La familia: «Criado en un culto del fin del mundo, entré en el mundo real a los 15»
Por Miriam Annenberg Servicio Mundial de BBC
20 agosto 2019
Durante los primeros 15 años de su vida, Ben Shenton vivió en un culto del día del juicio final que pensó que el mundo pronto terminaría. En cambio, la policía llegó un día y lo sumergió en un mundo nuevo y desconocido … el verdadero.
Escondidos en su casa a orillas del lago Eildon de Australia, detrás de un espeso follaje y alambre de púas, siete niños con trajes a juego y cortes de cabello rubios y decolorados estaban terminando su práctica matutina de hatha yoga cuando escucharon una conmoción en las escaleras.
De repente, policías uniformados irrumpieron en la habitación y recogieron a los niños. Momentos después, los llevaron lejos del complejo de cinco acres, a una nueva realidad que le llevaría a Ben Shenton, de 15 años, comprender completamente.
Hasta ese momento, en agosto de 1987, Anne Hamilton-Byrne, una instructora de yoga glamorosa y carismática que había moldeado su mundo a finales de los años sesenta, había persuadido a sus seguidores para que se unieran a un culto que ella llamó La Familia. Los miembros creían que Anne era la reencarnación de Jesucristo y que cuando el mundo terminara serían responsables de reeducar a los sobrevivientes.
Anne Hamilton-Byrne
A Ben y a los otros niños se les dijo que Anne era su madre. Ella les enseñó a evitar a los extraños y si alguno se les acercó, tal vez en la orilla del lago, a seguir el mantra Invisible, No escuchado, Desconocido. «Fue en gran medida una cuestión de: no se le dice nada a ninguna persona externa que no sea miembro de la secta», dice Ben. «Si tuviera alguna interacción con ellos, revisaría lo que dije para asegurarme de no haber revelado nada».
Los miembros del círculo íntimo de Anne, conocidos como «tías», ayudaron a cuidar a Ben y a los otros niños. Se despertaron a las 5 am en habitaciones de estilo dormitorio y siguieron una rutina inmutable: yoga, meditación, lecciones, yoga, meditación, tarea, cama. Aunque solo había un puñado de niños cuando llegó la policía en 1987, una vez había 28 de ellos.
Comían escasas comidas vegetarianas y con frecuencia eran castigados. Las «tías» sostenían las cabezas de los niños bajo el agua y las manos sobre las velas hasta el punto de quemarse, mientras que Anne, cuando no estaba viajando, a veces los golpeaba con sus tacones de aguja.
«Verlo fue suficiente para dejar algunas cicatrices emocionales graves», dice Ben. El ambiente era de «miedo desnudo».
Derechos de autor de la imagen GETTY IMAGES Lake Eildon
Una forma en que Anne ejercía control sobre los miembros del culto era a través de las drogas. Los niños se mantuvieron en un flujo constante de sedantes como Mogadon y Valium. Los adultos y los adolescentes mayores se vieron obligados a tomar LSD en ceremonias regulares llamadas «claros»; Anne pensó que de esta manera podría fortalecer la devoción de sus seguidores hacia ella.
Si bien Ben no disfrutaba de su educación, era todo lo que sabía. «Cuando creas una realidad para un niño, no tiene puntos de referencia», dice. «No hubo una narrativa competitiva».
Eso cambió instantáneamente el día en que llegó la policía.
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Derechos de autor de la imagen BEN SHENTON
Acostado en la cama esa primera noche lejos del lago Eildon, Ben revisó todo lo que había dicho ese día, asegurándose de no haber divulgado nada que pudiera meterlo en problemas. De repente, se dio cuenta de que ya no importaba. No estaba volviendo a Anne. «Creo que por primera vez en mi vida, me di cuenta de que era libre», dice.
Pero entonces comenzó el verdadero trabajo.
Ben se enteró de que su madre no era Anne, sino una «tía» que no le gustaba ser llamada Joy. Los niños no eran sus hermanos y hermanas: algunos eran hijos de otros miembros del culto, otros eran huérfanos que Anne había adoptado. Tenía 15 años, no 14 como le habían dicho. Y, por supuesto, Anne no era la reencarnación de Cristo.
«Ahora estoy tratando de resolver, «˜Bueno, en este mundo en el que estoy, ¿cuáles son sus reglas? ¿Cómo funciono, qué hago?»™», Dice.
En la escuela, Ben luchó para encajar. Cuando tres de los muchachos más populares trataron de tomarlo bajo su protección, los apartó. Eso no fue sorprendente: los niños de The Family que mostraban signos de unión se separaron rápidamente, por lo que la amistad era algo que no había experimentado. Pero incluso si lo hubiera hecho, habría sido lo suficientemente difícil relacionarse con sus compañeros de escuela. «A menudo, cuando construyes una amistad con alguien, tienes puntos en común, intereses comunes u opiniones comunes sobre las cosas», dice Ben. «No tenía nada de eso».
Ben Shenton cuando era adolescente, después de ser rescatado de The Family.
Ben luchó con la depresión y los pensamientos suicidas, llegando al punto de ruptura una noche en 1988 durante un viaje escolar por el centro de Australia. Lloraba cuando su maestra se le acercó y le recordó que los otros niños se conocían desde la primera infancia. «Va a tomar tiempo. Tendrás que aprender a relacionarte con ellos», dijo. «Están abiertos a eso, pero el trabajo es tuyo».
Ben tomó este consejo en serio. Comenzó a estudiar la forma en que se comportaban otras personas, analizando el resultado de sus acciones y sacando conclusiones.
Al mismo tiempo, se mudó de la casa de los niños a una casa de acogida y comenzó a ir a la iglesia. Comenzó a sentirse cada vez más en casa en el nuevo mundo. Finalmente, se casó y tuvo dos hijos, ahora de 18 y 20 años. Y consiguió un trabajo en IBM, donde ha permanecido durante 22 años.
En el camino, Ben se acercó a su abuela, la madre de su madre, y solía pasar por su casa a menudo. Su madre, Joy, vivía en el extranjero, pero también visitaba a su madre cada vez que venía a la ciudad. En 2006, por casualidad, los dos llamaron a la abuela de Ben al mismo tiempo.
Derechos de autor de la imagen GETTY IMAGES Anne Hamilton-Byrne y su esposo llegaron a la corte en Melbourne en 1993
No habían hablado desde que Ben se enteró de que Joy era su madre casi dos décadas antes. En ese momento, Joy le dijo a Ben que no quería tener nada que ver con él. Él recuerda que ella dijo: «Nunca te molestes en aparecer en mi puerta, te cerraré la puerta en la cara».
Pero Joy se había suavizado y la religión le había enseñado a Ben a perdonar. «Le había dado a Anne su palabra de no conectarse conmigo», dice. «Eso no significa que no haya preocupación, deseo de tener una relación o amor».
Joy se había mantenido cerca de Anne, la fundadora del culto, pero desde entonces también se mantuvo en contacto con Ben.
Ben Shenton hoy
Mientras visitaba a Ben en 2012, Joy le hizo una pregunta sorprendente: ¿iría con ella a visitar a Anne? En esta etapa, Anne vivía en un hogar de ancianos y estaba siendo tratada por demencia. Nunca había pasado tiempo en la cárcel. De hecho, el único castigo que recibió fue una multa de $ 5,000 por falsificar documentos para tres de los niños. No había pruebas suficientes para acusarla de nada más.
Ben cumplió con la solicitud de Joy, en parte por curiosidad. Pero aunque Anne le dio una cálida bienvenida a Joy, no mostró reconocimiento de Ben. Mientras hojeaba un álbum de fotografías en su habitación, rápidamente se dio cuenta de que estaba lleno de imágenes de su infancia.
Esa fue la última vez que la vio. Anne murió en junio de este año a la edad de 97 años.
Aunque Ben dice que no «bailará sobre su tumba», sintió una sensación de liberación después de su muerte. Es su opinión que ella permaneció envuelta en sus propias fantasías, y nunca tuvo ningún arrepentimiento.
«Verla crear una mentira, perpetuar una mentira y dañar a la gente … Sabía que probablemente estaba más allá de lo que llamamos arrepentimiento», dice.
Ben Shenton (delantero derecho) con otros niños criados por The Family
Todos los niños de The Family sufrieron varios grados de daño, dice Ben. Con su trabajo estable, esposa y dos hijos, se considera afortunado.
Hoy está mirando hacia el futuro.
Ha comenzado un sitio web, Rescue the Family, para educar a las personas sobre cultos, organizaciones totalitarias y la libertad de la voluntad. También está escribiendo un libro, Life Behind the Wire, que relata las lecciones que aprendió de su infancia sobre los peligros del pensamiento de culto.
«Intentas desempacar lo que sucedió y por qué, y darle sentido a todo», dice.
«He calibrado mi vida a la realidad».