La serpiente de seis piernas del mar de Stronsay: ¿sigue tomando la controversia criptozoológica?
16 de noviembre de 2019
Karl Shuker
Representación artística moderna de cómo se habría visto la bestia Stronsay si se hubiera parecido literalmente en la vida a las descripciones de los testigos oculares en la muerte (© Tim Morris)
A lo largo de los siglos, se han informado innumerables informes de misteriosos «monstruos marinos», a menudo agrupados dentro de ese conglomerado criptozoológico infamemente heterogéneo popularmente conocido colectivamente como la Gran Serpiente Marina. En la mayoría de los casos, tales informes consisten completamente en avistamientos de testigos oculares, sin fundamento en nada tangible que luego pueda ser examinado directamente por investigadores interesados. Ocasionalmente, sin embargo, se obtiene evidencia física …
Quizás el más famoso de estos casos ocurrió en Stronsay, una de las Islas Orcadas del norte de Escocia. El 26 de septiembre de 1808, el granjero John Peace estaba pescando al Este de Rothiesholm Point cuando vio lo que parecía ser el cadáver de una ballena, arrojada sobre las rocas, sobre las cuales había bandadas de aves marinas en círculo. Remó hacia él en su bote y lo examinó, y descubrió que era una criatura de aspecto muy peculiar, que no se parecía a nada conocido por él. Al mismo tiempo, otro granjero, George Sherar, observaba a Peace desde la orilla y pudo confirmar todo esto. Aproximadamente 10 días después, además, pudo verlo por sí mismo, porque fue arrastrado a tierra en Stronsay, acostado sobre su vientre justo debajo de la marca de la marea alta.
Cuando Sherar lo descubrió allí, lo midió y descubrió que tenía 55 pies de largo. Al menos otros dos testigos oculares (el antes mencionado Peace y el carpintero Thomas Fotheringhame) también lo midieron y obtuvieron el mismo resultado. Era muy serpentina, casi como una anguila en su construcción general, pero poseía un cuello de 15 pies, una cabeza pequeña y una melena larga que recorría su espalda hasta el final de su cola. Sin embargo, lo más extraño de todo fue que parecía tener tres pares de piernas, y cada pie tenía cinco o seis dedos. Sherar rescató algunas vértebras y el cráneo de esta extraordinaria criatura, debidamente llamada la bestia Stronsay.
De las memorias de la Sociedad de Historia Natural Wernerian para 1808-1810, publicadas en 1811, un boceto de la serpiente marina Stronsay basado en la descripción del testigo ocular George Sherar y que Sherar acordó ser «un parecido exacto» de lo que vio (dominio público)
Los detalles de su descubrimiento y descripción finalmente llegaron a Patrick Neill, secretario de la Sociedad de Historia Natural Wernerian de Edimburgo, y en una reunión de la sociedad el 19 de noviembre de 1808, Neill dio a conocer algunos detalles sobre este tema. En la siguiente reunión, el 14 de enero de 1809, le dio a la bestia Stronsay un nombre científico formal: Halsydrus pontoppidani[1], «La serpiente de agua del mar de Pontoppidan» (por Erik Pontoppidan, un obispo noruego del siglo XVIII que había recogido muchos informes de serpientes marinas).
Erik Pontoppidan (dominio público)
En esa misma reunión, el anatomista escocés Dr. John Barclay, que había examinado algunos de los restos de la bestia en Orkney, presentó un documento en el que describía las vértebras, el cráneo y una de las patas de la criatura. Su artículo, acompañado de diagramas detallados, fue publicado en 1811, dentro de las memorias de la sociedad, y atrajo mucha atención. Las vértebras eran muy llamativas, se asemejaban a los carretes de algodón y eran cartilaginosas, pero con calcificación que irradiaba desde el centro de cada vértebra en forma de estrella. La pierna también era cartilaginosa, pero no era una pierna articulada real; era simplemente una aleta.
Dr. John Barclay, 1820 retrato (dominio público)
Para muchas personas, estas características significaban poco, pero significaban mucho para el eminente naturalista Sir Everard Home, que estaba trabajando en ese momento en un estudio exhaustivo del tiburón peregrino Cetorhinus maximus, la segunda especie de tiburón más grande del mundo, pero en general inofensivo, viviendo en plancton. Cuando Home se enteró de la bestia Stronsay, se sintió seguro de que debía haber sido un tiburón. Esto se debe a que las únicas criaturas que tienen vértebras cartilaginosas son tiburones y rayas, y las únicas criaturas que tienen vértebras cartilaginosas con calcificación en forma de estrella son los tiburones. Además, cuando comparó las vértebras, el cráneo y otros restos recuperados de la bestia Stronsay con las porciones correspondientes de un espécimen conocido de tiburón peregrino, coincidieron muy estrechamente.
Sir Everard Home (dominio público)
Sin embargo, la bestia Stronsay de cuello largo, seis patas y melena no se parecía en nada a un tiburón peregrino, entonces, ¿cómo podría resolverse esta drástica diferencia en la apariencia? De hecho, fue bastante simple.
Vértebras de la bestia de Stronsay, un grabado del papel de 1811 de Barclay (dominio público)
Cuando los cadáveres de los tiburones peregrinos comienzan a descomponerse, todo el aparato branquial se cae, llevando consigo las mandíbulas características del tiburón, y dejando solo su pequeño cráneo y su columna vertebral expuesta, que tienen la apariencia de una cabeza pequeña y un cuello largo. La aleta dorsal triangular también se pudre, a veces dejando atrás los rayos, que pueden verse un poco como una melena, especialmente cuando la piel del pez también se descompone, permitiendo que las fibras musculares subyacentes y el tejido conectivo se rompan en un crecimiento similar al cabello.
Además, el extremo de la columna vertebral solo se encuentra con la aleta superior de la cola, lo que significa que durante la descomposición, la aleta inferior de la cola se cae, dejando atrás lo que parece una cola larga y delgada. Las aletas pectorales y, a veces, pélvicas permanecen unidas, pero se distorsionan, de modo que pueden (¡con un poco de imaginación!) parecer piernas con pies y dedos de los pies. La canal aparentemente engañosa similar a plesiosaurio se denomina popularmente (y adecuadamente) un pseudo-plesiosaurio.
Finalmente, los tiburones machos tienen un par de órganos copulatorios en forma de pata llamados claspers, que producirían un tercer par de «patas», como sucedió con la bestia Stronsay. ¡De repente, un tiburón peregrino macho se ha convertido en una serpiente marina peluda de seis patas y cuello largo!
Cómo una carcasa de tiburón peregrino se descompone en un pseudo-plesiosaurio (© Markus Bühler/Journal of Cryptozoology)
A lo largo de los años, casi todos los restos conservados de la bestia Stronsay se han perdido o destruido, pero tres vértebras se conservan en el Museo Real de Escocia de Edimburgo, los últimos restos de la famosa serpiente de mar hexapodal de Stronsay. Su misterio, por el contrario, continúa hasta nuestros días, y por muy buenas razones. El tiburón peregrino más largo identificado de manera concluyente que se midió con precisión fue un espécimen verdaderamente excepcional capturado en 1851 en la Bahía de Fundy de Canadá; Mientras que la longitud promedio de su especie es inferior a 26 pies, este verdadero monstruo tenía 40 pies 3 pulgadas. Sin embargo, incluso eso es casi 15 pies menos que la longitud reclamada por los testigos de la bestia Stronsay. Incluso el espécimen más grande medido científicamente del pez más grande del mundo, el tiburón ballena Rhincodon typus, tenía solo (!) 41.5 pies de largo.
En consecuencia, en 2008 la arqueogenética Dra. Yvonne Simpson, quien había estado estudiando los pocos restos conservados de la bestia Stronsay desde 2001, fue reportada en varias entrevistas de los medios de comunicación diciendo que debido a su tamaño se preguntó si podría haber sido alguna otra especie de tiburón en lugar de un tiburón peregrino, y esperaba realizar pruebas de ADN en algunos fragmentos óseos recién recuperados de esta polémica carcasa que le había sido entregada por un coleccionista privado (Daily Telegraph, 8 de septiembre de 2008). Sin embargo, nada más parece haber surgido con respecto a esta perspectiva potencialmente emocionante.
Algunos criptozoólogos también han cuestionado si la bestia Stronsay de 55 pies realmente era un tiburón peregrino, especulando que podría haber pertenecido a un pariente gigante aún desconocido. Uno de los tiburones más grandes del mundo, el formidable megamouth Megachasma pelagios, permaneció completamente desconocido para la humanidad hasta el 15 de noviembre de 1976, cuando el primer espécimen registrado fue arrastrado accidentalmente desde el mar cerca de la isla hawaiana de Oahu. En consecuencia, la perspectiva de especies no descubiertas de tiburones extragrandes que aún eluden el descubrimiento científico en los tiempos modernos está lejos de ser tan improbable como se podría suponer.
Megamouth shark (© FLMNH Ichthyology/Wikipedia – licencia CC BY-SA 4.0)
Alternativamente, ¿podría la bestia Stronsay simplemente haber sido un espécimen excepcionalmente grande de tiburón peregrino después de todo? En un comentario de Facebook sobre esta clásica carcasa de monstruo marino publicada el 16 de octubre de 2019, el criptozoólogo estadounidense Ken Gerhard ofreció los siguientes pensamientos pertinentes:
Por supuesto, había más peces descomunales en esos días, antes de que las explosiones de la población, la contaminación y la pesca industrializada agresiva se afianzaran. ¿Quizás la Bestia Stronsay representaba a uno de los últimos tiburones peregrinos del tamaño de un monstruo?
Esta es la posibilidad que personalmente considero más razonable.
Una tercera opción es que el tamaño de la última bestia puede haber sido medido incorrectamente por sus testigos oculares, la opción preferida por Home, quien descontó la longitud total de 55 pies reclamada a favor de unos 36 pies más conservadores pero aún muy impresionantes. Sin embargo, si es así, parece muy extraño que tres personas separadas lo midieran (uno de los cuales, Thomas Fotheringhame, era carpintero y, por lo tanto, experto en mediciones precisas) y todos obtuvieron la misma longitud total de 55 pies. Como suele ser cierto con los casos criptozoológicos que se remontan considerablemente, es probable que nunca se obtenga una respuesta concluyente, por lo que la controversia que rodea a la bestia Stronsay parece destinada a persistir indefinidamente.
Dicho esto: durante diciembre de 1941, la historia se repitió en las Orcadas cuando una extraña canal de 25 pies de largo fue arrastrada a tierra en Scapa Flow. Su apariencia superficialmente prehistórica, plesiosauriana fue presumiblemente suficiente para el Provost J. G. Marwick, quien lo había documentado en detalle en una cuenta de periódico local (Orkney Blast, 30 de enero de 1942), para llamar a este enigma «Scapasaurus». Afortunadamente, una sola vértebra de sus restos fue preservada y retenida en el Museo de Historia Natural de Londres, que fácilmente lo identificó como un tiburón peregrino.
Tiburón peregrino (dominio público)
http://karlshuker.blogspot.com/2019/11/the-six-legged-sea-serpent-of-stronsay.html
[1] Nota taxonómica de cola: Halsydrus pontoppidani Neill, 1809 es actualmente designado como sinónimo menor del nombre binomial oficialmente reconocido del tiburón peregrino, Cetorhinus maximus Gunnerus, 1765.