares. Ella añade que las personas que cumplen los criterios para la esquizofrenia en la India tienen mejores resultados que sus homólogos estadounidenses. Ella sospecha que esto se debe a la «salida negativa» que tiene un diagnóstico de esquizofrenia en los Estados Unidos, así como a las mayores tasas de falta de vivienda entre las personas con esquizofrenia en los Estados Unidos.
La influencia del contexto social fue parte de lo que motivó a Corlett y Powers: los dos estaban interesados en si el apoyo de un grupo social puede ayudarles a entender dónde se cruzan el desorden y la diferencia. Cuando se dispusieron a diseñar su estudio, necesitaban un grupo sano de gente que escuchara voces de forma regular y cuyas experiencias fueran aceptadas en su grupo social.
Después, necesitaban encontrar algunos psíquicos. Corlett me dijo que tuvo la idea de llegar a una organización con sede en Connecticut para psíquicos después de notar los anuncios de psíquicos y lectores de tarot en su ruta diaria de autobús. Cuando los dos entrevistaron a los participantes, notaron algo sorprendente: Los psíquicos describieron el oído escuchando voces de volúmenes, frecuencias y timbres similares como los pacientes. Powers y Corlett tomaron que esto significaba que los psíquicos estaban realmente escuchando algo. Los dos también examinaron a sus participantes con las mismas técnicas que los psiquiatras forenses usan para determinar si una persona está fingiendo experimentar síntomas psiquiátricos, dándoles más razones para creer lo que se les dijo.
En comparación con sus homólogos diagnosticados, más de los psíquicos describieron las voces como una fuerza que «afecta positivamente a la seguridad». Y todos los psíquicos atribuyen las voces a un «dios u otro ser espiritual». Los pacientes, por su parte, eran más propensos a considerar sus voces un tormento causado por un proceso defectuoso en su cerebro. Muchos de ellos describieron las voces como «molestas», y también afirmaron que la primera vez que le dijeron a alguien lo que estaban escuchando, recibieron una respuesta negativa.
Al igual que Jessica, los psíquicos fueron más propensos a decir que recibieron una reacción positiva la primera vez que hablaron de su experiencia. La madre de Jessica, Lena, me dijo que mantuvo una actitud de apoyo y no juicio hacia los relatos de su hija, tal como lo hizo cuando su otra hija se convirtió a la Scientology. Esperó a que Jessica los criara y los discutiera con una mente abierta. Ella dice que estaba feliz que Jessica encontró el centro, agregando que su única preocupación era que las experiencias de Jessica a veces parecían estar angustiándola y dejándola «agotada».
Cuando Jessica me habla de las personas y cosas que escucha, ella describe una serie de experiencias en lugar de un fenómeno consistente. Sus episodios más significativos de audición son tales como las visitas que tuvo de su abuela y el padre de su cuñado. Pero ella también describe cosas como escuchar el número que un amigo está pensando, y la presencia persistente y vívida de un amigo imaginario de la infancia (su madre me dijo que Jessica exigió que se le asignara un lugar en la mesa en cada comida). Para Jessica, estas experiencias difieren en grado más bien que en especie de los fantasmas de los muertos que aparecen frente a ella con mensajes persistentes para ella y para otros. Aunque estos no todos encajan en la concepción popular de un psíquico, ella entiende que existen a lo largo de ese mismo continuo.
En su libro, Fernyhough describe una serie de experimentos destinados a proporcionar evidencia de la conexión entre el habla interna y la audición de voces. En uno, los participantes escucharon grabaciones del discurso de otras personas junto a grabaciones propias, disfrazadas y distorsionadas, y se les dijo que marcaran si la voz era propia o de otra persona. Aquellos que experimentaron alucinaciones eran más propensos a identificar erróneamente sus propias voces alteradas. Un experimento mucho más antiguo encontró una especie de ventriloquismo inconsciente entre un grupo de personas con esquizofrenia: Cuando los participantes comenzaron a oír voces, los investigadores observaron «un aumento de los movimientos diminutos en los músculos asociados con la vocalización». Las voces que escucharon vinieron, en cierto sentido, de sus propias gargantas.
Estos experimentos sugieren que las alucinaciones auditivas son el resultado de que la mente no marca sus acciones como propias. Ver lo que el cerebro hace durante estas alucinaciones puede aclarar cómo funciona, y qué diferencias en el cerebro crean estas experiencias.
«Cuando su cerebro señala que genera un movimiento», me dijo Shinn, el psiquiatra de Harvard, «hay una señal paralela (conocida como una copia de efferencia) que básicamente dice «˜esto es mío, no viene del exterior»™». Esto ayuda a crear el sentido de donde una persona está en el espacio, que su mano les pertenece y se mueve desde el punto A al B. De esta manera, el cuerpo etiqueta sus movimientos, y un posible paralelo puede existir para el habla y el pensamiento. Cuando las personas oyen voces, pueden estar escuchando pensamientos «no marcados» que no reconocen como propios.
Más allá de eso, Shinn me dijo, lo que se entiende sobre las experiencias de las personas que escuchan voces es limitado. Ella ve el estudio de Corlett y Powers como parte de un creciente interés en las vidas de los «oyentes de voz sanos» – un interés estimulado, en parte, por el Hearing Voices Movement. Una red de grupos de defensa, el Hearing Voices Movement, presenta una alternativa al enfoque médico basada en la creencia de que el contenido de las voces de una persona puede reflejar el estado mental y emocional del oyente. Los grupos fomentan un enfoque en el cual, con la ayuda de un facilitador o consejero, los oyentes escuchan, hablan y negocian con los mensajes que escuchan con la esperanza de aprender a lidiar.
«No voy a hablar ahora mismo… todavía tengo que vivir esta vida humana».
La defensora de la audición de voces, Eleanor Longden, ha dicho que considera que sus voces son «una fuente de información sobre los problemas emocionales solubles» enraizada en el trauma en lugar de «un síntoma aberrante de la esquizofrenia». Como Longden lo dice, así se entendieron sus propias experiencias con las voces cuando primero buscó tratamiento para la ansiedad. Su psiquiatra le dijo cuán limitada sería su vida por sus voces, dice, y las voces se hicieron más adversarias.
Muchos proveedores de salud mental -Shinn, Corlett y Powers incluidos- parecen receptivos a las criticas del Hearing Voices Movement, incluyendo un énfasis excesivo en la medicación y un imperativo para el tratamiento centrado en el paciente. Shinn da crédito a la red con el fomento de un enfoque que trata escuchar voces como algo más que un elemento de lista de control que suma un diagnóstico de esquizofrenia y que ayuda a reducir el estigma asociado a la experiencia de escuchar voces.
Pero «ciertamente hay mucha gente para quien eso no será suficiente», dice. Para algunos pacientes, las voces pueden ser imposibles de razonar, y la carga de otros síntomas de psicosis -pensamiento desordenado, delirios, incapacidad para sentir placer- puede ser demasiado grande. Y Powers y Corlett expresaron su preocupación de que la Hearing Voices Network pueda promover una división falsa: la idea de que las voces perciben raíces en el trauma -en vez de algún accidente de biología- significa que los oyentes deben evitar la medicación. La biología y la experiencia, dicen, no pueden separarse tan perfectamente. (Longden ha escrito que «muchas personas encuentran la medicación útil», y que la Hearing Voices Network Internacional aboga por la «elección informada»).
Mientras que Powers y Corlett no creen que los psíquicos y los pacientes están experimentando exactamente lo mismo, los dos están cautelosamente esperanzados que sobre una lección potencial en la mayor diferencia entre esos grupos: la capacidad de controlar las voces que escuchan, los psíquicos, incluyendo Jessica, mostraron en mayor número que sus contrapartes. «Cuando estoy en ciertas situaciones, no estoy abierto», dijo Jessica. Por ejemplo, cuando está en el trabajo, las voces «pueden entrar», dice ella, «pueden salir, pero no voy a hablar ahora mismo… todavía tengo que vivir esta vida humana».
Mientras que el control del aprendizaje era una parte importante de la experiencia de Jessica, también estaba aprendiendo a convocar las voces que escuchaba. Antes de entrenarse como médium, oyó voces esporádicamente, dice, y comenzó a escucharlas todos los días sólo después de practicar intencionalmente en el centro. Powers y Corlett reconocen esta tendencia general en su estudio: Los psíquicos que hablaban tendían a buscar y cultivar las experiencias de voz y audición.
En su trabajo, Luhrmann se ha encontrado con grupos de personas que, a diferencia de Jessica, sólo escuchan voces como resultado de la práctica. Ella da el ejemplo de tulpamancers: personas que crean tulpas, que se cree que son otros seres o personalidades que coexisten dentro de la mente de una persona junto con la suya. «Alguien en esa comunidad me estimó que una quinta parte de la comunidad tenía frecuentes experiencias de audición de voz con sus tulpas, que sus tulpas hablaban de una manera auditiva o cuasi auditiva», dijo Luhrmann, una práctica que le dijeron que tomó dos horas al día para desarrollarse». Eso está conectado con el trabajo. La psicosis no está relacionada con el esfuerzo. Le pasa a la gente».
Longden, la abogada de Hearing Voices Network, describe cómo más tarde aprendió a extraer el significado metafórico de los mensajes a veces perturbadores que las voces tenían para ella. Una vez, cuando las voces le advirtieron que no saliera de la casa, les dio las gracias por hacerla consciente de que se sentía insegura y firmemente tranquilizó a las voces -y, por extensión, a sí misma- que no tenían nada que temer.
Aunque Jessica tiene una comprensión diferente de la fuente de sus voces, es difícil no oír ecos del relato de Longden cuando habla de la sensación de control que ha desarrollado. Longden habla con las voces como aspectos de sí misma que exigen una respuesta, mientras que Jessica las dirige como visitantes que necesitan aprender las reglas.
En lugar de vincular estas experiencias a un diagnóstico discreto, Powers y Corlett imaginan un nuevo tipo de marco para escuchar voces. Dibujando un paralelo con el trastorno del espectro autista, los dos están interesados en la medida en que los psíquicos que vieron «podrían ocupar el extremo de un continuo» de las personas que oyen voces. «Mucho de lo que percibimos y creemos sobre el mundo se basa en nuestras expectativas y nuestras creencias», dijo Corlett. «Podemos ver las alucinaciones como una exageración de ese proceso, y los psíquicos como una especie de estación en ese continuo, y lenta pero seguramente podemos arrastrar hacia una mejor comprensión del caso clínico y por lo tanto un mejor tratamiento. No hemos tenido nuevos mecanismos de tratamiento en la esquizofrenia durante muchos años».
Los dos admiten libremente las lagunas entre sus ambiciones y lo que saben hasta ahora. El estudio es un trabajo preliminar y cualitativo, un estudio de seguimiento de imágenes cerebrales está en marcha y sólo entrevistaron a un pequeño número de personas. Los psíquicos, dicen, no son tan fáciles de encontrar.
Luhrmann especula que la mayoría de los psíquicos están experimentando algo separado de la psicosis: «Creo que también es cierto que hay personas que tienen psicosis que lo manejan de tal manera que no se enferman y evitan este estigma y que realmente funcionan eficazmente». Diferencia, dice, «todavía puede ser posible aprender de las personas que tienen más control sobre sus voces… pensar en cómo enseñar a la gente».
Por lo menos como subtexto, el estudio de Powers y Corlett podría sugerir una especie de pregunta de gallina o huevo: ¿Están los psíquicos aislandose del sufrimiento porque están socializados para aceptar y hacer frente a sus voces, y están sufriendo los pacientes psicóticos porque ellos no lo están? La mejor pregunta es: ¿hasta qué punto los dos grupos estaban experimentando la misma cosa?
Shinn cree que el hecho de que muchos menos participantes diagnosticados fueron empleados en el momento del estudio (25 por ciento versus 83 por ciento de psíquicos), y que los participantes diagnosticados experimentaron más síntomas de psicosis, sugiere que estaban sufriendo más allá del punto de ser comparaciones útiles. Ella piensa, más bien, que una «constelación» de síntomas -no sólo las alucinaciones auditivas o el estigma asociado con las alucinaciones auditivas- explica la diferencia en la funcionalidad. «El estudio de Powers proporciona resultados interesantes con implicaciones clínicas potencialmente útiles», añadió, «pero comparan grupos muy diferentes».
Shinn, Powers y Corlett sostienen que las personas que escuchan voces y experimentan angustia psicológica no deben apartarse del tratamiento psiquiátrico convencional y que un «síntoma» -en este caso escuchar voces- sólo requiere atención clínica si es una causa de sufrimiento. Pero para aquellos que están angustiados, el nivel de comprensión de su experiencia y los tratamientos disponibles para ellos todavía están faltando. Como señala Powers, muchos de los tratamientos con drogas más eficaces de la psiquiatría fueron desarrollados por accidente. Shinn compara el cuerpo actual de conocimiento de la esquizofrenia con un grupo de personas que describen diferentes partes de un elefante mientras miran a través de un lente de alta potencia: Hay robustos cuerpos de trabajo en el tronco, la cola y el oído, pero no hay imagen clara de todo el animal.
Shinn es demasiado consciente de las maneras en que el diagnóstico puede eclipsar al paciente. «Ha habido psiquiatras», dice ella, «que dirán a un paciente: Tiene un diagnóstico de esquizofrenia y necesita modificar o ajustar sus metas en la vida, olvidarse de la escuela de graduación, olvidar esa carrera en Wall Street», dijo Shinn. «Y eso absolutamente puede ser complicado y perjudicial. No estoy en desacuerdo con que eso sea un problema».
Como dijo Luhrmann: «¿Son esos juicios culturales la causa de la enfermedad? Absolutamente no. ¿Esos juicios culturales lo empeoran? Probablemente».
Jessica ya no vive cerca del centro. A pesar de que le encantaría encontrar trabajo a tiempo completo como una médium, dice, por ahora se está centrando en sus estudios de posgrado para convertirse en un dietista.
Sin embargo, está agradecida por la comunidad que encontró en el centro, dice, y por la ayuda que le dieron. «No puedo imaginar que no tenga control sobre esto», me dijo. «No sé, si nunca hubiera ido al centro, tal vez me diagnosticaran esquizofrenia».
https://www.theatlantic.com/health/archive/2017/06/psychics-hearing-voices/531582/