Los misteriosos objetos de bronce que han desconcertado a los arqueólogos durante siglos

POR TOM METCALFE

6 de agosto de 2018

El dodecaedro romano Brian Campbell encontrado en el este de Londres. BRIAN CAMPBELL

Un día de agosto de 1987, Brian Campbell rellenaba el agujero dejado por un tocón de árbol en su jardín en Romford, al este de Londres, cuando su pala chocó con algo de metal. Se inclinó y sacó el objeto del suelo, preguntándose por su extraña forma. El objeto era pequeño, más pequeño que una pelota de tenis, y cubierto de arcilla pesada. «Mi primera impresión», le dice Campbell a Mental Floss, «fue que fue hecha hermosa y hábilmente … probablemente por un herrero como una especie de herramienta de medición».

Campbell colocó el artefacto en el alféizar de la ventana de su cocina, donde permaneció durante los siguientes 10 años aproximadamente. Luego, visitó el fuerte romano y el parque arqueológico en Saalburg, Alemania, y allí, en una vitrina de vidrio, estaba un objeto casi idéntico. Se dio cuenta de que su sorpresa en el jardín era un dodecaedro romano: un misterio de metal de 12 lados que ha desconcertado a los arqueólogos durante siglos. Aunque se han ofrecido docenas, y tal vez cientos, de explicaciones para explicar los dodecaedros, nadie sabe con certeza para qué se utilizaron.

UN ROMPECABEZAS ANTIGUO

Un dodecaedro en el Parque Arqueológico de la Fortaleza Romana de Saalburg. RÜDIGER SCHWARTZ/SAALBURG PARQUE ARQUEOLÓGICO DEL FUERTE ROMANO

El primer dodecaedro romano en intrigar a los arqueólogos fue encontrado hace casi 300 años, enterrado en un campo en la campiña inglesa junto con algunas monedas antiguas. «Una pieza de metal mezclado, o latón antiguo, que consta de 12 lados iguales», decía la descripción del objeto del tamaño de un huevo cuando se presentó a la Society of Antiquaries en Londres en 1739. Las 12 caras tenían «un número igual de perforaciones dentro de ellos, todos de diámetros desiguales, pero opuestos el uno al otro … cada cara tenía un knobb o una pequeña bola fijada a ella». Los anticuarios estaban desconcertados por la carcasa metálica finamente diseñada, y cuál podría ser su propósito.

El dodecaedro de 1739 estaba lejos del último descubrimiento de este tipo. Desde entonces, se han encontrado más de 100 objetos similares en docenas de sitios en el norte de Europa que datan del siglo I al V dC. Con un tamaño que va desde aproximadamente una pelota de golf hasta un poco más grande que una pelota de béisbol, cada uno tiene 12 caras de igual tamaño, y cada cara tiene un orificio de diámetro variable. Los objetos en sí mismos son huecos.

A mediados del siglo XIX, a medida que se fueron encontrando más, los arqueólogos conocieron los objetos como dodecaedros, del griego por «12 caras». Actualmente están en exhibición en docenas de museos y colecciones arqueológicas en toda Europa, aunque dado lo poco se sabe de ellos, sus etiquetas explicativas tienden a ser breves.

Además, no tienen ningún rastro de papel. Los historiadores no han encontrado documentación escrita de los dodecaedros en ninguna fuente histórica. Ese vacío ha alentado docenas de teorías competitivas, y a veces coloridas, sobre su propósito, desde ornamentos de pancartas militares hasta candelabros y accesorios usados en hechizos mágicos. La artesanía obvia que entra en ellos, en un momento en que los objetos de metal eran caros y difíciles de hacer, ha llevado a muchos investigadores a argumentar que eran valiosos, una idea que se apoya en el hecho de que varios han sido encontrados con monedas de la época romana. Pero eso todavía no explica por qué fueron hechos.

¿ARMADO Y PELIGROSO?

Una carga de caballería romana, desde el Arco de Constantino en Roma, hacia el año 315 dC. HULTON ARCHIVE/GETTY IMAGES

En el siglo XIX, algunos anticuarios preferían la teoría de que los dodecaedros eran un tipo de arma, tal vez la cabeza de una maza (un tipo de maza con una cabeza pesada) o una bala de metal para una honda de mano. Pero, como otros eruditos señalaron más adelante, incluso el más grande de los dodecaedros es demasiado liviano para infligir mucho daño. Además, los soldados romanos normalmente disparaban bolas de plomo sólidas desde sus hondas, nada que se pareciera a los intrincados y hundidos dodecaedros.

Sin embargo, las armas no son los únicos elementos útiles en una guerra. Amelia Sparavigna, física del Politecnico di Torino de Italia, cree que los dodecaedros fueron utilizados por los militares romanos como un tipo de telémetro. En una investigación publicada en el repositorio en línea arXiv en 2012, Sparavigna argumentó que podrían haber sido utilizados para calcular la distancia a un objeto de tamaño conocido (como un estandarte militar o un arma de artillería) mirando a través de pares de los dodecaedros de diferente tamaño. agujeros, hasta que el objeto y los bordes de los dos círculos en el dodecaedro se alineen. Teóricamente, solo un conjunto de agujeros para una distancia determinada se alinearía, según Sparavigna.

La teoría se ve reforzada por el hecho de que varios de los dodecaedros se han encontrado en sitios militares romanos. Sparavigna le dice a Mental Floss que «los pequeños pernos prisioneros [en el exterior permiten] un buen agarre del objeto. Entonces un soldado experto podría usarlo en cualquier condición», mientras que los muchos pares de agujeros les permitieron seleccionar rápidamente entre una variedad de rangos. «El ejército romano necesitaba un telémetro, y el dodecaedro se puede utilizar como un telémetro», explica.

Pero muchos estudiosos modernos no están de acuerdo. El historiador Tibor Grüll de la Universidad de Pécs en Hungría, que revisó la literatura académica sobre los dodecaedros en 2016, señala que no hay dos dodecaedros romanos del mismo tamaño, y ninguno tiene números o letras grabadas en ellos, marcas que podría esperar en un instrumento matemático. «En mi opinión, la función práctica de este objeto se puede excluir porque … ninguno de los elementos tiene inscripciones o signos en [ellos]», Grüll le dice a Mental Floss.

Él señala la distribución de los objetos como una pista importante. Se han encontrado en una franja al Noroeste del antiguo Imperio Romano desde Hungría hasta el norte de Inglaterra, pero no en otros territorios romanos como Italia, España, el norte de África o el Medio Oriente. Esa falta funciona en contra de la idea de que los objetos eran dispositivos militares. «Si fue una herramienta para artillería de alcance», dice Grull, «¿por qué no aparece en todo el imperio en un contexto militar?»

JUEGOS DE ADIVINANZAS

Quizás los dodecaedros se usaron para jugar, no para la guerra. Algunos estudiosos han sugerido que pueden haber sido parte del juguete de un niño, como el juego de pelota y pelota francés conocido como bilboquet, que data de la Edad Media. Su forma también invita a comparar los dados utilizados para apostar, un pasatiempo común en la época romana. Pero la mayoría de los dados romanos eran de seis lados, más pequeños y tallados en madera maciza, piedra o marfil. Además, los agujeros de diferentes tamaños en cada cara de los dodecaedros los hacen inútiles como dados: un lado es siempre más pesado que el otro, por lo que siempre caen de la misma manera.

Muchos estudiosos han sugerido que los artículos tenían un significado cultural especial, y tal vez incluso una función religiosa, para los pueblos en las regiones anteriormente galo del Norte de Europa. El descubrimiento en 1939 de un dodecaedro de bronce bien conservado en Krefeld, cerca de la frontera de Alemania con los Países Bajos, da crédito a esta idea. El objeto fue encontrado en la tumba del siglo IV EC de una mujer adinerada, junto con los restos de un bastón de hueso. Según un ensayo del Museo galorromano de Tongeren, en Bélgica, el dodecaedro probablemente estaba montado en el bastón como una especie de cabeza de cetro, y «probablemente atribuido con poderes mágicos, otorgando poder religioso y prestigio a su propietario».

O tal vez tenían un tipo diferente de significado cultural. La adivinación era popular en todo el imperio romano, y los doce lados de los dodecaedros podían sugerir un vínculo con el zodíaco astrológico. Otros han sugerido un enlace a Platón, quien dijo que el dodecaedro era la forma «usada para bordar las constelaciones en todo el cielo». (No está del todo claro de qué estaba hablando Platón).

Rüdiger Schwarz, un arqueólogo en el Roman Archaeological Park de Saalburg cerca de Frankfurt en Alemania, donde Campbell identificó por primera vez el objeto curioso que había encontrado, explica que cualquier discusión sobre el significado cultural de los objetos es puramente especulativa. «No tenemos ninguna fuente desde la antigüedad que brinde una explicación de la función o el significado de estos objetos», dice Schwarz. «Cualquiera de estas teorías puede ser verdad, pero no se puede probar que sea correcta o incorrecta».

Schwarz apunta a otra teoría: los dodecaedros pueden haber sido un tipo de «obra maestra» para mostrar las habilidades de un artesano en el trabajo del metal. Esta podría ser la razón por la que rara vez muestran signos de desgaste. «En este sentido, la función técnica del dodecaedro no es el punto crucial. Es la calidad y precisión de la pieza de trabajo lo que es sorprendente», le dice a Mental Floss. «Uno podría imaginarse que un lanzador de bronce romano tenía que demostrar su habilidad fabricando un dodecaedro para alcanzar cierto estatus».

SOLDADOS EN EL PATIO TRASERO

Por supuesto, Internet ama un misterio antiguo, y las ideas sobre el propósito de los dodecaedros romanos han florecido allí. El trabajo del investigador holandés G. M. C. Wagemans, detallado en romandodecahedron.com, propone que los objetos eran instrumentos astronómicos utilizados para calcular fechas de importancia agrícola en la primavera y el otoño midiendo el ángulo de la luz solar a través de los diferentes pares de agujeros. Otros investigadores de internet, quizás menos serios, han usado modelos impresos en 3D de los dodecaedros romanos para experimentos de tejido y sugirieron que el verdadero propósito de los objetos era crear dedos de diferentes tamaños para guantes de lana romanos.

Campbell ha llevado su artefacto a varios museos en Londres, pero más allá de confirmar lo que es, no pudieron proporcionar más pistas sobre su origen o propósito particular. «Muchas veces lo he manejado preguntando sobre su uso exacto», dice.

Mientras Campbell no tiene una idea clara de lo que los romanos estaban haciendo con el dodecaedro, que ahora guarda en una vitrina en su casa, sí propone cómo podría haber estado en su jardín: al ser dejado atrás por soldados que viajaban entre Londres y la capital de la antigua capital romana de Camulodunum, ahora Colchester en Essex. Romford era en ese momento un cruce de ríos y el sitio probable de una estación fortificada utilizada por las tropas romanas para cambiar de caballo y descansar en condiciones de seguridad.

«Hace dos mil años, creo que esta zona estaba cubierta de bosques y la llanura de inundación del río Rom era mucho más amplia que hoy», dice Campbell. «A menudo me formo una imagen en mi cabeza de aproximadamente 100 soldados romanos con ropa de cama completa y uniforme en la zona, ahora en el fondo de mi jardín».

Los dodecaedros romanos todavía se encuentran hoy en día. Ejemplos recientes han sido desenterrados por metal-detectoristas en el Norte de Inglaterra, y por arqueólogos excavando un pozo de basura tardorromano en el norte de Francia [PDF]. Es probable que más se encuentre en el futuro.

Pero a menos que alguien también encuentre un manual de instrucciones -y después de más de 1500 años, parece dudoso- los dodecaedros romanos continuarán desconcertados y fascinados por muchos años más.

https://mentalfloss.com/article/514246/are-roman-dodecahedrons-worlds-most-mysterious-artifact