Mujeres al margen: Eleanor Mildred Sidgwick (1845-1936)

11 de marzo de 2020

Por Andreas Sommer

«Â¡No quieres meterte con la señora Sidgwick!» Ningún victoriano ha escrito nunca una declaración como esta, aunque ciertamente está en la línea de lo que muchos contemporáneos de Eleanor Mildred Sidgwick estaban pensando.

Nacida el 11 de marzo de 1845 en una de las familias más influyentes política e intelectualmente de Gran Bretaña, Nora (como la llamaban sus amigos y familiares) fue una de las intelectuales más brillantes y duras de su época. Uno de sus hermanos fue el futuro primer ministro Arthur Balfour, otro fue el biólogo Francis Maitland Balfour, cuya muerte temprana y trágica fue lamentada como una grave pérdida para la ciencia británica por personas como Darwin y Thomas H. Huxley.

Pero Nora no era exactamente una científica ligera. Imposible de encasillarse en términos y categorías de nuestro tiempo presente, fue una investigadora rigurosa de fenómenos psicológicos controvertidos de la década de 1870, una matemática talentosa y colaboradora de un futuro Premio Nobel de física en la década de 1880, directora del Newnham College en Cambridge de 1892, y en 1915 fue elegida Presidenta de la Sección de Ciencias de la Educación de la Asociación Británica.

E.M. Sidgwick en 1889 (pintura de Sir James Jebusa Shannon. Crédito de la imagen: Newnham College, Cambridge).

Mucho antes de que a las mujeres se les permitiera graduarse en la Universidad de Cambridge, ella era una colaboradora indispensable de Lord Rayleigh en el famoso Laboratorio Cavendish. A mediados de la década de 1880, sus cálculos ayudaron a Rayleigh a volver a especificar el Ohm, el Amperio y el Volt, y los resultados establecieron estándares modernos para las unidades eléctricas comerciales.

Aún menos conocido es el hecho de que Nora representó a psicólogos británicos en los primeros Congresos Internacionales de Psicología Experimental.

Con su esposo, el filósofo de Cambridge y presidente fundador de la Sociedad para la Investigación Psíquica (SPR), Henry, Nora y otros miembros de SPR colaboraron con el «padre» de la profesión psicológica estadounidense, William James, en un estudio internacional veridical or «˜telepathic»™ hallucinations. Además, presentó documentos sobre experimentos en telepatía en la segunda sesión del Congreso Internacional de Psicología Experimental en el University College de Londres en 1892, y sobre alucinaciones en personas mentalmente «sanas» en la tercera sesión en Munich en 1896.

Al igual que Lord Rayleigh y su esposo Henry (a quien conoció por primera vez en una sesión espiritista que visitó en la década de 1870 con su hermano Arthur), Nora creía que el espiritualismo y otros fenómenos ocultos reportados, que con mayor frecuencia se burlaban del discurso intelectual de los investigados, exigían investigación seria. Después de años de experimentos, se convenció de que la telepatía era un hecho evasivo pero genuino de la naturaleza. Se mantuvo muy escéptica sobre los fenómenos físicos de la mediumnidad (levitaciones, materializaciones, fotografía de espíritus, etc.), lo que la puso en conflicto con el «otro Darwin», Alfred Russel Wallace y otros espiritistas sinceros pero no siempre críticos.

Nora Sidgwick en el siglo XX (fotografía de Eveleen Myers. Crédito de la imagen: National Portrait Gallery, Londres).

William James, cuyos estudios de mente abierta pero rigurosos sobre la mediumnidad en trance y otros fenómenos controvertidos que fueron rechazados y ridiculizados por muchos de sus colegas psicológicos, fue con mucho el colaborador estadounidense más activo de los Sidgwicks. Al igual que sus compañeros de trabajo en el SPR, Nora se negó a participar en disputas polémicas y rara vez respondió a las tergiversaciones flagrantes de su trabajo por parte de críticos, que incluían psicólogos como Hugo Münsterberg.

Importado de Alemania por William James para dirigir su laboratorio de psicología en Harvard, Münsterberg irritó a su mentor más de una vez al combinar abiertamente la investigación psíquica con el espiritualismo crédulo y finalmente, en 1910, con el pragmatismo filosófico de James. Rechazando dogmáticamente el espiritismo junto con su investigación imparcial, Münsterberg creía que la «creencia en lo oculto» era un peligro específicamente femenino. Por ejemplo, en un capítulo llamado «Mujer», escribió en uno de sus libros que «la mujer» demostró su supuesta inferioridad al poner en peligro la «filosofía moral al precipitarse hacia el espiritualismo y todas las supersticiones del día».

Otro psicólogo alemán, Wilhelm T. Preyer, atacó de frente al SPR al afirmar:

«Que un espíritu científico estricto [Wissenschaftlichkeit] no puede considerarse un lema de la Sociedad en primer lugar ya es evidente por la gran cantidad de mujeres miembros y participantes».

James a menudo defendió a sus colegas ingleses contra las difamaciones en los periódicos y las agresiones polémicas de otros psicólogos, que continúan informando la historiografía estándar de la investigación psíquica. Por ejemplo, en su ensayo «Lo que la investigación psíquica ha logrado» (1897), después de alabar el coraje y el coraje intelectual de Henry Sidgwick, James expresó su opinión de que Nora era

«Una digna aliada de su esposo en este asunto, mostrando un poder similarmente raro para mantener su juicio en suspenso, y una gran agudeza de observación y capacidad para experimentar con sujetos humanos que son raros en ambos sexos».

Si bien James fue el psicólogo más distinguido en asumir el cargo de presidente de la SPR (otros presidentes incluyeron físicos como Balfour Stewart, William Crookes, Oliver Lodge, William Barrett y Lord Rayleigh), Nora fue la primera mujer presidenta de la Sociedad desde 1908 hasta 1909 y nuevamente cuatro años antes de su muerte, en 1932.

Junto con su esposo Henry, Nora defendió una causa que tal vez era tan impopular como una investigación abierta pero rigurosa sobre el «ocultismo»: la promoción de los derechos de las mujeres. Muchos de los compañeros de Henry que se sintieron avergonzados por su investigación psíquica también se indignaron cuando alquiló en privado una casa en Regent Street en 1871 con el fin de proporcionar alojamiento a estudiantes. A las mujeres todavía no se les permitiría obtener títulos en las próximas décadas, pero este fue un primer paso en la creación del Newnham College para mujeres, y los Sidgwicks también apoyaron activamente la fundación de Girton, otro colegio de Cambridge para mujeres.

Sidgwick Hall en Newnham College, Cambridge (Crédito de la imagen: Newnham College).

Si bien Nora Sidgwick puede no ser recordada hoy en día, las alumnas científicas ahora conocidas de Newnham College incluyen a la química física Rosalind Franklin y la investigadora de primates Jane Goodall.

El enfoque sin sentido de Nora Sidgwick a las opiniones sesgadas sobre temas controvertidos fue admirado por algunos, y tal vez un poco temido por muchos de sus oponentes en su mayoría hombres. Su carácter característico también se ilustra, por ejemplo, en su respuesta en 1890 a un artículo de Grant Allen, quien en la Pall Mall Gazette afirmó que la educación académica agotaba a las mujeres y las hacía no aptas para la maternidad. En lugar de entablar un debate retórico, refutó a Allen al realizar y publicar las «Estadísticas de salud de las estudiantes», que comparaban la salud de las estudiantes con la de sus hermanas no estudiantes.

El mismo hecho real caracterizó su trabajo en la investigación psíquica, aunque sus numerosas publicaciones en las Proceedings de la SPR no suelen ser estudiadas por historiadores, y mucho menos por científicos.

Tanto Nora como Henry Sidgwick aún disfrutan de una reputación como algunos de los pensadores más progresistas e independientes de su tiempo, como lo demuestra, por ejemplo, el nombramiento de Sidgwick Avenue y Sidgwick Site en la Universidad «burbuja» de Cambridge.

Sin embargo, no muchos intelectuales dentro y fuera de Cambridge les gusta hablar o incluso saber sobre el trabajo científico poco ortodoxo de Nora (y Henry). Sin embargo, medido por su producción, los intentos de dar sentido científico a lo oculto, un proyecto que fue despreciado por los científicos ortodoxos religiosos y naturalistas por igual, fue lo que más ocupó esa formidable mente suya.

Bibliografía

Fowler, Helen, «Eleanor Mildred Sidgwick, 1845-1936.» In Edward Shils & Carmen Blacker (Eds.), Cambridge Women. Twelve Portraits (pp. 7-28). Cambridge: Cambridge University Press, 1996.

Gauld, Alan, The Founders of Psychical Research. London: Routledge & Kegan Paul, 1968.

Gauld, Alan, «Eleanor Sidgwick,» in Psi Encyclopedia. London: The Society for Psychical Research, 2018. https://psi-encyclopedia.spr.ac.uk/articles/eleanor-sidgwick

James, William, Essays in Psychical Research (The Works of William James). Cambridge, MA: Harvard University Press, 1986.

Münsterberg, Hugo. American Traits. From the Point of View of a German. Boston, MA: Houghton, Miffline and Company, 1902.

Oppenheim, Janet, «A mother»™s role, a daughter»™s duty: Lady Blanche Balfour, Eleanor Sidgwick, and feminist perspectives.» Journal of British Studies, 34 (1995), 196-232.

Preyer, Wilhelm T., «Telepathie und Geisterseherei in England.» Deutsche Rundschau, 46 (1886), 30-51.

Sidgwick, Ethel, Mrs. Henry Sidgwick. A Memoir by Her Niece. London: Sidgwick & Jackson, 1938.

Sommer, Andreas, «Psychical research and the origins of American psychology: Hugo Münsterberg, William James and Eusapia Palladino.» History of the Human Sciences, 25 (2012), 23-44.

Sommer, Andreas, Crossing the Boundaries of Mind and Body. Psychical Research and the Origins of Modern Psychology. PhD thesis, University College London, 2013.

https://www.forbiddenhistories.com/nora-sidgwick/

La misteriosa reencarnación de Bridey Murphy

Brent Swancer

8 de marzo de 2020

Una de las grandes historias de vidas pasadas comienza de manera bastante simple. Virginia Tighe, de 29 años, era una ama de casa normal que vivía en Pueblo, Colorado, junto con su esposo, el vendedor local de seguros Hugh Tighe. Eran una pareja estadounidense bastante normal, y no había nada particularmente notable o extraño en ellos, es decir, hasta noviembre de 1952, cuando estaban sentados un día socializando con un amigo cercano suyo, un empresario local llamado Morey Bernstein. Dio la casualidad de que Bernstein también era un hipnotizador en ciernes y, casi como una especie de alondra, sugirió que Virginia se dejara hipnotizar por él. Parecía que todo era muy divertido y ella estuvo de acuerdo, y usando la regresión hipnótica la trajo de vuelta a su primera infancia, Virginia demostró ser un sujeto notablemente bueno y muy susceptible al hipnotismo. Bernstein estaba tan impresionado con sus resultados hasta ese punto que sugirió que dieran un paso adelante e hicieran algo que siempre había querido intentar, haciendo que regresara antes de su nacimiento. Y así comenzaría uno de los casos de reencarnación más extraños e inexplicables que existen.

Las cosas se pusieron bastante raras en cuanto Virginia regresó después de su propio nacimiento, cuando comenzó a hablar en un extraño acento irlandés. Cuando el desconcertado Bernstein le preguntó con quién estaba hablando, Virginia respondió alzando la ceja que se llamaba Bridget Murphy, pero que se llamaba «Bridey» y que había nacido en 1798 en Cork, Irlanda. Esto fue suficiente para el asustado Bernstein en ese momento, y él despertó a Virginia de su trance. Cuando él le contó lo que había dicho, ella afirmó que no recordaba haber dicho tal cosa, y no solo que dijo que nunca había estado en Irlanda, que no tenía ningún interés en ello y que no sabía cómo fingir un acento irlandés. Ni siquiera sabía dónde estaba Cork en un mapa. Al principio, Virginia pensó que su amiga le estaba bromeando, pero Bernstein hablaba en serio y le recomendó que se sometiera a más sesiones para explorar este misterio.

Morey Bernstein y Virginia Tighe

En el transcurso de varias sesiones, la historia se volvería cada vez más extraña, con «Bridey» proporcionando un relato extremadamente detallado de su vida. Aparentemente nació el 20 de diciembre de 1798, hija de un abogado Duncan Murphy y su esposa Kathleen, y dijo que creció como protestante en Cork, donde vivían en una modesta casa de madera al borde de un Wood llamado The Meadows, junto con su hermano mayor, Duncan. También dijo que había tenido un hermano pequeño que había muerto trágicamente muy joven cuando él era solo un bebé. Describió su tiempo en una escuela dirigida por una Sra. Strayne, los detalles mundanos de su vida en este pequeño pueblo, la vida escolar en ese momento y varios detalles sobre su familia, todos transmitidos en detalles llamativos y coloridos. A los 17 años se casó con el abogado Sean Brian McCarthy y los dos se mudaron a Belfast, donde vivieron felices hasta su trágica muerte en 1864, cuando dijo que se había caído por unas escaleras.

Todo este relato se salpicó generosamente con numerosos detalles sobre la ciudad; nombres, fechas, lugares, detalles sobre el estilo de vida en esa época, y «Bridey» incluso cantaba viejas canciones irlandesas y contaba cuentos populares irlandeses al asombrado Bernstein. También conocía una gran cantidad de expresiones irlandesas y jerga antigua que solo alguien familiarizado con el acento de esa época específica podría haber conocido, así como las costumbres específicas de Irlanda en ese período de tiempo, la moneda específica utilizada y varios términos oscuros utilizados para artículos comunes y para el hogar. Después de cada sesión, Virginia afirmaba no tener memoria de lo que había dicho mientras estaba bajo hipnosis, y constantemente reiteraba que no tenía idea de dónde estaban esos lugares de los que había hablado, de quiénes habían sido esas personas de las que habló, y que ella ciertamente no conocía ninguna vieja canción popular irlandesa. De hecho, como Virginia Tighe parecía tener muy poco conocimiento de Irlanda.

Lo que es aún más extraño es que esta Bridey revelaría que después de su muerte había visto su propio funeral, incluso describiendo la lápida con gran detalle. Supuestamente había renacido 59 años después en los Estados Unidos, aparentemente como Virginia Tighe. A pesar de todo, Bernstein estaba extremadamente impresionado con la gran cantidad de detalles ricos en sus cuentas, muchas de las cuales Bernstein pudo verificar como precisas, y aunque el hecho de que los registros de nacimientos, muertes y matrimonios no estaban disponibles antes de 1864 lo hizo difícil para confirmar su existencia, consideró imposible que alguien que nunca había estado en Irlanda o que no tuviera un conocimiento profundo del idioma, la historia, las costumbres y el folklore irlandés del siglo XIX supiera que nada de esto era conocido por Virginia. Estaba tan emocionado por el hecho de que había encontrado lo que veía como un caso genuino y convincente para la reencarnación que publicaría todo en un libro en 1956, titulado The Search for Bridey Murphy.

Una de las sesiones de hipnosis de Virginia.

El libro se convirtió en un éxito de ventas de inmediato, y además de las grabaciones que había hecho de las sesiones de Virginia, hicieron una gran ola en la cultura pop, lo que despertó un intenso interés en la reencarnación y las vidas pasadas. El efecto dominó de esto vería que otros libros sobre el tema aumentaran en ventas, y hubo innumerables libros, programas de televisión y películas producidos al respecto en ese momento. Era una locura total, pero al mismo tiempo había quienes miraban con incredulidad la veracidad de lo que Bernstein había escrito, y había un buen número de escépticos.

Detrás de escena, periodistas e investigadores comenzaron su propia investigación sobre los hechos detrás de las afirmaciones de Virginia, y aunque en realidad había una cantidad sorprendente que había acertado, también había muchos detalles que no parecían sumar. Por un lado, las casas de madera como en la que Bridey afirmó haber vivido en realidad no se usaron en Cork en el período de tiempo especificado, con la mayoría de las casas de la época hechas de ladrillo o piedra, y también había hablado de dormir en una «cama de hierro»», que aún no se habría inventado. Además, muchos de los lugares y puntos de referencia de los que habló parecen no haber existido bajo ningún nombre, y muchas de las personas que mencionó tampoco tenían evidencia disponible para confirmar que alguna vez fueron personas reales. Todo esto fue un duro golpe para la historia, pero todavía había muchas cosas sobre las que ella era muy precisa, de hecho de manera impresionante, por lo que el misterio permaneció. Por lo tanto, los investigadores escépticos recurrieron a revisar la propia vida de Virginia para buscar pistas para desacreditar sus afirmaciones.

Algunas de las cosas que aparecieron fueron bastante intrigantes. Resultó que, en lugar de nunca haber tenido ninguna exposición a la cultura irlandesa, en realidad había tenido una tía irlandesa y también había tenido una vecina inmigrante irlandesa llamada Bridie Murphy Corkell, que había vivido al otro lado de la calle de la casa de la infancia de Virginia, con su nombre también es sospechosamente similar a «Bridey Murphy». También se encontraron varios paralelismos coincidentes entre la vida de Bridey Murphy y la de Virginia, y los escépticos comenzaron a sospechar que ella podría haber estado mostrando lo que se llama criptomnesia, en la que el subconsciente del sujeto recoge recuerdos y señales externas para formar una fantasía delirante, a menudo sin saberlo ni siquiera para ellos y solo accesible en sueños o mediante hipnosis. En estos casos, si bien puede parecer que el sujeto está describiendo con precisión una vida pasada, la mayoría de los detalles inevitablemente pueden rastrearse hasta algo en su vida actual y real que han encontrado y retenido, incluso en un nivel subconsciente, para mezclar juntos en una mezcla que parece algo nuevo. El psicólogo Martin Gardner ha dicho de todo esto:

Casi cualquier sujeto hipnótico capaz de entrar en un trance profundo balbucea sobre una encarnación previa si el hipnotizador se lo pide. Él balbuceará con la misma libertad sobre sus futuras encarnaciones. En cada caso de este tipo en el que se ha realizado una verificación adecuada del pasado del sujeto, se ha descubierto que el sujeto tejía fragmentos de información largamente olvidada adquirida durante sus primeros años.

Los escépticos menos amables han acusado el caso de ser pura fabricación y engaño orquestado por Virginia y Bernstein para obtener fama y dinero. Por su parte, Bernstein se defendió rotundamente de sus críticos, y se apresuró a señalar que el simple hecho de tener una tía irlandesa y una relación causal con una vecina cuando era muy joven y que ni siquiera recordaba, no se tradujo en el increíblemente profundo conocimiento de Virginia de la Irlanda del siglo XIX. También argumentó que, aunque la tía era de ascendencia irlandesa, ella ni siquiera había nacido en Irlanda, sino en la ciudad de Nueva York y criada en Chicago, lo que significa que su conocimiento de Irlanda no sería necesariamente mejor que el promedio ciudadano, y mucho menos las complejidades de la vida irlandesa del siglo XIX y el idioma. De hecho, la propia investigación de Bernstein sobre la vida de Virginia no pudo encontrar un vínculo sólido con Irlanda, ni nada que explicara su intrincado conocimiento, y de hecho fue capaz de desacreditar muchas de las afirmaciones del desacreditador como engañosas en el mejor de los casos y totalmente exageradas en el peor, con muchos de los detalles que los escépticos arrojaron llenos de pistas falsas y suposiciones. Sin embargo, el daño ya estaba hecho y el público en general comenzó a pensar en todo como un engaño.

Por su parte, Virginia Tighe negaría haber tenido algún interés en Irlanda, mucho menos en la Irlanda del siglo XIX, y afirmó no haber estado expuesta a ella de ninguna manera, ciertamente no lo suficiente como para proporcionar todos los detalles oscuros que ella había proporcionado. Tampoco persiguió ninguna fama o dinero de su situación, y aparte de algunas entrevistas, vivió en gran medida fuera del radar y fuera del centro de atención hasta su muerte en 1999. Hay muchas cosas que sin duda se llevó al sepulcro con ella. ¿Era realmente la forma reencarnada de una mujer irlandesa del siglo XIX? ¿Cómo podía saber todas las cosas que sabía? ¿Era solo una artimaña inteligente, y si era así, ella engañó a Bernstein o él también estaba involucrado? Incluso todas estas décadas más tarde, el caso de Virginia Tighe y su alter ego, Bridey Murphy, permanece sin explicación, y es uno de los grandes casos de reencarnación, aún discutido hasta el día de hoy.

https://mysteriousuniverse.org/2020/03/the-mysterious-reincarnation-of-bridey-murphy/