¿Serpiente de mar o algo más? El perdurable enigma de los monstruos marinos mamíferos
Micah Hanks
9 de agosto de 2019
Las historias de serpientes marinas y monstruos acuáticos son casi tan antiguas como el tiempo. Ciertamente, son tan viejas, se puede decir, como los primeros viajes marítimos, cuando la humanidad se lanzó a las olas y regresó con historias de grandes criaturas de las profundidades que no podían explicar.
Los avistamientos de tales criaturas, a menudo parcialmente ocultas a la vista por el agua del océano, se convirtieron en mitos y leyendas. Sin embargo, con el paso del tiempo, muchos de los habitantes de las profundidades que alguna vez se llamaron «serpientes» se revelaron como otras cosas: varios tipos de ballenas u otros mamíferos, e incluso los calamares gigantes se encuentran entre las fuentes conocidas para tales informes.
Ocasionalmente, se ven informes más convincentes de criaturas de cuello largo no identificadas en nuestros océanos. Edmund Gustavus Bloomfield Meade-Waldo, un respetado ornitólogo (y un hombre con el «Bond Villain Name» perfecto si alguna vez hubo uno), observó a esa criatura mientras acompañaba a James Lindsay, 26º conde de Crawford, y su respetado naturalista Michael John Nicoll a bordo del velero Valhalla en el invierno de 1905. A pesar de su apariencia exteriormente serpentina, los observadores sintieron que los movimientos de la criatura y otros comportamientos indicaban que se trataba de algún tipo de mamífero, en lugar de ser literalmente una «serpiente» de los mares.
A causa de tales informes, siempre me ha fascinado la idea de mamíferos no identificados en nuestros océanos, que sin embargo podrían calificar como sospechosos en el misterio más amplio de la «serpiente de mar». Uno de mis lectores, Jesse, se acercó hace algún tiempo para compartir una historia así: en 2018, él y un amigo se dedicaron a la pesca recreativa en la costa de Miami. Su compañero, un pescador comercial de profesión, estaba bien versado en las variedades de vida silvestre acuática a lo largo de la costa de Florida.
La pareja había caminado por un sendero hacia la boca de un canal cerca de Old Cutler y 57, dice Jesse. Recordó que había un bote de esquí saliendo del puerto deportivo cercano; Sin embargo, en la estela dejada por este barco fue algo muy inusual: Jesse lo describe como un «algo extremadamente grande».
La criatura, dijo Jesse, se parecía a una foca muy grande o algún animal similar. Como señaló en su correo electrónico, las focas no son conocidas por andar por las playas de Miami (aunque tendré más que decir sobre eso en un momento). Jesse explicó que este gran animal ciertamente no era un manatí, y tenía entre 9-12 pies de largo «pero no era tan grande en la sección media como un manatí y era muy ágil».
Los pescadores observaron al animal siguiendo al bote fuera del puerto deportivo mientras se desplazaba hacia arriba y hacia abajo, locomoción que Jesse describió como un movimiento que comienza con la cabeza saliendo del agua y luego el cuerpo detrás de él.
El amigo de Jesse, habiendo estado familiarizado con todos los animales que normalmente se ven en el área, se sorprendió por esta gran criatura y su movimiento. «Lo vimos nadar desde muy lejos, luego a nuestro lado y hacia el océano», recordó Jesse. «Toda la observación duró entre 45 segundos y un minuto».
«No tengo idea de lo que podría ser y nunca he visto algo así», dijo. Entonces, ¿qué era este misterioso animal que Jesse observó?
Una posibilidad podría ser la nutria marina, cuyos grupos se ven comúnmente nadando y buscando alimento en el área de Morrow Bay. Sin embargo, la descripción de Jesse de que es un animal grande parecería estar en conflicto con la hipótesis de la nutria marina; Este hecho se hace aún más interesante por Jesse comparándolo más específicamente con una foca en apariencia … porque si bien tiene razón en que las focas no existen hoy en el área de Miami, este no fue siempre el caso.
Tan recientemente como 1952 (o incluso 1956, según algunas fuentes) todavía existía una gran variedad de foca ecuatorial conocida como foca monje del Caribe. Estas criaturas podrían crecer hasta ocho pies de largo y pesar hasta 600 libras, lo que las convierte en un contendiente mucho mejor para el monstruo de Jesse.
Sin embargo, el problema es que se cree que están extintos: el último avistamiento conocido de una de las criaturas en la naturaleza fue en el arrecife del Caribe occidental de Serranilla Bank, ubicado entre Jamaica y Nicaragua. Aunque está a más de 550 millas al sur de Miami y en el lado opuesto de Cuba, esta no es una distancia particularmente grande geográficamente hablando.
Aún más convincente, en 2016 un grupo de arqueólogos informó el descubrimiento de una foca monje caribeña recuperada de un sitio de excavación en Lake Worth, Texas. El descubrimiento, aunque único, no tiene precedentes: los avistamientos de las criaturas en los Estados Unidos continentales datan de 1922.
Las focas monje en cautiverio en el Acuario de Nueva York, alrededor de 1910 (dominio público).
Aunque se cree que las focas monje del Caribe se han extinguido, debemos reconocer que muchas veces en el pasado ha habido casos en que los animales que se cree que se perdieron en la extinción han vuelto a aparecer; el más notable es, por supuesto, el redescubrimiento del celacanto de la costa de Ãfrica en 1938. Otros aspirantes esperanzadores incluyen el tilacino de Tasmania y una gran cantidad de otros animales que se cree están extintos o en peligro crítico en varias partes del mundo.
Sin embargo, los avistamientos de personas como Jesse nos dan esperanza para la supervivencia de algunas de estas criaturas. Bien puede resultar que algunas focas monje caribeñas hayan sobrevivido, y aún se encuentren «marsopa» en varias regiones de nuestras vías fluviales ecuatoriales … lo que presentaría una espléndida oportunidad de redescubrimiento para conservacionistas y naturalistas por igual.