Dentro de la búsqueda de un hombre para fotografiar el esquivo «Iliamna Lake Monster»
Alex DeMarban
5 de Mayo de 2019
Lago Iliamna desde el aire en verano. (Dave Withrow/NOAA Fisheries)
El misterioso animal que la gente dice que ve en el lago Iliamna es oscuro, mide más de 15 pies, tiene una cabeza y cola largas y aletas distintas. No es una ballena o una foca, y a menudo se desvanece rápidamente.
Los pescadores han intentado engancharlo. Este periódico una vez ofreció $ 100,000 como prueba de su existencia. Pero hasta ahora, nadie ha fotografiado a la criatura que algunos llaman el monstruo del Lago Iliamna.
Palmer residente Bruce Wright, ex ecologista marino del Servicio Nacional de Pesquerías Marinas, en su estudio el sábado 4 de mayo de 2019. Este verano, Wright espera fotografiar lo que algunos llaman el monstruo del lago Iliamna. (Loren Holmes/ADN)
Bruce Wright, residente de Palmer y ex ecólogo marino del Servicio Nacional de Pesquerías Marinas, espera resolver el enigma de una vez por todas este verano.
Planea hundir una cámara de video submarina en el fondo del extenso y escasamente poblado lago del suroeste de Alaska, que es el más grande y uno de los más profundos del estado.
La gente llama el lago Iliamna un mar interior. Tiene 80 millas de largo, con una rara población de focas de puerto de agua dulce que los científicos creen que se mudaron desde el océano hace mucho tiempo, y una vieja leyenda que dice que algo grande vive en sus profundidades de 1,000 pies.
Charlotte Levy está ayudando a la exploración de Bruce Wright de la vida submarina en el lago Iliamna. Ella planea ayudar a desplegar iluminación de aguas profundas y viviendas para equipos de video. (Marc Lester/ADN)
La serie de televisión «River Monsters» apareció en 2010, despertando la curiosidad de Wright y provocando su búsqueda personal para encontrar al animal. Se mostró escéptico hasta hace dos años, cuando un amigo que sacó anzuelos para atrapar a la criatura informó que algo muy grande había destrozado sus artes de pesca.
«Esto podría llevar a un descubrimiento nuevo y emocionante», dijo Wright, científico principal de una organización tribal regional Aleut.
Los residentes de los pueblos de la orilla del lago dicen que estos no son cuentos imaginarios. Las observaciones a lo largo de los años son a menudo consistentes, de enormes criaturas acuáticas, a menudo de apariencia de tiburón.
«Es parte de la vida aquí», dijo Gary Nielsen, dueño de la tienda general en Kokhanok y pescador desde hace mucho tiempo. «Muchos veteranos se niegan a viajar en el lago por eso».
Hace dos años, él y otros residentes de la aldea vieron lo que parecía ser un grupo de criaturas nadando en la superficie durante unos segundos. Estaban a una milla de distancia cuando los vio a través de binoculares. El más largo era muy grande, tal vez 65 pies de largo, dijo. Otros eran un poco más pequeños.
Mapa del lago Iliamna
«Eran gigantes», pero no parecían ser ballenas, dijo. «No tengo idea de lo que vimos».
Podría haber explicaciones plausibles para algunos avistamientos, dijo Forrest Bowers, un biólogo de la división de pesca comercial del estado.
Las ballenas beluga siguieron a los salmones en el río Kvichak desde el océano Pacífico, dijo. O tal vez son las focas, que parecen extra grandes debido a las distorsiones visuales.
Por otra parte, quién sabe.
«Es un gran lago», dijo. «Y hay cosas probables que no sabemos sobre los grandes lagos de esa manera».
Wright cree que los animales son grandes tiburones durmientes que pueden crecer 20 pies de largo y sobrevivir mucho más que a los humanos, como sus primos mejor estudiados, los tiburones de Groenlandia, el vertebrado más longevo del planeta que puede permanecer vivo más de 300 años. Están de alguna manera visitando o viviendo en el lago de agua dulce. Algunos creen que es un esturión. Aquellos pueden crecer 20 pies de largo.
«Definitivamente hay algo ahí abajo», y es grande, dijo Mark Stigar, un coronel retirado y ex oficial de aviación de la Guardia Nacional del Ejército de Alaska hasta el 2003.
Stigar, propietario de una casa de verano en Iliamna, se ofreció hace cinco años para ayudar a Wright a encontrar el animal, pescándolo de vez en cuando.
Stigar no pensó que encontraría algo inusual. Pero un día, en julio de 2017, él y su cuñado detuvieron el palangre de 200 pies de servicio pesado que habían extendido a lo largo del fondo del lago después de colocar 14 anzuelos con cabezas de salmón.
Hace un par de años, Mark Stigar estaba usando equipo lo suficientemente grande para atrapar el fletán en una línea de plomo en unos 100 pies de agua en el lago Iliamna. Algo causó estragos en su equipo. Fotografiado el jueves 2 de mayo de 2019. (Bill Roth/ADN)
Un gran anzuelo de acero inoxidable de 4 pulgadas desapareció, junto con el grueso cable de nylon trenzado que sujeta el gancho. Otro anzuelo de metal estaba doblado. Una cuerda de nylon fue «cortada» en dos, faltando un segundo gancho.
«El cordón estaba desgastado en dos puntos», dijo Stigar. «Se había cortado con los dientes de un animal».
Un ancla de 38 libras colocada en el fondo del lago para sostener el palangre fue arrastrada unas 50 yardas, según las mediciones de GPS cuando se dejó caer en más de 100 pies de agua, dijo. La línea estaba «enredada en una bola sucia».
No cree que el daño fuera el trabajo de las focas, las que ha visto son demasiado pequeñas, y la línea era demasiado profunda para que un barco la golpeara.
Un gancho lo suficientemente grande como para atrapar un rodaballo desapareció cuando algo mordió el anzuelo y rompió la línea hace un par de años cuando Mark Stigar estaba pescando en aproximadamente 100 pies de agua en el lago Iliamna. Algo causó estragos en su equipo. Fotografiado el jueves 2 de mayo de 2019. (Bill Roth/ADN)
«En ese momento, decidí que ya no quería atrapar la cosa, porque realmente hay algo aquí», dijo Stigar. «Y si es un tiburón durmiente, puede ser la criatura viviente más antigua del planeta».
Sean Brennan, un investigador de la Universidad de Washington que estudia las focas del lago, dijo que no descartaría que el culpable fuera una foca «inteligente y decidida». Comen salmón y una pesaba cerca de 200 libras.
«No lo sé», dijo. «Estas focas son nadadores muy fuertes, y definitivamente tienen dientes afilados».
En 1959, la revista Sports Afield informó que algo había arrancado los trastos cuando un grupo pescaba por el animal, rompiendo un cable de acero inoxidable «como si fuera un hilo» y arrebatando el cebo de carne de alce.
Pero, ¿por qué no han aparecido muertos cadáveres de extrañas criaturas a lo largo del lago? ¿Por qué no hay imágenes conocidas del animal?
En 1980, Anchorage Daily News ofreció $ 100,000 durante cinco meses por pruebas tangibles y verificación científica de que una criatura desconocida para la ciencia vivía en Iliamna. El premio valdría más de $ 300,000 hoy. Nadie ganó.
Robbin La Vine, un antropólogo de Anchorage, dijo que ella y un colega observaron a una extraña criatura en el verano de 2008 cuando su taxi acuático voló sobre el lago en un día claro y tranquilo. Parecía un pez grisáceo de unos 15 pies de largo, con una cabeza larga, cola prominente y aletas de lado, nadando en aguas poco profundas.
«Estaba un poco retorcido, como agitar el fondo arenoso», dijo. «Al principio pensé que eran dos focas torcidas, pero luego me di cuenta de que era un animal. Definitivamente era más parecido a un pez que a una ballena».
Tim La Porte, propietario de Iliamna Air Taxi, recuerda vívidamente haberlo visto en julio de 1977 cuando él y sus pasajeros se acomodaron cerca de la superficie del lago. El grupo descubrió algo muy parecido a un pez durante unos segundos, tal vez 15 pies de largo según el tamaño de un esquife cercano.
«Arqueó la espalda y golpeó el agua, que tenía una calma vidriosa, y esta estela se irradió de la gran salpicadura», dijo. «Vimos una gran cola grande yendo de un lado a otro, subiendo y bajando».
«No creo que sea una ballena, y no actuó como las focas que hemos visto durante años, así que quién sabe», dijo.
Wright dijo que en junio planea bajar lo que será la primera cámara de video de aguas profundas que se usa para encontrar al animal, parte de un sistema de $ 8,000 que compró.
Stigar se ha ofrecido para operarlo.
Wright dice que recogerá muestras de agua en busca de ADN. Los científicos del Estudio geológico de EE. UU. se han ofrecido para ayudar a identificar los tiburones durmientes u otros animales conocidos que podrían estar en Iliamna, dijo Wright.
«Si vemos una nueva especie, eso sería bastante fascinante», dijo Wright. «Y si encuentro un tiburón durmiente, también vale la pena el esfuerzo. Habrá muchas preguntas sobre por qué están allí y cómo se ganan la vida».