Hay un síndrome misterioso que convierte a las personas en estatuas
Los pacientes con catatonia se ven congelados por fuera. Por dentro se sienten abrumados por el miedo y la ansiedad.
Por Shayla Love
19 de febrero de 2020
LIA KANTROWITZ
La paciente de Patricia Rosebush había desaparecido. Justo una hora antes, la mujer estaba inmóvil en la cama, incapaz de hablar, comer, beber agua o responder a las órdenes. Cuando Rosebush la vio por primera vez, pensó: «¿Está respirando?» Sin embargo, ahora, su cama estaba vacía.
«Me sorprendió», recordó Rosebush. Este encuentro con la mujer desaparecida fue en 1986, en la unidad de psiquiatría de pacientes hospitalizados de la Universidad McMaster en Canadá. Rosebush, un neuropsiquiatra, acababa de tratar inconscientemente a su primer paciente con catatonia, un trastorno extraño en el que las personas pueden convertirse repentinamente en una estatua, perdiendo la capacidad de moverse o hablar. Según algunos informes de casos, Rosebush decidió administrarle a la mujer una inyección del medicamento lorazepam (que trata la ansiedad, entre otras cosas) y se fue, sin esperar que ella se fuera cuando regresara.
Mientras buscaba a la mujer, miró la sala de estar principal de la unidad. Allí estaba su paciente, sentada, leyendo un periódico. La mujer dijo, con impaciencia como si no se hubiera quedado completamente inmovilizada: «He estado esperando que regresaras. Necesito hablar contigo».
La catatonia es un trastorno que parece pertenecer al pasado, una reliquia de los días de histeria o los cuatro humores. Los síntomas más comunes son inmovilidad, mirada fija, mutismo, abstinencia y negativa a comer. Otro se llama postura: cuando las personas se vuelven como maniquíes vivos y se quedan atrapadas en poses inusuales. Sus extremidades pueden adquirir una cualidad «cerosa», como el hombre de arcilla verde Gumby, y posicionarse de cualquier manera. Se ha teorizado que se trata de un trastorno motor, una «parálisis de la voluntad», un síndrome de miedo o un resultado del mal funcionamiento del sistema inmunitario. Actualmente, los científicos están investigando los cerebros de las personas catatónicas, tratando de entender qué hace que una persona se congele. La respuesta aún se desconoce.
Pero no es un vestigio victoriano oscuro, dijo Rosebush. Ella ahora ha tratado a cientos de pacientes con catatonia; en cualquier unidad psiquiátrica, del 7 al 10 por ciento de los pacientes la tendrán, y algunas estimaciones llegan hasta el 25 por ciento. Sin embargo, a pesar de lo común que puede ser, a menudo se diagnostica erróneamente o se pasa por alto por completo, en parte porque durante aproximadamente cien años, la catatonia se consideró un tipo de esquizofrenia, no un síndrome propio.
A diferencia de muchos trastornos que no entendemos, la catatonia es un ejemplo notable de uno que puede ser tratado y fácilmente. En un gran porcentaje de pacientes catatónicos, administrar una dosis de una benzodiacepina, como el lorazepam, puede mejorarlos rápidamente, en unas pocas horas, al igual que el primer paciente de Rosebush.
Pero alguien con catatonia está atrapado con el tratamiento incorrecto, no pasa mucho tiempo para que la inmovilidad completa conduzca a problemas médicos: trombosis venosa profunda, embolia pulmonar, deshidratación, infección, por nombrar algunos. La catatonia tiene una tasa de mortalidad de alrededor del 35 por ciento.
«El estupor catatónico es una experiencia aterradora, no un olvido gentil».
Es un resultado terrible para las personas que podrían ser tratadas fácilmente. Alrededor del 70 al 80 por ciento de las personas con un inicio rápido de catatonia mejoran con las benzodiacepinas, a veces en tan solo unas pocas horas. Aquellos «que han estado inmóviles, mudos, retraídos y que se niegan a comer o beber, disfrutan de la liberación completa de su estado «˜congelado»™», escribió Rosebush en 2010.
Mientras los científicos descubren los misterios de la catatonia, lo que puede ser más importante es enseñar a los médicos cómo detectarla, para que puedan tratar de sacar a las personas de ella. Cuando se trata adecuadamente, las personas catatónicas han sido referidas como «pacientes de Lázaro», por el santo que resucitó de la muerte. Antes del tratamiento, «algunos literalmente tenían papeles de cuidados paliativos en sus camas», escribieron Edward Shorter y Max Fink en el libro The Madness of Fear: A History of Catatonia. Cuando las personas catatónicas despiertan, no es como las personas que se despiertan de un coma: Muchos de ellos eran plenamente conscientes y describían tener un miedo increíble o creer que estaban muertos.
«El estupor catatónico es una experiencia aterradora», escribieron Shorter y Fink, «No es un olvido gentil».
No moverse ni hablar es un tipo de catatonia, que incluye no poder beber ni comer. Otras personas con catatonia pueden tener el problema opuesto: una mayor necesidad de moverse. Podrían aplaudir constantemente y bailar sin música. Algunas personas tienen un síntoma llamado negativismo, donde hacen exactamente lo contrario de lo que se les pide que hagan.
«Por ejemplo, si me acercara a alguien tratando de estrecharle la mano y saludarlo, se volverían hacia la pared y no hablarían con él», dijo Sebastian Walther, psiquiatra del Hospital Universitario de Psiquiatría de Berna, Suiza, que trató a muchas personas catatónicas. «O podría ser mucho más simple: les pides que se sienten y se ponen de pie».
La catatonia puede aparecer rápidamente, pero también puede haber una acumulación de síntomas, dijo Walther. Rosebush dijo cuando piensa en su residencia, probablemente veía pacientes catatónicos todo el tiempo: personas que no comían, no se movían, no hablaban o se comportaban de manera extraña. La catatonia podría comenzar cuando una persona se mueve lentamente o forma sus cuerpos en posiciones peculiares que sostienen durante varios minutos: parados «como una escultura», congelándose y volviendo a moverse. A veces, las personas informan que sienten que tienen un bloqueo, que no pueden moverse durante una cierta cantidad de tiempo y luego desaparece y pueden volver a moverse.
Cuando las personas están inmovilizadas, muchos dirán que es porque estaban asustadas. «Las caras de los pacientes a menudo están llenas de miedo, y luego dicen que pensaron que había ocurrido una catástrofe», escribieron Shorter y Fink. «Con frecuencia, estos pacientes se sienten abrumados por el miedo y la ansiedad. Se imaginan que su casa se ha incendiado o que los bomberos están llegando». Algunas personas expresaron la sensación de que han muerto y de que no pueden moverse, dijo Rosebush.
Una descripción de 1913 de un paciente catatónico en un libro de texto alemán lo describe de esta manera: «A veces parece que el paciente es como una cámara muerta: lo ve todo, lo oye todo, lo comprende todo y, sin embargo, no puede reaccionar, no es una pantalla efectiva, y sin acción. Aunque completamente consciente, está mentalmente paralizado.
«Los pacientes están increíblemente asustados por algo», dijo Rosebush. «A veces pueden poner eso en palabras, a veces no pueden».
En 1874, Karl Ludwig Kahlbaum describió los diversos síntomas de movimiento que vio en 26 pacientes con enfermedades mentales, y acuñó la frase catatonia en su monografía, Die Katatonie. Si bien fue el primero en darle un nombre, se habían descrito síntomas similares a la catatonia mucho antes.
Uno de los pacientes de Kahlbaum, un hombre de 27 años llamado Benjamin L., tenía que vestirse y desvestirse todos los días, y no reaccionaba a nada, ni siquiera a los pinchazos de una aguja. Estaba completamente inmóvil: «Se sienta o se para en un lugar … Se ve rígido … las extremidades superiores cuelgan flojamente», escribió Kahlbaum. «Cuando está sentado, es el prototipo de una de esas colosales estatuas egipcias: durante horas y días sosteniendo la parte superior del cuerpo en posición vertical, los antebrazos sobre los muslos, mirando rígidamente al frente. Expresión facial … vacía y fría».
Kahlbaum sintió que la catatonia era su propio trastorno, no estaba casado con ninguna enfermedad específica. Pero dos psicólogos, Emil Kraepelin, profesor de psiquiatría en Heidelberg, y más tarde, Eugen Bleuler, profesor de psiquiatría en Zurich, asociaron la catatonia con la esquizofrenia. «Y así fue durante aproximadamente cien años», dijo Walther.
«Los pacientes están increíblemente asustados por algo. A veces pueden poner eso en palabras, a veces no pueden».
De hecho, el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM) definió la catatonia como un subtipo de esquizofrenia hasta 2013, cuando se reconoció que la catatonia aparece junto con muchas afecciones: psiquiátricas, médicas y neurológicas. Si bien puede ocurrir en personas con esquizofrenia, también aparece con otras enfermedades mentales, como depresión o trastorno bipolar, así como problemas médicos como infecciones o trastornos autoinmunes.
Probablemente sea una de las razones por las que sabemos tan poco sobre esta afección. Creer que la catatonia estaba vinculada a la esquizofrenia «impidió el progreso en la investigación de la catatonia durante muchos años», dijo Walther. En cambio, los síntomas de catatonia podrían confundirse como algo que un paciente estaba haciendo por su propia voluntad, un problema de comportamiento o psicosis. Si los síntomas catatónicos estuvieran presentes, pero no se combinaran con esquizofrenia, podrían confundirse con otras afecciones, como encefalopatía o coma.
Cuando los medicamentos se usaron ampliamente, la situación se volvió aún más compleja. Los medicamentos antipsicóticos, que se recetan para la esquizofrenia, también pueden causar trastornos del movimiento, y los medicamentos a menudo explican los movimientos extraños. Eso oscureció la capacidad de las personas para notar la catatonia, hasta tal punto que en la década de 1990, los investigadores se preguntaron si la catatonia había desaparecido por completo en la población. «Los clínicos a menudo están confundidos por la catatonia, reformulando los signos y síntomas como algo más, o los extrañan por completo», escribió Walther en un artículo de 2019.
En 1990, un informe del caso contó la historia de la Sra. H, una mujer negra de 45 años cuya catatonia se perdió durante 24 años. Tuvo 18 hospitalizaciones psiquiátricas desde los 21 años, y cada vez que estaba en el hospital, se negaba a comer o seguir órdenes. Entre episodios de catatonia, el informe dijo que era una mujer popular y gregaria, pero cuando se presentó en el hospital, «mantuvo una expresión facial alerta pero en blanco; sus ojos estaban abiertos pero no había contacto visual».
Sus hospitalizaciones anteriores duraron entre tres días y cuatro semanas. Nunca tuvo delirios o alucinaciones, y los antipsicóticos no la ayudaron con sus síntomas. A pesar de eso, en lugar de reconocer la catatonia, sus médicos anteriores habían pensado que era psicótica. No fue hasta que obtuvo lorazepam que su catatonia mejoró.
Si bien los medicamentos antipsicóticos son la primera línea de tratamiento para la esquizofrenia, pueden empeorar la catatonia. Las benzodiacepinas ayudan a la catatonia repentina y grave, pero pueden empeorar la esquizofrenia. Incluso los casos más graves de catatonia a menudo se pueden tratar con lorazepam o terapia electroconvulsiva (TEC), pero esos no son tratamientos que las personas con esquizofrenia reciben con frecuencia.
La catatonia podría tratarse más fácilmente cuando se diagnostica de inmediato. En 1994, Rosebush trató a hermanos con catatonia. Un hermano fue llevado al hospital con catatonia aguda, y fue tratado rápidamente y pudo volver a hablar. Le dijo a Rosebush que su hermano había desarrollado la misma afección cinco años antes y que todavía estaba en el hospital. Encontraron a su hermano, pero después de tratarlo con lorazepam, no mejoró de inmediato. Le llevó un año completo ser dado de alta del hospital.
«Preguntar si es físico o psiquiátrico es como decir: «˜¿Es martes o está lloviendo?»™»
En su carrera trabajando con pacientes catatónicos, Rosebush ayudó a desarrollar una escala para determinar si un paciente tiene catatonia, basado en la descripción original de pacientes de Kahlbaum en el siglo XIX. Pero a pesar de que ha ayudado a guiar a los médicos a diagnosticarlo mejor, lo considera un síndrome, no una enfermedad, ya que todavía no sabemos realmente qué lo provoca. «Solo entendemos cómo se ve y quizás a qué medicamento responde», dijo.
Anthony David, neuropsiquiatra y director del Instituto de Salud Mental del University College London, dijo que piensa que la catatonia es un problema con el sistema motor del cuerpo, lo que guía el movimiento y el control voluntario. David dijo que también podría ser que algo salió mal con los químicos en el cerebro, como un apagado repentino de un neurotransmisor llamado dopamina, en ciertas partes del cerebro.
Otros han señalado las similitudes entre la catatonia y la «inmovilidad tónica» de la estrategia de defensa de un animal en respuesta al miedo, como cuando una zarigüeya se hace la muerta. Existe la teoría de que la catatonia es una respuesta innata y primitiva al miedo. Rosebush dijo que le resulta intrigante que las benzodiacepinas ayuden a tratar la ansiedad, y también parecen ayudar con la catatonia. Otra teoría reciente sospecha que el sistema inmunitario puede desempeñar un papel y cuestiona la importancia de la infección.
Puede ser que la catatonia sea varias condiciones diferentes que se parecen a una, dijo David. Rosebush descubrió que las personas con esquizofrenia y catatonia no parecen responder tan bien al tratamiento con lorazepam, un hallazgo que otros han replicado.
«Eso hace que sea bastante difícil agrupar a estas personas porque no estamos realmente seguros de si realmente están experimentando lo mismo, aunque desde el exterior parezca similar», dijo Walther. Actualmente está realizando estudios de imágenes cerebrales para tratar de comprender la fisiología subyacente.
Tal como están las cosas, la catatonia baila entre la delgada línea entre el cuerpo y la mente: ¿es provocada por el miedo, la ansiedad? ¿O es un trastorno del movimiento, puramente mecánico? ¿Existe el miedo de explicar la fisiología? ¿Quién debe tratar la catatonia: un neurólogo? ¿Un psicólogo? ¿Un inmunólogo? Incluso después de décadas de estudiarlo, Rosebush piensa que preguntar si la catatonia es física o mental no sirve de nada. «Preguntar si es físico o psiquiátrico es como decir: «˜¿Es martes o está lloviendo?»™» dijo.
Por ahora, se está centrando en cómo, a diferencia de otras enfermedades misteriosas descritas en el DSM, una dosis baja de un medicamento seguro puede mejorarlas.
«Lo que me toca es que la mayoría de los casos pasan desapercibidos», coincidió Walther. Es probable que la catatonia aún no se diagnostique lo suficiente, probablemente porque la educación es baja y muchos médicos pueden pasar por alto los signos o atribuirlos a otra cosa. Un estudio encontró que los médicos diagnosticaron catatonia en solo el 2 por ciento de un grupo de 139 pacientes psiquiátricos ingresados, mientras que un equipo de investigación que sabía más al respecto identificó catatonia en el 18 por ciento del mismo grupo.
«Lo que me toca es que la mayoría de los casos pasan desapercibidos».
Un paciente que Walther nunca olvidará había tenido múltiples episodios de catatonia antes, pero sus médicos nunca lo descubrieron. «No estaban al tanto de la historia, y cuando la persona comenzó a tener cada vez menos energía, ya no se movía, eventualmente lo derivaron a una unidad de cuidados intensivos», dijo Walther. «Estaban tratando de mejorar su condición y no reconocieron que era catatonia. La persona dejó de comer. Desarrolló neumonía porque no estaba tragando correctamente. Todo tipo de complicaciones adicionales ocurrieron solo porque no había nadie que lo viera como catatonia».
Fue solo por casualidad que Walther y sus colegas fueron llamados para opinar, y dentro de los 10 días posteriores al tratamiento, ese paciente pudo caminar, hablar y comer nuevamente. Anteriormente había estado en la unidad de cuidados intensivos entre seis y ocho semanas.
«Es muy importante porque el síndrome es exquisitamente sensible», dijo Rosebush. «En cuestión de horas, los pacientes simplemente pueden ir desde parecer casi como si no estuvieran vivos hasta levantarse y hablar. Con una intervención, se dan la vuelta por completo».
https://www.vice.com/en_us/article/wxezy9/catatonia-syndrome-definition-treatment