Robert Friend, piloto de caza de Tuskegee que dirigió el estudio de la Fuerza Aérea sobre ovnis, muere a los 99 años
Robert Friend, quien sirvió con los Aviadores de Tuskegee durante la Segunda Guerra Mundial, en 2016. (Kevin Winter/Getty Images)
Por Harrison Smith
23 de junio
Robert Friend, un piloto de caza condecorado que realizó 142 misiones de combate con los legendarios aviadores de Tuskegee durante la Segunda Guerra Mundial, se convirtió en un experto en sistemas de misiles y dirigió el Proyecto Libro Azul, la investigación clasificada de la Fuerza Aérea sobre objetos voladores no identificados. Murió el 21 de junio en un hospital en Long Beach, California. Tenía 99 años.
La causa fue la sepsis, dijo su hija Karen Crumlich.
El Coronel Friend fue uno de los últimos aviadores de Tuskegee que sobrevivieron, quienes se lanzaron a los cielos en la Segunda Guerra Mundial como los primeros aviadores militares afroamericanos. Los aproximadamente 1,000 pilotos negros que fueron entrenados en el programa volaron 15,000 salidas de combate, destruyeron 260 aviones enemigos y recibieron 150 decoraciones de la Cruz Voladora y la Legión del Mérito, luchando contra la Luftwaffe nazi mientras daban un golpe contra el racismo en casa.
El éxito de la unidad fue ampliamente acreditado con allanar el camino para la integración de los militares después de la Segunda Guerra Mundial, y en 2007, el Coronel Friend y sus compañeros recibieron la Medalla de Oro del Congreso, reconocida por su «único registro militar que inspiró la reforma revolucionaria en Las fuerzas armadas».
Solo 11 aviadores de Tuskegee que volaron en misiones de combate en el Mediterráneo sobreviven, además de un número desconocido de personal de mantenimiento y apoyo, tanto mujeres como hombres, incluidos nativos americanos, latinos y otras personas de color, según la organización de veteranos Tuskegee Airmen Inc .
El coronel Friend con su primera esposa, Doris «Bunny» Goodwin. (cortesía de la familia Friend)
Hijo de un inmigrante ecuatoriano que sirvió en el Ejército durante la Primera Guerra Mundial, el Coronel Friend voló un P-47 antes de tomar los controles de un P-51 Mustang, un caza de un solo asiento que apodó Bunny, por su novia y futura esposa, y decorado con el distintivo timón rojo, la nariz y las puntas de las alas que identificaron muchos de los aviones de los aviadores de Tuskegee.
Asignado con frecuencia para proteger a los bombarderos de la «Fortaleza Voladora», el Coronel Friend sirvió como un ala del comandante de Tuskegee, Benjamin O. Davis, quien más tarde se convirtió en el primer general negro de la Fuerza Aérea, y recibió la Cruz Voladora Distinguida por sus acciones el 6 de octubre de 1944, cuando atacó aeródromos en la Grecia ocupada por los alemanes.
En una carrera militar de 28 años, pasó a servir como oficial de operaciones en las guerras de Corea y Vietnam; trabajó en los programas de cohetes Titán, Atlas y Delta; y de 1958 a 1963 supervisó el Proyecto Libro Azul, que recopiló y analizó más de 12,000 informes de platillos voladores y otros objetos misteriosos en el aire.
El Coronel Friend dijo más tarde que creía que «la probabilidad de que haya vida en otro lugar en este gran cosmos está absolutamente fuera de este mundo», le dijo a HuffPost en 2012, «Creo que la probabilidad está ahí». Durante su mandato, dijo: Él recomendó dos veces que una agencia federal fuera del ejército tome el estudio de los ovnis.
Iniciado en 1952, el Proyecto Libro Azul se cerró en 1969 y luego fue desclasificado por la Fuerza Aérea, que dijo que el programa no descubrió «ningún desarrollo tecnológico o principio más allá del alcance del conocimiento científico actual» o que no encontró evidencia de «Vehículos extraterrestres».
Col. Friend voló 142 misiones de combate durante la Segunda Guerra Mundial. (cortesía de la familia Friend)
Las nubes, las aves, los aviones a reacción y el «gas de los pantanos» fueron acreditados por estimular muchos de los avistamientos inusuales, aunque 701 incidentes permanecen sin explicación. El programa ganó una atención renovada en 2017, después de que el New York Times reveló la existencia de un nuevo programa ovni secreto, el Programa de Identificación de Amenazas Aeroespaciales Avanzadas, e inspiró una popular serie de televisión de History, «Proyecto Libro Azul», que se estrenó en enero.
Aunque el Coronel Friend ocasionalmente discutió el Proyecto Libro Azul en las entrevistas, era mucho mejor conocido por su historial como aviador de Tuskegee, especialmente por un período de dos semanas cuando evitó el desastre dos veces.
Al golpear una barcaza petrolera en Alemania el 14 de diciembre de 1944, desató una andanada de balas de calibre 50 que provocaron una enorme explosión en forma de hongo, casi derribando su avión. «La llama envolvió completamente al barco de buceo», informó el Pittsburgh Courier en ese momento. «Friend dijo que era como estar en el infierno. Se las arregló para sacar su nave en el último momento».
Días después, enfrentó el mal tiempo y las dificultades mecánicas mientras volaba sobre Italia. Desorientado en la oscuridad, rezando para evitar chocar contra una montaña o expulsarse sobre el agua, se arriesgó y rescató, y recordó en una conferencia en 2006 que se encontraba lanzándose en paracaídas hacia una montaña.
«Golpeé la ladera de la montaña, me deslicé hasta el suelo y vi a una mujer corriendo hacia mí con un cuchillo en la mano», dijo, según un informe del Washington Post. Un alarmado coronel Friend pronto descubrió que ella no era simpatizante de los nazis. En un acto de desesperación de guerra, dijo, ella simplemente «quería la seda de mi paracaídas».
Robert Jones Friend, el mayor de cuatro hijos, nació en Columbia, S.C., el 29 de febrero de 1920 y se crio en la ciudad de Nueva York, donde desarrolló un interés en la aviación mientras observaba aeronaves Zeppelin y construía aviones a escala.
Estudió en la Universidad de Lincoln, una escuela históricamente negra en Oxford, Pa., Y recibió una licencia de piloto privado antes de postularse en 1942 para ingresar al programa de aviación afroamericana recién formado, parte de las Fuerzas Aéreas del Ejército y con sede en el Instituto Tuskegee en Alabama.
El Coronel Friend sirvió con el 332nd Fighter Group en Europa, recibiendo honores que incluyen la Medalla Estrella de Bronce y la Medalla Aérea. Más tarde, estudió astrofísica en el Instituto de Tecnología y Negocios de la Fuerza Aérea en la Universidad de California en Los Ãngeles.
Después de retirarse de la Fuerza Aérea en 1971, trabajó como consultor en el desarrollo de sistemas de misiles y componentes de estaciones espaciales, y compitió en torneos nacionales de bridge cerca de su casa en Irvine, California.
Sus matrimonios con Doris «Bunny» Goodwin y Kathryn Ann Holland terminaron en divorcio, y su esposa por más de 50 años, la ex Anna Rice, murió en 2010. El Coronel Friend también falleció antes de que su hijo de su segundo matrimonio, Darryl Friend, falleciera.
Los sobrevivientes incluyen dos hijos de su primer matrimonio, Thelma Hoffman y Robert Friend Jr .; tres hijos de su segundo, Michael Friend, Debra Carter y Dana Friend; una hija de su tercer matrimonio, Karen Crumlich; una hija adoptada, Clara Ann Browning, del matrimonio anterior de Rice; 18 nietos; 32 bisnietos; y 14 tataranietos.
En sus años 90, el Coronel Friend tenía entre 20 y 30 charlas cada año, respondiendo preguntas sobre los Aviadores de Tuskegee en escuelas, centros comunitarios y el Museo del Aire de Palm Springs en California, donde a veces saludaba a los visitantes mientras estaba sentado frente a un P-51 restaurado decorado para parecerse a su antiguo avión, Bunny.
Se había encontrado con el racismo durante la guerra, le dijo al Palm Springs Desert Sun, incluidos los momentos en que se sentía menos que bienvenido por los compañeros blancos que se negaban a meterse con él en Sicilia. Pero dijo que se veía a sí mismo menos como un interlocutor racial que como piloto, y le dijo al periódico: «Nunca sentí que era algo más que un estadounidense haciendo un trabajo».
https://www.washingtonpost.com/local/obituaries/robert-friend-tuskegee-fighter-pilot-who-led-air-force-study-on-ufos-dies-at-99/2019/06/23/1895fa8c-95c2-11e9-830a-21b9b36b64ad_story.html?noredirect=on&utm_term=.58340d14b449
