Asesinato por astrología

7 de octubre de 2019

Roseberg News-Review, September 7, 1923, via Newspapers.com

Las personas tienen opiniones diferentes sobre la astrología. Para algunos, es una charlatanería ridícula, de interés solo para los estafadores y los crédulos. Otros lo ven como diversión inocente; tal vez no sea tomado en serio, pero aun así vale la pena revisar su horóscopo todos los días en el periódico. Para otros, es una ciencia seria que, cuando se practica correctamente, no solo revela los rasgos de personalidad, sino que brinda una hoja de ruta para la vida futura.

No todos los días te encuentras con alguien que también la vio como un arma homicida.

Conozca a la familia del quiropráctico de Bandon, Oregon, Fred Covell y su cuarta esposa, Ebba (las dos primeras señora Covells murieron y la tercera corrió). Vivían con ellos Alton, de 16 años, y Lucille, de 14 años, hijos de Fred del tercer matrimonio, y el hermano de Fred, Arthur, de cuarenta y siete años. No podría llamarse una familia alegre. Tanto Alton como Lucille tenían una discapacidad mental. En diciembre de 1920, la espalda de Arthur se había roto en un accidente automovilístico, dejando la parte inferior de su cuerpo paralizada permanentemente. Raramente salía de su habitación.

Knoxville Journal, 18 de enero de 1948

Cualquier cosa que se pueda decir sobre Arthur Covell, y, como aprenderán, se podría decir mucho, estaba lejos de ser un hombre estúpido. Había utilizado su tiempo libre involuntario para aprender astrología y el arte de hacer horóscopos. Utilizó esta habilidad para construir un negocio altamente exitoso en horóscopos de pedidos por correo y adivinación. (Según al menos un informe, su lista de clientes incluía al director de Hollywood William Desmond Taylor. De ser cierto, sería interesante saber lo que Covell predijo para su futuro). Arthur hizo un espeluznante espectáculo para aquellos que no estaban familiarizados con él. Tenía un cuerpo largo y demacrado, con ojos negros muy hundidos y una larga barba oscura sobre una piel pálida y parecida a un cadáver. Al verlo acostado en la cama, con toda su parafernalia astrológica esparcida a su alrededor y los mapas de los cielos pegados a las paredes de la habitación, recuerdan a un hechicero medieval en su guarida.

Las relaciones entre este John Dee suburbano y su cuñada no eran buenas. Arthur tenía una actitud irritantemente sardónica y burlona con respecto a ella, y Ebba estaba profundamente resentida por su presencia en la casa. Según Lucille, la señora Covell incluso se quejó de la cantidad de comida que Arthur comía. La tensión condujo a frecuentes disputas entre Ebba y su esposo.

Ebba Covell, Knoxville Journal, 18 de enero de 1948

En resumen, la casa de los Covell era tensa. Sin embargo, nadie sabía cuán tenso estaba hasta el 3 de septiembre de 1923. Alrededor del mediodía, Arthur usó la extensión del teléfono junto a su cama para llamar a la oficina de su hermano. «Será mejor que llegues a casa rápido», le dijo a Fred. «Los mocosos [la manera encantadora de Arthur de referirse a su sobrina y sobrino] me dicen que hay algo mal con Ebba».

Esto fue todo el eufemismo. Cuando Fred llegó a casa, encontró el cadáver de su esposa acostado en su cama. Cuando le pidió una explicación a su hijo, Alton respondió: «No sé. La encontré tirada en el suelo del pasillo junto al teléfono cuando entré del granero».

«¿Qué le pasa, Pop?» preguntó Lucille.

«Ella está muerta», respondió Fred.

Cuando Fred fue a la habitación de su hermano para contarle la trágica noticia, descubrió que Arthur no estaba completamente sorprendido. «Ella está muerta, ¿no es así, Fred?» dijo Arthur burlonamente. «Los niños no me lo decían. Pero las estrellas sí. Siempre lo dicen. Júpiter y Marte son adversos al Sol y Venus. Esa es una yuxtaposición que Ebba no pudo soportar».

Cuando llegó la policía, pronto llegaron a una conclusión mucho más terrenal sobre lo que había matado a Ebba. Notaron que la cara de Ebba estaba extrañamente moteada, con marcas rojas que corrían desde su boca y fosas nasales. Notaron un hematoma en la frente. Observaron que Fred estaba mostrando una curiosa prisa por enterrar a su esposa. Señalaron que el propio Fred firmó el certificado de defunción de Ebba, declarando «causas naturales». Observaron que la coartada de Fred, que había estado en su oficina todo el día, no podía ser corroborada por nadie. De hecho, Arthur les dijo que cuando llamó por primera vez a la oficina de Fred, su hermano no estaba allí.

Las fuerzas del orden comenzaron a oler una rata marital. Consiguieron un juez para retrasar el entierro de Ebba, a la espera de una mayor investigación.

Cuando la policía entrevistó al más cercano y querido de Ebba, no llegaron a ninguna parte. Fred era apático y hosco. Alton y Lucille eran igualmente poco comunicativos. Arthur, que parecía estar recibiendo una intensa diversión privada por la situación, no hizo nada más que hablar sobre cómo las estrellas le hicieron a Ebba.

Alton Covell, New York Daily News, 18 de enero de 1948.

La autopsia suscitó nuevas sospechas. Descubrió que el cuello de Ebba estaba dislocado, pero no lo suficiente como para haberle causado la muerte. Había moretones alrededor de su cuello, pero no había evidencia de estrangulamiento real. Era un misterio lo que causaba las extrañas marcas rojas y quemadas en su rostro. El forense no pudo determinar qué había matado a la señora Covell, pero estaba seguro de que «no era natural». El jurado investigador emitió un veredicto de que Ebba murió a «manos de una persona o personas desconocidas».

A la policía le resultó mucho más fácil encontrar un sospechoso, mediante un simple proceso de eliminación. Era obvio que Ebba había sido asesinada, por cualquier medio, por alguien de su familia. Era imposible para el paralítico Arthur haber hecho el acto. Alton y Lucille, razonaron los detectives, no eran mentalmente capaces de llevar a cabo lo que obviamente era un crimen sofisticado. Eso dejó solo una persona. Una hora después de la conclusión de la investigación, se emitió una orden judicial acusando a Fred Covell del asesinato de su esposa. Tanto él como Arthur fueron alojados en la cárcel del condado, mientras que Alton y Lucille fueron enviados a la granja del condado. (Se consideró necesario mantener bajo custodia a los familiares de Fred como testigos materiales). Se realizó una segunda autopsia más exhaustiva en Ebba, que finalmente reveló cómo murió. Una tela empapada en amoníaco había sido presionada contra su boca y nariz, asfixiándola. Era un método diabólicamente inteligente: si no hubiera sido por el amoníaco que deja esas marcas de quemaduras en su rostro, las autoridades nunca hubieran podido determinar la causa de la muerte, haciendo casi imposible una investigación de asesinato.

Aunque los detectives estaban seguros de que Fred era responsable de la muerte de Ebba, se dieron cuenta de que había una falta de evidencia desalentadora para probarlo. Con la esperanza de fortalecer su caso, se realizó una búsqueda en la oficina de Fred y en la casa de Covell. De hecho, encontraron la prueba que buscaban, pero los llevó en otra dirección por completo, y fue la dirección más extraña e inesperada imaginable.

En la habitación de Arthur, encontraron un libro de memorandos, lleno de anotaciones en la letra del astrólogo. Todos estaban en código, pero en uno simple que se descifró fácilmente. Los detectives quedaron atónitos cuando se dieron cuenta de lo que estaban viendo. Una entrada decía: «La Luna en la casa del trígono Urano. Debería obtener $ 5,000 de Corson [un ciudadano local rico] para Wi y Peg de vuelta. Firme la nota K.K.K.» Otra se refirió a los planes que tienen para la familia de un rico lechero llamado E. J. Pressy que morirá en el incendio de una casa, pero «no antes de sacar las puertas y ventanas para usarlas en mi nueva casa». El comerciante Ira S. Sidwell debía «caerse por las escaleras en la tienda. Tendrá testamentos y otros papeles en el bolsillo». En cada página, Arthur registró planes para asesinar a veintisiete de los residentes más prominentes de Bandon: accidentes automovilísticos, ahogamientos, intoxicaciones, todos los métodos de asesinato en el libro, y algunos que el libro nunca contempló. Hizo cálculos cuidadosos para las fechas y horas más propicias para estos exterminios. Era un diario astrológico de la muerte. Los investigadores también encontraron una pila de testamentos que Arthur había falsificado, donde se describió a sus víctimas planeadas como dejar a él o sus agentes todos sus bienes mundanos.

La fecha de la desaparición de Ebba Covell se encontró una y otra vez en el pequeño libro, con anotaciones para determinar el momento más ventajoso del día para su asesinato. Cerca del final había una entrada que decía «6:20 a.m., 3 de septiembre, lunes. ¿Al hará su parte?» Una entrada posterior: «3 de septiembre. Las once de la mañana deberían haber sido las 11:14».

Cuando los investigadores confrontaron a Arthur, él sonrió. Estaba bastante orgulloso de su trabajo. «Â¡Je je!» él se rio. «Lo encontraron, ¿eh? Pensé que querrían saberlo. Las estrellas dijeron que lo harían». Cuando se le preguntó qué quería decir con estas siniestras anotaciones, Arthur respondió con desprecio: «Desearía que le pasaran cosas a la gente. ¿Tienes alguna ley en contra de desear?»

La entrevista con Arthur dejó a los detectives enojados y frustrados. Estaba claro que sabía exactamente lo que le había sucedido a Ebba, pero cualquier intento de hacer que confesara solo provocó más balbuceos astrológicos. La policía se volvió hacia Alton, quien, estaban seguros, era el «Al» que Arthur esperaba que «hiciera su parte». Cuando se le preguntó sobre el libro, el chico casi al instante se derrumbó. «Lo hice por tío Arthur», sollozó. «Él hizo que Lucille y yo hiciéramos lo que quería. Las cosas malas siempre parecían estar bien cuando hablaba con nosotros. Cuando dijo que lo hiciéramos, simplemente hacíamos cualquier cosa porque parecía lo que debíamos hacer».

Alton facilitó una declaración formal por escrito. Decía:

El tío Arthur me dijo que comprara una botella de 10 centavos de amoníaco. Luego me dijo que tendríamos que matar a Ebba porque ella había aprendido algo que él quería hacer y que se lo iba a decir a Fred. Era algo que nos haría a todos ricos y ella arruinaría sus planes.

Entonces, ella estaba de pie junto al teléfono cuando entré. Le puse la tela en la cara y la abracé con el brazo izquierdo alrededor de ella. Llevó mucho tiempo. No sé cuánto tiempo. Llamé a Lucille y pusimos a Ebba en su cama. Estaba toda flácida y muerta. Lucille arrojó la botella por el barranco. Mi tío le dijo que lo hiciera. Nos dijo qué decirle a papá y a la policía, y lo hicimos. Dijo que tendría mucho más trabajo para mí: secuestro, encender incendios, empujar a las personas hacia abajo. Todo emocionante.

Cuando se le preguntó sobre todo esto, Lucille confirmó cada detalle de la historia de Alton. Los adolescentes sintieron un asombro sobrenatural de su extraño tío. Estaban convencidos de que era un mago genuino, y no se atrevieron a contradecirlo o desafiarlo de ninguna manera. Incluso si eso significaba matar a su madrastra y a un porcentaje considerable de sus vecinos.

Cuando Arthur fue informado de que su sobrina y sobrino lo habían acusado, lo dijo con desprecio. «Los mocosos dicen la verdad», dijo con desprecio. «Habría sido dueño de este condado después de que Alton hubiera matado a unos pocos buenos por aquí si hubiera obedecido a las estrellas. No debería haber trabajado el horóscopo de Ebba en un día en que los cielos eran hostiles conmigo. Cometí un simple error. Calculé el día y la hora equivocados».

El único arrepentimiento de Arthur fue que había equivocado el asesinato de su cuñada por catorce minutos.

Coos Bay Times, 9 de octubre de 1923

El juicio por asesinato de Covell comenzó el 5 de noviembre de 1924. Aunque sus abogados hicieron grandes esfuerzos para salvar el cuello bastante inútil de su cliente, el hecho de que los tres participantes en el asesinato hayan confesado libre y completamente fue una desventaja que Perry Mason no pudo haber superado. El testigo estrella fue Lucille Covell, quien tranquilamente explicó con gran detalle cómo su tío había alistado a Alton como su asesino a sueldo. Ella se rio durante todo su testimonio, como si todo el asunto fuera una broma excelente. El jurado necesitó poco tiempo para emitir un veredicto de culpabilidad. Asesinato en primer grado, con una acusada falta de recomendación de piedad. El 22 de mayo de 1925, el más extraño de los posibles asesinos en serie, con su horóscopo final autoadhesivo metido en la cintura de sus pantalones, fue llevado a la horca en una silla de ruedas y colgado. Era un negocio particularmente sombrío. Arthur era tan delgado y frágil que era demasiado liviano para que el lazo le rompiera el cuello. Durante veintiséis minutos completos, su cuerpo paralizado lentamente se estranguló hasta la muerte.

Un final horrible, pero podría decirse que no es peor de lo que había planeado para una gran cantidad de personas inocentes.

New York Daily News, 25 de enero de 1931

Unos días después del final del tribunal de Arthur, Alton fue juzgado por los mismos cargos. Él también fue condenado, aunque el jurado en su caso recomendó clemencia. Le dieron un término de vida en la penitenciaría estatal. En octubre de 1932, fue puesto en libertad con un indulto condicional. Alton, hasta donde se sabe, llevó una vida sin incidentes desde entonces hasta que murió en Texas en 2002. Lucille nunca fue juzgada, y su historia posterior es desconocida.

Después de su ejecución, Arthur fue incinerado. Como nadie reclamó sus cenizas, todavía están almacenadas en el Hospital Estatal de Oregón, una reliquia adecuadamente macabra de uno de los casos de asesinatos más ocultos de la historia.

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