Un retrato del siglo 17 de una mujer glamorosa con barba
¿Quién fue Barbara van Beck?
Por Natasha Frost
14 de diciembre de 2017
El retrato adquirido recientemente por las Wellcome Collections de Barbara van Beck, que data de la década de 1640. Catálogo no. 3001072i/Colección Wellcome, Londres
Incluso cuando era una niña pequeña, Barbara van Beck tenía una gran barba en cascada. Comenzaba alrededor de sus cejas y terminaba debajo de su barbilla, cubriendo sus sienes, mejillas y nariz con una gruesa capa de exuberante cabello rubio oscuro. Nacida en Baviera en 1629, pasó unos 30 años de gira por Europa como parte de un espectáculo itinerante de alta gama, que también incluyó a una famosa bailarina de cuerda que realizaba acrobacias peligrosas con los ojos vendados.
Es tentador suponer que una mujer tan llamativa como van Beck habría estado destinada a una vida difícil, o trotar en estos espectáculos como una especie de monstruo. Pero la evidencia sugiere que sus décadas de giras le otorgaron fama, seguridad financiera y una educación enorme que abarcó el aprendizaje de varios idiomas y el clavicémbalo. Esta semana, la Colección Wellcome en Londres adquirió una rara representación de ella en pintura al óleo, que exhibirán desde principios del próximo año.
Una mezzotinta del siglo XVII de Van Beck, artista desconocido. Colección Wellcome/CC BY 4.0
Los investigadores creen que van Beck tenía una condición congénita muy rara conocida como hipertricosis o síndrome de Ambras, la condición que puede haber inspirado al personaje de La Guerra de las Galaxias, Chewbacca. Hay muchos relatos famosos de personas con la condición, mientras que las imágenes modernas muestran patrones de crecimiento del cabello casi idénticos a los de Van Beck. Esto, y un elemento de patetismo al retrato finamente detallado en óleo, sugiere que probablemente fue pintado en vida, y tal vez por un artista italiano mientras viajaba por Roma o Milán a fines de la década de 1640.
«Sabemos que Barbara van Beck fue una figura pública exitosa, reconocida internacionalmente, y que convirtió esta condición en su ventaja», dijo Angela McShane, Gerente de Desarrollo de Investigación de la Colección Wellcome, en un comunicado. En una anotación del diario de 1657, el escritor inglés John Evelyn describió haberla visto: «Sus mismas cejas estaban peinadas hacia arriba, y toda su frente tan gruesa y uniforme como la que crece en la cabeza de cualquier mujer, bien arreglada; un mechón de cabello muy largo fuera de cada oreja; ella también tenía una barba más prolija y moustachios, con largos mechones creciendo en el medio de su nariz, exactamente como un perro de Islandia, el color de un lino marrón brillante, fino y bien vestida». (Esta era una especie de perro faldero popular en el período). Otros relatos mencionan estar «satisfechos» de que ella era realmente una mujer, lo que puede haber implicado su exposición como parte del espectáculo.
Van Beck a veces era conocida como Barbara Urselin, probablemente una variante de ursa, el latín de she-bear. Colección Wellcome / CC BY 4.0
La vida personal de Van Beck estaba muy ligada a su vida profesional. (No se sabe cuándo murió ni en qué circunstancias). Se casó con un holandés, Johan Michael van Beck, quien luego se convertiría en su gerente. Los relatos más cínicos del siglo XVII afirman que se casó con ella solo «para mostrarse con ella», aunque aparentemente tuvieron un hijo juntos, que no heredó su condición genética.
Un grabado del siglo XVII de R. Gaywood, con el título Barbara Vanbeck, una mujer muy peluda. Colección Wellcome/CC BY 4.0
Los retratos muestran a van Beck en glamorosos vestidos de seda, en poses propias de una mujer de las clases altas. Estos vestidos, además de ser muy caros, están a la última moda y enfatizan su feminidad sin buscar ridiculizarla o fetichizarla. «Esta es una pintura de alto estatus bellamente ejecutada», le dijo McShane a The Guardian. «Ella no es retratada como un bicho raro como los Victorianos la habrían descrito -como suelo decir cuando hablas, puedes culpar a los Victorianos por la mayoría de las cosas- sino como una mujer con gran autocontrol y presencia, pintada en un momento en que ella habría sido vista, como Evelyn la vio, como maravillosa, una maravilla natural».
https://www.atlasobscura.com/articles/barbara-van-beck-bearded-portraits-wellcome