Mujeres al margen: Eleanor Mildred Sidgwick (1845-1936)
11 de marzo de 2020
Por Andreas Sommer
«Â¡No quieres meterte con la señora Sidgwick!» Ningún victoriano ha escrito nunca una declaración como esta, aunque ciertamente está en la línea de lo que muchos contemporáneos de Eleanor Mildred Sidgwick estaban pensando.
Nacida el 11 de marzo de 1845 en una de las familias más influyentes política e intelectualmente de Gran Bretaña, Nora (como la llamaban sus amigos y familiares) fue una de las intelectuales más brillantes y duras de su época. Uno de sus hermanos fue el futuro primer ministro Arthur Balfour, otro fue el biólogo Francis Maitland Balfour, cuya muerte temprana y trágica fue lamentada como una grave pérdida para la ciencia británica por personas como Darwin y Thomas H. Huxley.
Pero Nora no era exactamente una científica ligera. Imposible de encasillarse en términos y categorías de nuestro tiempo presente, fue una investigadora rigurosa de fenómenos psicológicos controvertidos de la década de 1870, una matemática talentosa y colaboradora de un futuro Premio Nobel de física en la década de 1880, directora del Newnham College en Cambridge de 1892, y en 1915 fue elegida Presidenta de la Sección de Ciencias de la Educación de la Asociación Británica.
E.M. Sidgwick en 1889 (pintura de Sir James Jebusa Shannon. Crédito de la imagen: Newnham College, Cambridge).
Mucho antes de que a las mujeres se les permitiera graduarse en la Universidad de Cambridge, ella era una colaboradora indispensable de Lord Rayleigh en el famoso Laboratorio Cavendish. A mediados de la década de 1880, sus cálculos ayudaron a Rayleigh a volver a especificar el Ohm, el Amperio y el Volt, y los resultados establecieron estándares modernos para las unidades eléctricas comerciales.
Aún menos conocido es el hecho de que Nora representó a psicólogos británicos en los primeros Congresos Internacionales de Psicología Experimental.
Con su esposo, el filósofo de Cambridge y presidente fundador de la Sociedad para la Investigación Psíquica (SPR), Henry, Nora y otros miembros de SPR colaboraron con el «padre» de la profesión psicológica estadounidense, William James, en un estudio internacional veridical or «˜telepathic»™ hallucinations. Además, presentó documentos sobre experimentos en telepatía en la segunda sesión del Congreso Internacional de Psicología Experimental en el University College de Londres en 1892, y sobre alucinaciones en personas mentalmente «sanas» en la tercera sesión en Munich en 1896.
Al igual que Lord Rayleigh y su esposo Henry (a quien conoció por primera vez en una sesión espiritista que visitó en la década de 1870 con su hermano Arthur), Nora creía que el espiritualismo y otros fenómenos ocultos reportados, que con mayor frecuencia se burlaban del discurso intelectual de los investigados, exigían investigación seria. Después de años de experimentos, se convenció de que la telepatía era un hecho evasivo pero genuino de la naturaleza. Se mantuvo muy escéptica sobre los fenómenos físicos de la mediumnidad (levitaciones, materializaciones, fotografía de espíritus, etc.), lo que la puso en conflicto con el «otro Darwin», Alfred Russel Wallace y otros espiritistas sinceros pero no siempre críticos.
Nora Sidgwick en el siglo XX (fotografía de Eveleen Myers. Crédito de la imagen: National Portrait Gallery, Londres).
William James, cuyos estudios de mente abierta pero rigurosos sobre la mediumnidad en trance y otros fenómenos controvertidos que fueron rechazados y ridiculizados por muchos de sus colegas psicológicos, fue con mucho el colaborador estadounidense más activo de los Sidgwicks. Al igual que sus compañeros de trabajo en el SPR, Nora se negó a participar en disputas polémicas y rara vez respondió a las tergiversaciones flagrantes de su trabajo por parte de críticos, que incluían psicólogos como Hugo Münsterberg.
Importado de Alemania por William James para dirigir su laboratorio de psicología en Harvard, Münsterberg irritó a su mentor más de una vez al combinar abiertamente la investigación psíquica con el espiritualismo crédulo y finalmente, en 1910, con el pragmatismo filosófico de James. Rechazando dogmáticamente el espiritismo junto con su investigación imparcial, Münsterberg creía que la «creencia en lo oculto» era un peligro específicamente femenino. Por ejemplo, en un capítulo llamado «Mujer», escribió en uno de sus libros que «la mujer» demostró su supuesta inferioridad al poner en peligro la «filosofía moral al precipitarse hacia el espiritualismo y todas las supersticiones del día».
Otro psicólogo alemán, Wilhelm T. Preyer, atacó de frente al SPR al afirmar:
«Que un espíritu científico estricto [Wissenschaftlichkeit] no puede considerarse un lema de la Sociedad en primer lugar ya es evidente por la gran cantidad de mujeres miembros y participantes».
James a menudo defendió a sus colegas ingleses contra las difamaciones en los periódicos y las agresiones polémicas de otros psicólogos, que continúan informando la historiografía estándar de la investigación psíquica. Por ejemplo, en su ensayo «Lo que la investigación psíquica ha logrado» (1897), después de alabar el coraje y el coraje intelectual de Henry Sidgwick, James expresó su opinión de que Nora era
«Una digna aliada de su esposo en este asunto, mostrando un poder similarmente raro para mantener su juicio en suspenso, y una gran agudeza de observación y capacidad para experimentar con sujetos humanos que son raros en ambos sexos».
Si bien James fue el psicólogo más distinguido en asumir el cargo de presidente de la SPR (otros presidentes incluyeron físicos como Balfour Stewart, William Crookes, Oliver Lodge, William Barrett y Lord Rayleigh), Nora fue la primera mujer presidenta de la Sociedad desde 1908 hasta 1909 y nuevamente cuatro años antes de su muerte, en 1932.
Junto con su esposo Henry, Nora defendió una causa que tal vez era tan impopular como una investigación abierta pero rigurosa sobre el «ocultismo»: la promoción de los derechos de las mujeres. Muchos de los compañeros de Henry que se sintieron avergonzados por su investigación psíquica también se indignaron cuando alquiló en privado una casa en Regent Street en 1871 con el fin de proporcionar alojamiento a estudiantes. A las mujeres todavía no se les permitiría obtener títulos en las próximas décadas, pero este fue un primer paso en la creación del Newnham College para mujeres, y los Sidgwicks también apoyaron activamente la fundación de Girton, otro colegio de Cambridge para mujeres.
Sidgwick Hall en Newnham College, Cambridge (Crédito de la imagen: Newnham College).
Si bien Nora Sidgwick puede no ser recordada hoy en día, las alumnas científicas ahora conocidas de Newnham College incluyen a la química física Rosalind Franklin y la investigadora de primates Jane Goodall.
El enfoque sin sentido de Nora Sidgwick a las opiniones sesgadas sobre temas controvertidos fue admirado por algunos, y tal vez un poco temido por muchos de sus oponentes en su mayoría hombres. Su carácter característico también se ilustra, por ejemplo, en su respuesta en 1890 a un artículo de Grant Allen, quien en la Pall Mall Gazette afirmó que la educación académica agotaba a las mujeres y las hacía no aptas para la maternidad. En lugar de entablar un debate retórico, refutó a Allen al realizar y publicar las «Estadísticas de salud de las estudiantes», que comparaban la salud de las estudiantes con la de sus hermanas no estudiantes.
El mismo hecho real caracterizó su trabajo en la investigación psíquica, aunque sus numerosas publicaciones en las Proceedings de la SPR no suelen ser estudiadas por historiadores, y mucho menos por científicos.
Tanto Nora como Henry Sidgwick aún disfrutan de una reputación como algunos de los pensadores más progresistas e independientes de su tiempo, como lo demuestra, por ejemplo, el nombramiento de Sidgwick Avenue y Sidgwick Site en la Universidad «burbuja» de Cambridge.
Sin embargo, no muchos intelectuales dentro y fuera de Cambridge les gusta hablar o incluso saber sobre el trabajo científico poco ortodoxo de Nora (y Henry). Sin embargo, medido por su producción, los intentos de dar sentido científico a lo oculto, un proyecto que fue despreciado por los científicos ortodoxos religiosos y naturalistas por igual, fue lo que más ocupó esa formidable mente suya.
Bibliografía
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