¿Por qué el avión nazi experimental conocido como Horten nunca despegó?
El diseño único del ala volante, que se encuentra en las colecciones del Smithsonian, ha enamorado a los entusiastas de la aviación durante décadas.
El Horten Ho 229 V3 sin alas en exhibición con otros aviones nazis. (Tobias Hutzler)
Por Leigh Giangreco
SMITHSONIAN MAGAZINE | SUBSCRIBETE
Marzo 2020
En los años posteriores a la Primera Guerra Mundial, cuando la aviación estaba de moda en Europa y América del Norte, pero el Tratado de Versalles prohibió la producción de aviones militares en Alemania, surgieron clubes de planeadores en todo el país. Los hermanos Walter y Reimar Horten, de solo 13 y 10 años, respectivamente, se unieron al club de planeadores de Bonn en 1925, y pronto pasaron de volar cometas a una actividad mucho más ambiciosa: experimentar en un avión futurista sin cola conocido como un avión ala voladora.
La idea no tenía precedentes; el ingeniero aeroespacial alemán Hugo Junkers había patentado un diseño de ala voladora en 1910. El concepto es que el fuselaje y la cola de un avión, si bien proporcionan control lateral, agregan una gran cantidad de peso y arrastre y no contribuyen a la elevación. Un ala voladora, sin esos apéndices, sería mucho más eficiente y, por lo tanto, viajaría más lejos, si pudiera controlarse. Los muchachos Horten siguieron jugando, y para 1932 habían desarrollado un planeador de ala, hecho principalmente de madera y lino, que en realidad despegó, aunque tenía algunos problemas de estabilidad.
En 1943, cuando el mariscal de campo nazi Hermann Göring exigió que el próximo avión bombardero de la Luftwaffe pudiera transportar una carga de bomba de 1,000 kilogramos 1,000 kilómetros al territorio enemigo a una velocidad de 1,000 kilómetros por hora, los hermanos Horten le presentaron planes para un avión a reacción ala voladora de un solo piloto. Su armazón de acero estaba cubierto con una capa de madera contrachapada, y las alas estaban acabadas con una capa protectora verde. Göring otorgó a los hermanos medio millón de reichsmarks para desarrollar un bombardero de largo alcance, llamado Ho 229. Su primer prototipo, un planeador sin motor, tuvo un vuelo de prueba exitoso en 1944, y un segundo prototipo impulsado por un motor a reacción despegó al año siguiente, estableciendo que un ala voladora motorizada podría controlarse en vuelo. A la luz de esa hazaña, es posible que el tercer prototipo, el Ho 229 V3, haya volado más lejos que cualquier avión de su época.
Reimar Horten (izquierda) y Jan Scott (derecha) se sientan en un escritorio mirando papeles. La fotografía probablemente fue tomada en Argentina en 1980. (NASM Archives)
En cambio, en abril de 1945, el Tercer Ejército del general George Patton había recuperado el V3 durante la Operación Paperclip, un esfuerzo por capturar la inteligencia alemana y mantenerla alejada de los soviéticos. Los aliados llevaron a los hermanos Horten a Londres para interrogarlos. Después de la guerra, Reimar no pudo encontrar un trabajo constante en las compañías aeroespaciales en Gran Bretaña antes de regresar a Alemania, donde obtuvo un doctorado en matemáticas; Pasó el resto de su vida trabajando en aviones en Argentina. Walter, de vuelta en Alemania, se unió a la nueva Luftwaffe de la posguerra.
Esta fotografía, tomada en 1950 por el Capitán Richard Kik Jr., muestra los paneles del ala exterior unidos a la sección central del Horten Ho 229 V3. (Capt. Richard Kik, Jr. Archivos / Kenneth S. Kik)
El prototipo V3, mientras tanto, fue trasladado de Alemania a Francia a los Estados Unidos, llegando al Smithsonian alrededor de 1952. Mientras permaneció almacenado durante décadas, se convirtió en objeto de chismes y fascinación. Algunos entusiastas de la aviación han postulado que si la guerra hubiera durado más, los alemanes podrían haber utilizado los diseños de Hortens para lograr el primer bombardero sigiloso. Esa idea surgió no solo porque el elegante V3 se asemeja a los aviones furtivos de hoy de alguna manera, sino también porque Reimar Horten afirmó en la década de 1980, de manera inverosímil, que había querido agregar una capa de carbón a la piel del V3 para difundir los haces de radar; Según todos los informes, un recubrimiento de carbón no habría permitido a la nave evadir el radar de todos modos. Aunque el Horten Ho 229 V3 nunca vio combates, las reencarnaciones han tomado vuelo en la cultura popular, como el ala voladora de estilo Horten impulsado por hélice que aparece en una escena de lucha de aeropuerto en Raiders of the Lost Ark.
Sin embargo, el V3 y sus prototipos ancestrales se tomaron en serio. Uno de los principales diseñadores de aviones de Estados Unidos, Jack Northrop, mostró gran interés en el planeador de ala voladora de los hermanos Horten en la década de 1930 y construyó sus propios aviones de ala voladora en la década de 1940. Durante tres décadas, la corporación ahora conocida como Northrop Grumman ha provisto al ejército de los Estados Unidos con aviones furtivos, que esencialmente tienen la forma de un ala voladora.
El Horten 229 V3 en exhibición con otros aviones nazis en el Centro Udvar-Hazy. (Tobias Hutlzer)
Algún tiempo después de que el V3 llegó a los Estados Unidos, los ingenieros estadounidenses lo estudiaron de cerca, según Russell Lee, conservador del Museo Nacional del Aire y el Espacio, que ayudó a restaurar el avión en 2011. «Cuando quitamos estos paneles de madera del fondo de la sección central, descubrimos que había marcas de quemaduras allí», dice Lee, «y sugiere que los motores pueden haber estado funcionando». Pero no hay evidencia de que este avión experimental, aún extrañamente intrigante después de todos estos años, haya despegado.
Haga clic aquí para ver imágenes de curadores del Smithsonian restaurando el avión.
https://www.smithsonianmag.com/smithsonian-institution/experimental-nazi-aircraft-horten-180974154/