El ectoplasma y la última mujer británica enjuiciada por brujería
La médium espiritista Helen Duncan fue fotografiada emitiendo ectoplasma, supuestamente prueba de su capacidad para contactar a los muertos.
El ectoplasma de Helen Duncan c. 1939, seda de imitación. © Biblioteca de la Universidad de Cambridge/Museo Ashmolean
Allison Meier
13 de septiembre de 2018
Poco después de la invención de la fotografía en el siglo XIX, las cámaras comenzaron a captar fantasmas. Manifestándose junto a personas posadas en retratos rígidos, estas apariciones translúcidas eran supuestamente miembros de la familia muertos o amigos perdidos. La práctica coincidió con el surgimiento del movimiento espiritista, cuando, a través de sesiones y medios, las personas se conectaron con el mundo espiritual. Luego, a principios del siglo XX, la fotografía espiritualista dio un giro curioso. De repente, se fotografiaron médiums que luchaban con extraños materiales fibrosos que emergían de sus bocas, narices y orejas, o se retorcían en las esquinas como tentáculos retorcidos.
La autora Nancy M. West escribe en The Centennial Review:
Con el cambio de siglo, las fotografías espiritistas se convirtieron en teatro elaborado -en algunos casos, incluso en espectáculos de «horror» en miniatura- mientras representaban médiums en trance que se agitaban, colapsaban, escupían ectoplasma, agotando, irónicamente, un sonido tranquilo y aparentemente espíritu alegre.
El Ashmolean Museum en Oxford exhibe un espécimen de ectoplasma, junto con efímeros y fotografías relacionadas con la médium Helen Duncan, en su actual espectáculo Spellbound. En The Guardian, Maev Kennedy relata cómo su co-curador Malcolm Gaskill examinó el ectoplasma de Duncan en las propiedades de la Sociedad de Investigación Psíquica de la Cambridge University y estaba tan entusiasmado que «lo movió en el aire para ver si realmente parecía un espíritu, y fue severamente reprendido por el bibliotecario».
En 1944, Helen Duncan se convirtió en la última mujer condenada y encarcelada en virtud de la Ley de Brujería de Gran Bretaña de 1735.
Se piensa que Duncan emitió el «ectoplasma», probablemente una gasa mezclada con otros trozos de papel, regurgitándolo, lo que probablemente fue bastante sorprendente en una habitación oscura durante una sesión. Según los creyentes, el ectoplasma solo sobrevivió brevemente y se desintegró cuando se expuso a la luz. Las fotografías de Duncan muestran largos tramos de ectoplasma que cae de su boca o, lo que es más desconcertante, que se conectan con extrañas figuras de muñecas que flotan cerca.
Como escribe Karl Schoonover, estudioso de cine para Art Journal, «el contenido peculiar de las imágenes de ectoplasma parece anticipar el cambio en la compresión popular de la fotografía al explotar dos ideas interrelacionadas sobre el médium. Primero, estas imágenes acentúan la capacidad de la cámara para grabar lo que de otro modo es demasiado fugaz para que la vista se registre completamente. Segundo, atribuyen la fuerza documental de la fotografía a su naturaleza indexical, la conexión física que comparte con el mundo que representa». Mientras que en la fotografía espiritual del siglo XIX la cámara supuestamente revelaba fantasmas, las imágenes de ectoplasma usan la cámara más como un testigo a esta supuesta realidad física, y alinearnos más estrechamente con nuestras ideas modernas sobre fotografía como forma de ver.
En un artículo de 1922 para Scientific American, James Black señaló que «cuando nuestros amigos psíquicos intentan exponer un estilo científico en los resultados de su investigación y declarar qué es el ectoplasma y qué hace, queda claro que las investigaciones se han llevado a cabo de una manera que es científica». A pesar de su estrafalaria teatralidad, sin embargo, había quienes creían en el ectoplasma: «Sir Arthur Conan Doyle afirmó recientemente que los científicos y los investigadores psíquicos eran «˜escandalosamente escépticos»™ con respecto al ectoplasma».
Claramente, Doyle y otros tomaron en serio a Duncan, y ciertamente por la ley ella se convirtió en la última mujer condenada y encarcelada en virtud de la Ley de Brujería de Gran Bretaña de 1735. Su condena de 1944 siguió a una sesión en la que supuestamente hizo contacto con un marinero muerto, antes de que la pérdida de su barco fuera de conocimiento público. Esta supuesta clarividencia fue percibida como una violación de la seguridad en tiempos de guerra. Investigaciones posteriores llevaron a un juicio por brujería fraudulenta. Como escribió B. Abdy Collins en 1945 para The Modern Law Review, «la reciente condena de Helen Duncan en virtud de esta Ley, y tal vez incluso más el fallo del Tribunal de Apelación, ha causado no poca inquietud a quienes están interesados en las libertades civiles. y particularmente la libertad religiosa».
La Ley de Brujería fue derogada en 1951. Duncan, quien murió en 1956, aún no ha sido exonerada.
https://daily.jstor.org/ectoplasm-and-the-last-british-woman-tried-for-witchcraft/