Las alucinaciones están en todas partes
Experiencias como escuchar voces llevan a los psicólogos a cuestionar cómo todas las personas perciben la realidad.
Joseph Frankel
2 de octubre de 2018
Hay una buena probabilidad de que haya alucinado antes.
Si alguna vez sentiste el zumbido de tu teléfono contra tu muslo solo para darte cuenta de que la sensación estaba completamente en tu cabeza, tuviste una percepción sensorial de algo que no es real. Y eso, según el psicólogo Philip Corlett, es lo que hace una alucinación.
Para muchos, esta definición puede parecer sorprendentemente amplia. Las alucinaciones fueron consideradas durante mucho tiempo como cosas de psicosis o viajes de drogas, no como una parte normal e intrascendente de la vida. Pero Corlett opera con la idea de que existen alucinaciones dentro de una jerarquía. En el nivel más alto, de acuerdo con el colaborador de Corlett Albert Powers, serían algo así como escuchar «oraciones completas de un discurso claramente hablado de un ser que parece bastante real». Pero, al avanzar más en la línea, las alucinaciones pueden ser mucho más banales: un mensaje de texto imaginado, una gota de lluvia fantasma, el sentido erróneo de un nuevo padre de su hijo a su lado.
Esta perspectiva jerárquica representa una revelación en curso sobre cuán comunes y variadas pueden ser las alucinaciones. Una encuesta realizada a principios de la década de 1990 encontró que entre el 10 y el 15 por ciento de la población de los Estados Unidos experimentó vívidas alucinaciones sensoriales en algún momento de sus vidas. Y los científicos han empezado a tomar en serio la idea de que la audición por voz y otras formas de alucinación auditiva pueden ser benignas o «no clínicas». Esta nueva ubicuidad se ha presentado con una gran cantidad de preguntas. ¿Por qué es tan común que las personas perciban lo que no existe y cómo el cerebro permite que esto suceda en primer lugar? Para encontrar respuestas, los investigadores han recurrido a la mecánica de cómo percibimos la realidad misma.
Para Corlett y Powers, ambos de la Escuela de Medicina de Yale, las alucinaciones tienen todo que ver con las expectativas. En un nuevo artículo en Science, exploran cómo las experiencias misteriosas encajan en una idea más amplia y especulativa sobre cómo funciona el cerebro y, en cierto sentido, qué es el cerebro. La pareja relata un estudio de 2017 que realizaron, en el que su grupo intentó inducir alucinaciones tanto en personas que comúnmente informan alucinaciones en todo el espectro psicótico como en personas que normalmente no tienen alucinaciones. A los participantes se les enseñó a esperar escuchar un tono después de que se les mostrara una luz parpadeante, y luego se les hizo presionar un botón cuando pensaron que habían escuchado un tono. Se les dijo que mantuvieran presionado el botón más tiempo para calificar su confianza en lo que escucharon. Las personas que regularmente alucinan tienen el botón, es decir, alucinadas, significativamente más largo que los que no lo hacen.
Corlett y Powers ven este experimento como evidencia de su perspectiva sobre cómo las personas entienden el mundo que les rodea. Por su forma de pensar, el cerebro funciona por «codificación predictiva»: integrando nueva información basada en las creencias construidas sobre información antigua. «Cuando recorremos el mundo, no solo percibimos pasivamente entradas sensoriales a través de nuestros ojos y oídos», dice Corlett. «En realidad, construimos un modelo en nuestra mente de lo que esperamos que esté presente».
Esta configuración mental funciona muy bien para permitirnos avanzar sin problemas por el mundo, analizando cada detalle sin pensarlo dos veces. Pero a veces, dicen Corlett y Powers, el cerebro tiene la capacidad de predecir en exceso: puede esperar algo que no está allí, y esta expectativa puede ser tan fuerte que realmente percibamos lo que no existe. Así, una alucinación.
La idea de la codificación predictiva es parte de una forma de salir de un linaje anudado, superpuesto y, a veces, competitivo, de tratar de explicar las alucinaciones. Otro modelo, la teoría del habla interna, fue popularizada en parte por los escritos del psicólogo Julian Jaynes, del siglo XX. Se sostiene que las personas que escuchan voces están realmente escuchando sus propios pensamientos que se sienten como los de alguien más. Esta explicación ha sido apoyada más recientemente por la teoría de descarga de corolarios, que establece que el rastreo del cuerpo de sus límites y acciones (la maquinaria neuronal que hace que su brazo se sienta como su brazo y su pie se sienten como su pie) falla por los pensamientos y voces de personas con trastornos psicóticos que experimentan alucinaciones auditivas.
«Todavía estamos trabajando para ver cómo nuestro modelo encaja con esos modelos», dice Corlett.
Esta búsqueda de una pierna en la que investigar las alucinaciones ha dado lugar a algunos experimentos teatrales, y en ocasiones incluso poéticos. En su libro sobre la ciencia y la historia de las alucinaciones auditivas, Charles Fernyhough, psicólogo de la Universidad de Durham, cuenta cómo un psiquiatra de los años 40 descubrió que, como un grupo de personas con esquizofrenia, tenía voces alucinadas, los músculos en sus gargantas responsables de hablar junto con las palabras que escucharon. Las voces parecían ser sus propias palabras escondidas en otros lugares.
Décadas más tarde, los investigadores grabaron las voces de alucinadores con trastornos psicóticos y presentaron a estos sujetos copias electrónicamente distorsionadas. Querían ver si los alucinadores podían identificar sus propias voces distorsionadas. En la misma línea, los investigadores han explorado el uso de avatares computarizados de Second Life en la última década para tratar de ayudar a los psicóticos alucinantes a asignarles a sus «presuntos perseguidores» una cara para hablar, con el objetivo de suavizar las cosas que estas voces les decían.
Corlett también me señaló el discurso de la onda sinusoidal, un ejemplo particularmente sorprendente de la forma en que la expectativa puede dar forma a nuestra realidad cuando se trata del lenguaje. Puede probarlo usted mismo: escuche este sonido (no ponga el volumen demasiado alto). La mayoría de la gente oirá un sonido similar al R2-D2 de silbidos con vocoder. A continuación, escuche esta grabación de una mujer que dice: «Era un día soleado, y los niños iban al parque», con un acento suave del sur de Inglaterra. Ahora intente R2-D2 de nuevo. Al escuchar el silbido del habla sinusoidal, es probable que escuche una versión distorsionada de la misma oración del «día soleado». Y, con toda probabilidad, no podrá desodorizar las palabras en la primera grabación ahora.
Es posible que a los alucinadores les resulte más fácil analizar los sonidos de R2-D2, incluso antes de escuchar la otra grabación. En un estudio de 2017, los oyentes de voz no clínicos fueron mucho mejores para reconocer la presencia de una voz en el habla sinusoidal que sus homólogos que no escuchan la voz. Y como grupo, sus cerebros se dispararon siguiendo un patrón distinto de aquellos que no podían decir que el discurso de onda sinusoidal era una voz. Este ejemplo, dice Corlett, construye el caso de que las alucinaciones auditivas están vinculadas a los procesos de expectativa y predicción.
Sin embargo, señala Fernyhough, hay algunos agujeros potenciales en la idea de la codificación predictiva. «En comparación con la visión convencional del cerebro como un dispositivo que procesa la información proveniente del entorno, la codificación predictiva comienza con un conjunto diferente de suposiciones sobre cómo el cerebro hace predicciones sobre lo que hay en el entorno y luego aprende de ellas», dijo. Y eso puede dificultar la reconciliación con otras formas más establecidas de ver el cerebro.
Corlett, mientras tanto, argumenta que hay una brecha en la teoría del discurso interno. Al citar un estudio en el que las personas que se habían silenciado desde el nacimiento informaron haber escuchado voces en sus cabezas, él dice que el fenómeno no se puede explicar completamente porque el cerebro se está interpretando mal.
Cualquiera que sea la explicación del tiempo, las apuestas de esta ciencia son mucho más altas que entender por qué muchos de nosotros imaginamos mensajes de texto. Para algunas personas, las alucinaciones pueden ser más persistentes y perturbadoras. La ciencia de cómo estos toques, sonidos y visiones alucinadas se manifiestan en la mente todavía no está clara. Es demasiado pronto para decir cuánto podrían superponerse las causas de las alucinaciones auditivas y otros tipos, dice Fernyhough. Hasta ahora, la investigación se ha centrado en las alucinaciones auditivas. Y para muchos, la necesidad de ese trabajo es bastante clara. Eleanor Longden, investigadora y defensora de la salud mental, ha relatado públicamente cómo sus propias alucinaciones auditivas han cambiado entre neutral y angustiante en diferentes momentos de su vida. Ella defendió que el estigma social y el juicio que recibió de su médico en ese momento los hizo más negativos.
«Las alucinaciones pueden ser muy angustiosas y debilitantes. También pueden ser neutrales o positivas», dice Fernyhough. «Una mejor comprensión de cómo ocurren y cómo pueden manejarse podría aliviar una gran cantidad de angustia mental».