Cómo se propagan las supersticiones

Incluso las creencias aparentemente irracionales pueden incorporarse a las normas sociales de una sociedad. La investigación por biólogos en la Escuela de Artes y Ciencias muestra cómo.

Los antiguos líderes romanos una vez tomaron decisiones sobre eventos importantes, como cuándo celebrar elecciones o dónde construir nuevas ciudades, según la presencia o los patrones de vuelo de las aves. Los constructores a menudo omiten el piso trece de sus planos de planta, y muchos peatones se desvían del camino para evitar caminar debajo de una escalera.

¿Cambia de dirección cuando ve que se acerca un gato negro? Un modelo basado en la teoría de juegos desarrollado por dos biólogos teóricos en Penn muestra cómo estas supersticiones pueden captar.

Si bien está ampliamente reconocido que las supersticiones como estas no son racionales, muchas persisten, guiando el comportamiento de grandes grupos de personas incluso hoy en día.

En un nuevo análisis conducido por la teoría de juegos, dos biólogos teóricos idearon un modelo que muestra cómo las creencias supersticiosas pueden establecerse en las normas sociales de una sociedad. Su trabajo, que aparece en los Proceedings of the National Academy of Sciences, demuestra cómo los grupos de individuos, cada uno de los cuales comienza con distintos sistemas de creencias, pueden desarrollar un conjunto coordinado de comportamientos que se aplican mediante un conjunto de normas sociales coherentes.

«Lo que es interesante aquí es que mostramos que, comenzando en un sistema donde nadie tiene un sistema de creencias particular, puede surgir un conjunto de creencias, y de ellas, un conjunto de comportamientos coordinados», dice Erol Akçay, profesor asistente de biología en Penn.

«Lentamente, estos actores acumulan supersticiones», agrega Bryce Morsky, un investigador postdoctoral. «Pueden decir: «˜Ok, bueno, creo que cuando observo este evento debo comportarme de esta manera porque otra persona se comportará de esa manera»™, y con el tiempo, si tienen éxito en usar ese tipo de estrategia, las supersticiones se vuelven locas y pueden llegar a ser evolutivamente estables».

El trabajo de Morsky y Akçay es una aplicación de la teoría de juegos, que intenta predecir cómo las personas interactuarán y tomarán decisiones en un entorno social. Consideraron específicamente lo que se conoce como equilibrios correlacionados, escenarios en los que a todos los actores se les dan señales correlacionadas que dictan su respuesta a cualquier situación dada.

«Un ejemplo clásico es un semáforo», dice Akçay. «Si dos personas se acercan a una intersección, una obtendrá una señal de «˜alto»™ y otra obtendrá una señal de «˜adelante»™ y todo el mundo lo sabe. Es racional que ambas partes obedezcan a la luz».

La señal, en este caso el semáforo, se conoce como un dispositivo correlativo, o más evocativamente, un «coreógrafo». Pero el equipo de Penn quería saber qué pasaría si no hubiera un coreógrafo. Si las personas pudieran prestar atención a una variedad de otras señales que podrían dirigir sus acciones, y sus creencias se transmitieran de acuerdo con el éxito de sus acciones, ¿surgirían comportamientos coordinados? En otras palabras, ¿puede la evolución actuar como un «coreógrafo ciego»?

«¿Qué pasa si un ciclista está conduciendo hacia una intersección, y en lugar de un semáforo, ve a un gato», dice Akçay. «El gato es irrelevante para la intersección, pero tal vez la persona decida que si ve a un gato negro, eso significa que debe detenerse, o que tal vez eso significa que el ciclista que se aproxima va a detenerse».

A pesar del color de un gato que no influye en la posibilidad de que un ciclista se aproxime o se detenga, a veces este tipo de estrategia condicional puede resultar en una mayor recompensa para el ciclista, si se correlaciona con las supersticiones de otros ciclistas.

«A veces puede ser racional mantener estas creencias irracionales», señala Morsky.

Erol Akçay y Bryce Morsky

En su modelo, Morsky y Akçay asumen que los individuos son racionales, en que no siguen una norma a ciegas, pero solo lo hacen cuando sus creencias hacen que parezca beneficioso. Cambian sus creencias imitando las creencias de las personas exitosas. Esto crea una dinámica evolutiva donde las normas «compiten» entre sí, aumentando y disminuyendo en prevalencia a través del grupo. Este proceso evolutivo conduce eventualmente a la formación de nuevas normas sociales.

Morsky y Akçay demostraron que las normas evolutivamente estables, aquellas que no pueden ser reemplazadas por otras, deben ser coherentes, lo que significa que coordinan con éxito el comportamiento individual incluso en ausencia de un «coreógrafo» externo.

Descubrieron que estas normas evolutivamente estables, al prescribir cómo debería comportarse un actor y también al describir las expectativas de ese actor sobre cómo deberían comportarse los demás, crean un sistema de creencias coherente que ayuda a coordinar el comportamiento general de muchos actores, incluso si esa coordinación no se está realizando. Dirigido por cualquier coreógrafo externo.

Para explorar más a fondo sus hallazgos, los investigadores esperan participar en experimentos sociales para ver si los individuos podrían comenzar a idear sus propias supersticiones o creencias cuando no se proporcionan.

«Lo que me gusta de este trabajo», dice Morsky, «es que estas creencias son supersticiones inventadas, pero se vuelven reales porque todos en realidad las siguen, así creas esta realidad social. Estoy realmente interesado en probar eso más allá».

El apoyo para la investigación provino de la Defense Advanced Research Projects Agency (Grant D17AC00005) y la Army Research Office (Grant W911NF-12-R-0012-03)

Erol Akçay es profesor asistente en el Departamento de Biología de la Escuela de Artes y Ciencias de la Universidad de Pennsylvania.

Bryce Morsky es un investigador postdoctoral en el Departamento de Biología de la Escuela de Artes y Ciencias que trabaja con Akçay.

https://penntoday.upenn.edu/news/how-superstitions-spread