Los detalles pegajosos detrás de las ilusiones de la noche estrellada de un gusano resplandeciente
Una imagen fija tomada de unas 60 horas de lapso de tiempo en las cuevas de Waitomo en febrero. Crédito: Jordan Poste / Stoked para el Saturday
Por Joanna Klein
16 de diciembre de 2016
En las cuevas de Waitomo en Nueva Zelanda, miles de luces azules cuelgan de los techos, brillando como estrellas en un cielo nocturno.
Los turistas acuden a las cuevas, impresionados por las ilusiones de la noche estrellada que les rodea.
Pero la verdad acerca de esta maravilla natural puede ser difícil de comprender, a menos que seas uno de los autores intelectuales del gusano brillante detrás de ella.
En la cueva húmeda, los insectos usan luz bioluminiscente e hilos de seda cubiertos de gotitas pegajosas y reflectantes para atraer y capturar presas. Janek von Byern, un zoólogo de la Universidad de Viena en Austria que estudia las secreciones viscosas de criaturas como caracoles y salamandras, y sus colegas internacionales, pasaron meses en dos cuevas oscuras en Nueva Zelanda estudiando y caracterizando el pegamento pegajoso del gusano de luz.
Gracias a sus resultados, publicados el miércoles en la revista PLOS One, ahora podemos presentar la historia real de los gusanos resplandecientes de las cuevas Waitomo de Nueva Zelanda, hasta los detalles generales y microscópicos.
Durante un siglo, los científicos han llamado a las luciérnagas Arachnocampa luminosa: arachno, debido a sus trampas de seda con forma de araña, y luminosa, porque brillan. Pero esta hilera de líneas de pesca de este gusano resplandeciente resulta ser poco como una tela de araña. «También es funcional y completamente diferente, y también química y estructuralmente», dijo el Dr. von Byern.
A lo largo de las paredes y los techos de las cuevas, un huevo de mosquitos fungosos. La larva construye un tubo de moco que puede medir hasta un pie de largo. Escupe docenas de hilos de seda, aproximadamente un sexto del ancho de un cabello humano y de casi dos pies de largo, y los cuelga de la parte inferior del tubo. Regurgita el moco sobre las sedas, que se acumulan en pequeñas gotas que, debido a su estructura cristalina especial, absorben el agua de la atmósfera húmeda circundante y se expanden.
Un gusano resplandeciente y su nido. Crédito Victoria Dorrer
El pegamento consta de 99 partes de agua; una parte desagradable. El moco es simplemente un desperdicio: proteínas, sal y lo que parece ser urea, un químico que se encuentra en la orina que, cuando se combina con el formaldehído, produce un pegamento de madera estelar pero tóxico.
Para atraer a su víctima, el gusano resplandeciente ilumina su red de gotas reflectantes girando su cola bioluminiscente y lanzándose a través de su tubo de moco. Esto está lejos de la presentación discreta de una tela de araña, que, por cierto, proviene de glándulas en su abdomen, no de residuos en su boca.
A medida que se desplaza, el gusano resplandeciente revisa sus líneas en busca de moscas que puedan haber volado y se hayan atascado en el pegamento. «Tirando hacia arriba, y luego comiendo, tirando hacia arriba y luego comiendo – hasta que llega a la presa y luego se come la presa», dijo el Dr. von Byern. «Fácil».
Cada hilo puede contener aproximadamente tres moscas de mayo antes de que se rompa. Esto evita que todo el nido se caiga, pero no lo cortaría para una tela de araña, que debe soportar una serie de desafíos ambientales.
Los científicos recolectaron miles de estos hilos y los probaron con aproximadamente 400 libras de equipo que llevaban dentro y fuera de las cuevas. Tuvieron que hacer las pruebas adentro, porque cuando las cuerdas fueron removidas de la atmósfera húmeda, las gotas desaparecieron.
«Un pegamento de araña típico absorberá agua de la atmósfera incluso en humedades ambientales normales», dijo Todd Blackledge, un biólogo que estudia las telas de araña en la Universidad de Akron en Ohio y no participó en el estudio, «pero estos gusanos luminosos tienen estar en estas cuevas húmedas o húmedas o sus pegamentos se secarán muy, muy rápidamente».
El Dr. von Byern descubrió que, si la humedad cae por debajo del 80 por ciento, las gotitas se evaporan. Sin las redes pegajosas, las lombrices brillan de hambre.
La llegada de turistas a las cuevas trae cambios de temperatura y humedad. Una vez que los turistas hicieron que la humedad en una cueva cambiara tanto que los gusanos resplandecientes desaparecieron y no regresaron durante medio siglo. Ahora, algunas cuevas tienen sistemas de puertas automáticas que se bloquean, impidiendo cualquier entrada o salida, hasta que la humedad vuelva a la normalidad.