Los extraterrestres huelen a pedos
Una investigación científica muy importante.
Por Eric Spitznagel
25 de nov de 2019
GETTY IMAGES
A veces se necesita un niño para señalar las preguntas importantes.
Mi hijo de 8 años es un floreciente científico aficionado, por lo que se mantiene al día con las últimas noticias científicas un poco más de cerca que yo. Recientemente se enteró de que Curiosity, el laboratorio de ciencia marciana de la NASA, ha estado detectando algunas moléculas orgánicas y químicas bastante interesantes en el planeta rojo, algunas de las cuales podrían ser pistas de la vida. Hasta ahora se ha descubierto sulfuro de dimetilo, metanetiol y, lo más sorprendente, pequeñas cantidades de oxígeno.
Junto con los compuestos que ya conocemos, como el nitrógeno, el hidrógeno y el dióxido de carbono, Marte tiene la misma composición química de las flatulencias. Lo que llevó a mi hijo a una conclusión inevitable: si existen extraterrestres, probablemente huelen a pedos.
No sé lo suficiente sobre pedos, Marte o extraterrestres para refutarlo, así que contacté a alguien que sí lo sabe: Clara Sousa-Silva, una asociada postdoctoral de astrofísica molecular en el MIT.
«Tu hijo está absolutamente correcto en su inferencia», me dijo. «La mayor parte de mi trabajo en astrobiología analiza entornos anaeróbicos, que tienen mucho en común con los entornos que producen pedos. Entonces, sí, los extraterrestres tienen una probabilidad razonable de oler a pedos».
Es una pregunta que casi nunca se menciona cuando se discute la posibilidad de extraterrestres. Hay mucho debate sobre cómo se verían los extraterrestres, si son inteligentes o tienen naves espaciales geniales o si tienen la intención de destruirnos. Pero nadie pregunta, ¿a qué huelen realmente los extraterrestres?
Y al menos según Sousa-Silva, la respuesta a esa pregunta es: no especialmente agradable. Incluso si los marcianos lo negaran, definitivamente a eso huelen.
Pero no necesitamos señalar a Marte. Hay otros ejemplos de planetas y otros cuerpos celestes con formas de vida teóricamente acre.
Espacio: la frontera sucia
La luna helada de Saturno, Titán, ha recibido mucha atención últimamente, gracias a los datos recopilados de la nave espacial Cassini de la NASA durante una misión de 14 años. Sus lagos de metano líquido, que pueden estar llenos de cristales extraños, han planteado preguntas sobre la «posibilidad de vida», como lo expresó la geóloga planetaria de la NASA Rosaly Lopes a Reuters la semana pasada.
Hace unos años, algunos de los gases e hidrocarburos recolectados por Cassini se utilizaron para crear una receta que replicara los «sabores aromáticos» de Titán. Compuestos principalmente de nitrógeno, metano y benceno (y algunos otros aromáticos), los investigadores de la NASA pudieron crear en el laboratorio lo que podría denominarse Eau de Titan, la colonia elegida para los extraterrestres de Titan (si existieran).
Lo que descubrieron: Titán huele a pedos y gasolina.
¿Eso significa que los extraterrestres de Titán podrían posiblemente compartir el hedor abundante de un garaje lleno de mecánicos flatulentos? Posiblemente … pero probablemente no, dice Sara Seager, astrofísica y científica planetaria del MIT.
«Los extraterrestres razonablemente huelen a pedos»
«Si la vida extraterrestre produjera hidrocarburos, esa vida olería a gasolina», dice ella. «En este momento, parece que la atmósfera de Titán huele a gasolina, independientemente de la vida».
Sousa-Silva ha dedicado gran parte de su investigación a la fosfina. En una charla el verano pasado en la Astrobiology Science Conference, así como en un próximo artículo en la revista Astrobiology, que llegará en febrero de 2020, compartió sus teorías sobre cómo la fosfina, que en la Tierra es «una «˜molécula olorosa»™ extremadamente inflamable, increíblemente tóxica, escandalosamente asquerosa», podría ser la clave para detectar vida en otros planetas.
«Algunas moléculas, como la fosfina, no son favorecidas termodinámicamente en temperaturas y presiones estándar», explica. «Eso significa que no pueden formarse espontáneamente en planetas que consideramos habitables, y se debe usar energía para hacerlas. La vida es el único proceso que sabemos que está dispuesto a sacrificar energía para hacer cosas».
En la Tierra, la vida anaeróbica produce fosfina, que generalmente se encuentra en las aguas residuales, las marismas y los tractos intestinales de los pingüinos y los bebés con gases. («En cualquier lugar hay mucha caca», dice Sousa-Silva.) Pero en otros planetas, donde la vida no depende del oxígeno, la vida necesitaría hacer «una inversión seria para producir fosfina».
En otras palabras, cualquier cantidad detectable de fosfina en un planeta habitable no tendrá falsos positivos para la vida «porque su formación es tan termodinámicamente desfavorable en estos entornos», dice ella. «Lo que significa que puede ser difícil ver fosfina en un planeta alienígena, pero si lo haces, encontrarás vida».
La fosfina no existe al azar. Podría ser utilizado para la defensa, ella especula. «La fosfina es un arma poderosa para cualquier cosa aeróbica», dice Sousa-Silva. «Por lo tanto, usarla como mecanismo de ataque o defensa es una posibilidad. También podría usarse para señalización o comunicación más compleja».
Si su primer pensamiento es «tal vez los extraterrestres han estado tratando de comunicarse con nosotros con pedos y nunca hemos podido entender, o nos hemos molestado en escuchar», entonces felicidades, tienes la madurez emocional de un investigador extraterrestre prepubescente y serio.
En realidad, es una reminiscencia de una historia dentro de una historia de la novela de 1973 de Kurt Vonnegut, Breakfast of Champions. La historia sigue a un alienígena llamado Zog, que viaja a la Tierra con detalles sobre una cura para el cáncer y una forma de poner fin a todas las guerras. Desafortunadamente, él viene de un planeta donde toda expresión ocurre en pedos y tap dance. Mientras trataba de comunicarse con los primeros humanos que encontraba, advirtiéndoles sobre «el terrible peligro en el que se encontraban», el patriarca de la familia lo mata con un palo de golf.
Ficción ridícula, por supuesto. ¿Pero podría contener incluso un gránulo de verdad? Al menos sobre la parte de los pedos?
Carrie Paterson, una artista con sede en Los Ãngeles, ha pasado años explorando lo que ella llama la «cosmología de los sentidos». Existe, piensa ella, una «clara posibilidad de que podamos comunicarnos con extraterrestres a través de nuestro sentido del olfato». El sistema olfativo es un sistema increíblemente complejo en nuestros cuerpos, uno que hasta hace muy poco pensábamos que estaba limitado a nuestras narices. Pero ahora entendemos que, de hecho, hay receptores olfativos en todo el cuerpo en la piel e incluso en los órganos internos«.
Cuando hacemos la pregunta «¿a qué huelen los extraterrestres?», Paterson sugiere que podría no solo tener que ver con olores comunes, sino también con ideas. Un olor «a moho» no es solo un olor, dice, es una sensación que nuestros cuerpos tienen en presencia de hongos. «»˜Fresco»™ no se trata solo de aire sin contaminación, sino de cómo nuestra piel percibe un ambiente limpio», dice.
La verdadera pregunta, dice Paterson, es la composición corporal de otra forma de vida. «La naturaleza de esta composición determinaría lo que «˜olería bien»™ u «˜olería mal»™ para un extraterrestre. Al igual que para los humanos, recibimos una variedad de olores diferentes dependiendo de lo que necesitemos en un momento dado».
La verdad podrida está ahí afuera
Esta falta de comunicación mefítica no es del todo hipotética … suponiendo que creas en los relatos de personas que afirman haber hecho contacto con extraterrestres.
Uno de los relatos más famosos, que tuvo lugar en Varginha, Brasil, en 1996, tuvo tanto que ver con lo que los testigos olieron como lo que vieron. Cuando las hermanas Liliane y Valquíria se encontraron con una criatura que pensaban que podría ser el demonio, le dijeron a su madre que investigaron la escena y descubrieron solo un olor pútrido de amoníaco flotando en el aire. El amoniaco es uno de los gases que contienen azufre contenidos en un pedo. Y, casualmente, también es el olor predominante en el planeta Urano.
«Probablemente oleríamos mal para los extraterrestres. Por lo tanto, va en ambos sentidos»
Michael Menkin, un ex escritor técnico de la NASA que inventó el «Thought Screen Helmet» para evitar el control mental extraterrestre (no, en realidad), ha escuchado de primera mano de secuestrados extraterrestres que los extraterrestres «realmente huelen mal», dice. «Además, sus híbridos extraterrestres y humanos apestan porque nunca se bañan. Huelen a calle abandonada».
Pero por mucho que su olor nos ofenda, nuestro aroma humano, y los aromas que encontramos atractivos, podrían ser igual de ofensivos para ellos. «En este momento tengo un secuestrado que detiene a los extraterrestres rociando a Lysol por toda su casa», me dijo Menkin. «Entonces el Lysol funciona tan bien como los perfumes».
Sousa-Silva está de acuerdo en que los extraterrestres podrían encontrarnos tan malolientes como nosotros. «Probablemente oleríamos mal para estos extraterrestres», dice ella. «Por lo tanto, va en ambos sentidos».
Parece que hemos encontrado el único terreno común entre los entusiastas de los sombreros de conspiradores alienígenas/sombreros de papel de aluminio y los investigadores del MIT/NASA. Cualquiera sea el aspecto de los extraterrestres (grises, insectos u organismos microscópicos) hay una cosa en la que todos están de acuerdo: los extraterrestres apestan.
https://www.popularmechanics.com/space/deep-space/a29932234/what-would-aliens-smell-like/
