Diablo de un cuento
31 de diciembre de 2019
John Rimmer
Brian Regal and Frank J. Esposito. The Secret History of the Jersey Devil; How Quakers, Hucksters and Benjamin Franklin Created a Monster. Johns Hopkins University Press, 2019.
Aunque su fama no es tan universal como el Monstruo del Lago Ness o Bigfoot, el Demonio de Jersey puede afirmar ser, con mucho, el monstruo misterioso de mayor rango. Asustando en Pine Barrens, una zona boscosa aislada de Nueva Jersey, el Jersey Devil se describe generalmente como una criatura parecida a una cabra o un caballo, generalmente caminando sobre sus patas traseras, con alas en forma de murciélago que crecen desde su cruz. Según los informes, se ha visto desde el siglo XVII, aunque la mayoría de los informes provienen del siglo XX.
The Pine Barrens siempre había sido un área con mala reputación, que se remontaba a los días de los primeros colonos europeos, e incluso antes en las creencias de los nativos americanos. Los indios Lenapi locales lo veían como el hogar de una variedad de espíritus, entre los cuales estaba el M’Sing, «una criatura parecida a un ciervo con alas de cuero o un ciervo montado por un hombre». En la Era Colonial, el área se convirtió en una guarida para los bandoleros y los forajidos, y sus pequeñas aldeas atraían a extraños que eran despreciados por los habitantes más asentados de las ciudades más grandes como «primitivos» y solo semihumanos, un tropo que continúa aún hoy en la representación racista de la familia «hillbilly» en Los Simpsons.
En el fermento de la persecución de brujería y los constantes conflictos religiosos entre varios grupos de colonos, los rumores y las acusaciones de maldad se convirtieron en moneda corriente, incluidas las afirmaciones de que los «nacimientos monstruosos» eran el resultado de la asociación con demonios o de involucrarse con prácticas demoniacas.
La historia del Jersey Devil comienza aquí, con la leyenda de una bruja conocida como «Madre Leeds» cuyo decimotercer embarazo resultó en el nacimiento de un ser monstruoso. Ya sea como resultado de haber maldecido a un predicador local, o de haber maldecido a la niña a la que estaba dando a luz dolorosamente «“ «deja que este sea un demonio» – su descendencia fue un monstruo con alas, garras y la cabeza de un caballo.
Dependiendo de la versión de la historia que tomes, la criatura voló inmediatamente por la chimenea hacia los pinares, o fue cuidada por la familia Leeds durante varios años hasta matar a sus padres y luego huir a los pinares para espantar en el lugar por siglos por venir. Aunque nadie parece ser particularmente claro sobre el origen de esta leyenda, puede estar relacionado con un incidente histórico real, en Nueva Inglaterra en lugar de Nueva Jersey.
Anne Hutchinson era una rebelde religiosa que fue procesada por herejía y desterrada de Boston, para establecerse en la colonia más tolerante de Rhode Island, junto con varios de sus seguidores. En el momento de su exilio, quedó embarazada por decimosexta vez, pero su hijo estaba muy deformado. Justo antes de esto, una de sus seguidoras también había dado a luz a un niño severamente deformado. La creencia general en ese momento sería que estos eran castigos por el comportamiento herético y blasfemo de las mujeres.
Había una familia real de Leeds en Nueva Jersey, encabezada por un Daniel Leeds, que llegó a West Jersey (la colonia se dividió originalmente en una sección este y oeste) en la década de 1670, probablemente del pequeño pueblo de Leeds en Kent, más bien que su homónimo más grande de Yorkshire. Daniel era un cuáquero, y cuando llegó al Nuevo Mundo, los cuáqueros que se habían establecido originalmente en Boston huían de la persecución del establecimiento puritano en la Colonia de la Bahía. Algunos se establecieron en Rhode Island, otros se mudaron a West Jersey y Filadelfia.
Al principio, Daniel se instaló en la comunidad cuáquera en la ciudad recién fundada de Burlington, donde ayudó en la construcción de la primera casa de reuniones construida a partir de las maderas del barco en el que navegó hacia el Nuevo Mundo. Se convirtió en un destacado terrateniente y alcanzó el puesto de topógrafo general. Es en este momento que la ubicación de Leeds Point ganó su nombre, que es un área fuertemente asociada con los cuentos del Diablo.
La asociación de Daniel Leed con los cuáqueros se volvió tensa cuando comenzó a publicar un Almanaque de información estacional útil para una comunidad agrícola, junto con una serie de obras filosóficas que tenían la intención de proporcionar una base científica a las creencias religiosas. Sin embargo, a medida que su trabajo se hizo más filosófico, y se interesó en las creencias místicas de un grupo de colonos alemanes que eran seguidores de los escritos de Jacob Boehm. También se ganó la hostilidad del establecimiento cuáquero que no estaba contento con los elementos astrológicos de su Almanaque.
Se involucró en una guerra editorial, con libros, panfletos y contra-panfletos producidos por varias facciones, en algunas de las cuales Leeds fue referido como un «Diablo». Esto continuó después de su muerte, su hijo Titán asumió la publicación de su Almanaque y se involucró en una extraña disputa con Benjamin Franklin, y luego se hizo un nombre como un joven controvertido. Franklin tuvo su propia publicación, Poor Richard»™s Almanac, y se deleitó exponiendo lo que vio como fraude religioso. El Almanaque de los Leeds se convirtió en un objetivo para sus púas, vinculándolo en broma con la nigromancia y Satanás al implicar que Titán Leeds estaba recibiendo mensajes de su padre fallecido.
Pero para entonces, la familia Leeds comenzó a desvanecerse de la atención pública, las colonias americanas se rebelaron contra el dominio británico y la atención de Benjamin Franklin se trasladó a otros asuntos. La historia del Diablo de Leeds desapareció más o menos durante casi un siglo. Pero en el siglo XIX, las monstruosas criaturas comenzaron a atraer la atención del público nuevamente, esta vez desde una perspectiva científica más que religiosa.
El descubrimiento de los restos fosilizados de bestias prehistóricas, y la posibilidad de sus parientes aún vivos, estimularon no solo la especulación científica seria sino una serie de engaños. Lo más notorio fue el «Gran engaño de la Luna» de Richard Locke en el New York Sun, que cautivó a los lectores con los relatos de los increíbles animales y criaturas semihumanas que se habían revelado en la Luna a través del maravilloso telescopio nuevo de Sir John Herschel instalado en Sudáfrica .
La exposición de este engaño no desanimó a otros, como el «Gigante de Cardiff», originalmente concebido como una parodia del fundamentalista cristiano anti-evolución, pero finalmente se convirtió en una atracción de feria y produjo varias copias. La aparición de una figura de Spring Heeled Jack en Nueva Jersey, y los informes periodísticos de huellas misteriosas parecieron revivir la historia latente del Diablo de Leeds. Ahora renombrado Jersey Devil, estaba listo para su última aparición en el escenario público, que ha continuado hasta nuestros días.
A principios del siglo XX, la historia había recibido suficiente atención como para que Charles Brandenburgh, el propietario del «Dime Museum» en Filadelfia, pensara que el Diablo era la atracción que necesitaba para revivir las desvaídas fortunas de su establecimiento. El «Dime Museum» era básicamente un teatro que representaba actos espectaculares y espectáculos monstruosos, como el Royal Aquarium contemporáneo de Londres.
Junto con Norman Jeffries, el promotor de la historia anterior de «Huellas del diablo», organizaron una búsqueda del Diablo. Contratando a un payaso del Circo del Hermano Ringling para interpretar al valiente cazador, se dirigieron al bosque en busca del monstruo. Unos pocos disparos después, y muchos gritos, una figura enjaulada y envuelta fue llevada al Museo Dime en una carretilla.
La criatura que luego se exhibió fue un canguro, con la ayuda de un taxidermista local que pintó a la criatura con rayas y unió un par de alas hechas en casa. El engaño no sobrevivió por mucho tiempo, es dudoso que muchos de los apostadores que realmente pensaban que era el Diablo de Jersey, pero simplemente disfrutaran del valor de la curiosidad. A pesar del éxito del evento, el Museo Dime no duró mucho después de que el desafortunado canguro hubiera perdido las alas y regresado a su hogar en Buffalo. Pero ahora el mito del demonio de Jersey estaba muy vivo.
Los autores describen cómo el Diablo se desarrolló como un fenómeno social a lo largo del siglo XX, su forma física se estableció en parte por la aparición del marsupial alado, en parte por las imágenes tradicionales de criaturas aladas diabólicas, de la leyenda original de la criatura monstruosa nacida en «Mother Leeds», y las historias de los contactos diabólicos de la familia Leed con la ayuda de Benjamin Franklin.
El diablo ahora es considerado con algo así como orgullo patriótico por muchos habitantes de Nueva Jersey, siendo adoptado como «Monstruo oficial del estado» por el gobierno estatal (lo que lleva a preguntarse cuántos otros estados tienen monstruos oficiales), el apodo del equipo local de hockey sobre hielo, ser cantada por el hijo favorito del estado Bruce Springsteen y presentarse en una gran cantidad de producciones de películas y televisión, y sin duda generar una cantidad significativa de ingresos turísticos a través de cazadores de monstruos que exploran los pinares.
Regal y Esposito concluyen: «[Todo] esto comenzó en el siglo XVIII porque un hombre enérgico y reflexivo quería escribir un almanaque y mejorar la vida de sus vecinos».
Esta es una descripción detallada y excepcionalmente bien referenciada del nacimiento, crecimiento, supervivencia y triunfo de un monstruo legendario, y uno quisiera ver otros fenómenos similares examinados con tanto detalle, particularmente el famoso Brentford Griffin.