Nuevo estudio promete dejar en paz el misterio del hombre de Piltdown

El misterio del engaño del hombre de Piltdown puede haber sido resuelto finalmente por científicos que han estado reexaminando la evidencia.

Foto de Piltdown man: ALAMY

Por Richard Gray, corresponsal científico

16 dic. 2012

Fue un engaño que engañó a algunas de las mentes más eminentes del país y ha permanecido sin resolver durante 100 años.

Ahora los científicos creen que finalmente pueden poner fin al misterio de cómo se orquestó uno de los fraudes científicos más famosos de la historia y quién fue responsable de crear los restos falsos de un antepasado humano conocido como el hombre de Piltdown.

Los huesos, descubiertos en un pozo de grava en Piltdown, East Sussex, en 1912 junto con fósiles de animales y herramientas de piedra, se celebraron como un eslabón perdido en la evolución entre los simios y los humanos que vivieron hace unos 500,000 años.

Pasaron casi 50 años antes de que fuera expuesto como falso, mientras que los perpetradores y sus motivos permanecen desconocidos desde entonces.

Sin embargo, los arqueólogos, paleontólogos y antropólogos están celebrando esta semana una reunión especial en la Sociedad Geológica de Londres para discutir los resultados de la última investigación sobre el engaño destinado a responder finalmente las preguntas pendientes.

Han sometido los huesos y los dientes a una serie de sofisticadas pruebas modernas en un intento por encontrar sus verdaderos orígenes.

Aunque algunas de las pruebas aún están en curso, los científicos creen que han reunido suficiente evidencia para reducir la lista de más de 15 sospechosos acusados del fraude, entre ellos Arthur Conan Doyle, el autor, a un hombre: Charles Dawson, el aficionado arqueólogo y abogado que primero encontró los huesos.

Creen que fue impulsado por un deseo de ser aceptado en el establecimiento científico y plantó restos de otros sitios arqueológicos de todo el mundo en el pozo de grava de Piltdown.

El Dr. Miles Russell, un arqueólogo de la Universidad de Bournemouth que acaba de publicar un libro llamado The Piltdown Man Hoax: Case Closed, presentará evidencia de que Dawson había creado hasta 38 falsificaciones a lo largo de su carrera como científico aficionado.

Él dijo: «Está bastante claro que a lo largo de su vida fabricó 38 hallazgos dudosos por separado, todos los cuales parecen haber tenido la intención de impresionar a los conservadores de museos para entrar en diferentes sociedades científicas».

«Cuando miras los hallazgos, sin embargo, parecen haber sucedido a menos de 15 millas de su casa en East Sussex. En muchos casos, el material que encontró luego desapareció después de que lo describió».

En un hallazgo temprano, Dawson afirmó haber encontrado los restos de uno de los primeros barcos de madera en el país, pero poco después de su descubrimiento, desapareció misteriosamente.

Un diente que Dawson también aclamó como un eslabón perdido entre reptiles y mamíferos parece haber sido alterado con una lima de metal.

También afirmó haber encontrado un azulejo romano raro, pero las citas han demostrado que se habría hecho recientemente más o menos cuando Dawson lo encontró en lugar de tener 2,000 años.

El descubrimiento del hombre de Piltdown se anunció por primera vez al mundo en una reunión abarrotada en la Sociedad Geológica el 18 de diciembre de 1912. Reclamado como un eslabón perdido en la evolución entre los simios y los humanos modernos, causó sensación.

Dawson, de Lewes, East Sussex, afirmó que había encontrado un humano grueso como un cráneo en camas de grava en un Piltdown y trabajó con Arthur Smith Woodward, el encargado de geología en el Museo de Historia Natural, en el hallazgo.

Juntos desenterraron una serie de fragmentos de cráneo, una quijada con dos dientes, fósiles de animales y algunas herramientas de piedra primitivas.

La pareja nombró a su nueva especie humana Eoanthropus dawsoni, o Dawson’s Dawn Man. Aunque algunos científicos cuestionaron el descubrimiento, muchos otros respaldaron el hallazgo.

Dawson murió en 1916 de septicemia y los fósiles fueron encerrados, lo que significa que el hallazgo nunca se analizó de forma independiente.

Sin embargo, en 1949, dos científicos de la Universidad de Oxford obtuvieron acceso a los fósiles de Piltdown para llevar a cabo pruebas más estrictas.

Descubrieron que si bien el cráneo era de un humano que probablemente solo tenía 50,000 años, la mandíbula era de un orangután.

Los dientes también se habían limado mientras que todos los huesos se habían teñido para que coincidieran con el color de la grava en la que se encontraron.

Entre los sospechosos acusados de estar detrás de la falsificación se encontraba Arthur Conan Doyle, el creador de Sherlock Holmes, quien vivía cerca del sitio y se decía que había plantado el material para desacreditar la ciencia de la evolución a la que se oponía como espiritualista.

Pero un nuevo estudio de los huesos ahora apunta firmemente a Dawson como responsable del fraude. Los investigadores creen que esperaba que le permitiera convertirse en miembro de la Royal Society, considerado un gran honor en los círculos científicos, especialmente para un aficionado.

El profesor Chris Stringer, antropólogo del Museo de Historia Natural que ha dirigido el nuevo estudio, dijo: «No tenemos una confesión firmada, por lo que nunca podemos saber de manera concluyente, pero creo que podemos agregar más evidencia de que probablemente fue una persona responsable. Esa persona probablemente era Dawson.

Utilizando técnicas modernas como el análisis de isótopos, la datación de carbono de alta precisión y la extracción de ADN, dicen que finalmente podrá cerrar el archivo del hombre de Piltdown.

Creen que el cráneo humano puede haber tenido un hueso más grueso de lo normal, debido a una enfermedad sufrida por la persona cuando estaba viva.

Dicen que probablemente fue elegido especialmente de una colección porque parecía más primitivo de lo que realmente era.

Los investigadores también descubrieron que muchos de los fósiles de mamíferos encontrados por Dawson y Woodward habían sido manipulados para que encajaran con la historia de Piltdown.

Probablemente se encontró un fósil de un mastodonte, un pariente del mamut lanudo, en un sitio en East Anglia y se plantó en Piltdown mientras algunos de los dientes habían sido limados.

El profesor Adrian Lister, paleontólogo del Museo de Historia Natural, dijo: «Hay 15-20 fragmentos de mamíferos fósiles que se dice que vinieron del pozo. Todos ellos fueron plantados para demostrar la antigüedad de los restos humanos.

«Según lo entendemos hoy, es una mezcla impía de especies de diferentes períodos de tiempo que se han fosilizado de diferentes maneras».

«Los fragmentos me parecen creados deliberadamente: son lo suficientemente grandes como para ser identificados por el ojo experto, pero lo suficientemente incompletos como para dificultar saber de qué sitio proceden».

Los intentos de extraer ADN de los fragmentos del cráneo y la mandíbula hasta ahora han sido frustrantes, ya que parece que la forma en que los huesos fueron hervidos en químicos por el engañador ha destruido cualquier material genético.

Si los científicos logran extraer alguno a medida que su trabajo continúa este año, ayudará a probar exactamente de qué especie provienen los huesos y en qué parte del mundo se encontraron originalmente.

El análisis de isótopos también ayudará a determinar su origen y se esperan resultados en los próximos meses.

«Creo que Piltdown proporciona una lección para todos nosotros», agregó el profesor Chris Stringer. «Si algo es demasiado bueno para ser verdad, entonces tienes que verlo como tal».

http://www.telegraph.co.uk/earth/environment/archaeology/9747160/New-study-promises-to-lay-mystery-of-Piltdown-man-to-rest.html