El misterioso caso de Genie, la niña salvaje

Brent Swancer

7 de mayo de 2020

¿Qué es lo que nos hace humanos? ¿Es una cualidad innata con la que nacemos, o es principalmente la conformación y el moldeado que experimentamos a medida que tropezamos con la infancia y la sociedad que hemos construido? Es una pregunta que ha sido debatida y filosofada durante mucho tiempo, y todavía se nos escapa la esencia de la respuesta a esta pregunta tan básica. Otra pregunta sería ¿qué sucede cuando quitas todo lo que damos por sentado y que nos ha alejado? ¿Qué sucede cuando nos despojamos de todo contacto humano y crecemos completamente aislados de la civilización? ¿Permanece la humanidad o nos convertimos en otra cosa? Para buscar pistas sobre las respuestas a estas preguntas, podemos mirar la historia muy extraña y trágica de una niña que fue criada en un aislamiento casi completo, y que plantearía ideas sobre lo que realmente significa ser humano.

En octubre de 1970, una oficina de asistencia social del condado de Los Ángeles se sorprendió cuando en sus instalaciones se topó con una mujer con los ojos llenos de cataratas y aparentemente ciega. A su lado estaba agachada una chica marchita, pálida y de aspecto demacrado, que miró furtivamente a su alrededor y levantó las manos contra el pecho como una especie de animal salvaje. La niña no podía caminar ni hablar, saltaba como un conejo, llevaba pañales y, aunque los trabajadores estimaron que solo tenía 6 o 7 años, pronto se hizo evidente que en realidad tenía casi 14 años. La niña fue detenida e informada a la policía, y a partir de ahí se desarrolla la extraña y trágica historia de la niña salvaje que llamarían «Genie».

Al llevar a la niña al Hospital de Niños de Los Ángeles, fue nombrada «Genie» para proteger su verdadera identidad y estudiada por equipos de médicos y psicólogos, quienes la encontraron muy singular. Físicamente, estaba subdesarrollada, extremadamente desnutrida, más pequeña de lo normal para su edad con solo 59 libras, incapaz de caminar sobre dos piernas, pero más bien gateando o brincando, y aparentemente no podía extender sus extremidades por completo. Aunque estaba decidida a tener una visión normal en ambos ojos, tenía grandes dificultades para concentrarse en algo que estuviera a más de 10 pies de distancia. También babeaba y escupía constantemente y era incontinente, solo defecaba u orinaba donde sea que estuviera. Dentro de su boca se encontraron dos juegos completos de dientes, debido a una rara condición dental llamada «supernumerarios», y se descubrió que era incapaz de masticar o tragar alimentos por sí misma, lo que requería que la alimentaran especialmente a mano. Mentalmente, parecía profundamente atrofiada, aparentemente incapaz de hablar, excepto por unas pocas palabras muy básicas, y por lo general permanecía completamente en silencio, y no mostraba signos de que incluso comprendiera lo que se le decía. Tampoco entendía los gestos básicos o parecía ser capaz de procesar lo que expresaban las expresiones faciales. Ella exhibió una falta total de socialización, se escabulló y se encogió lejos del contacto físico, y generalmente actuó más como un animal salvaje que como un ser humano, y aunque primero se asumió que era simplemente extremadamente autista, pronto se supo que había más a esto mientras la policía investigaba su caso.

Genie con un doctor

Resultó que cuando nació Genie, su verdadero nombre era Susan Wiley, a sus padres Dorothy y Clark Wiley se les había dicho que había una posibilidad de que su bebé fuera retrasada. Su padre era un paria social, ya había perdido dos hijos debido a la negligencia y, en primer lugar, nunca había querido tener hijos, aunque él también tenía un hijo. Al enterarse de que su nueva hija podría ser retrasada, no se lo tomó bien y comenzó a encadenar a la niña en su habitación, encerrada en una especie de camisa de fuerza y rodeada de alambre de pollo y malla de alambre. La mayor parte del tiempo durante el día fue encerrada en un asiento de inodoro, y no se le permitió salir de su habitación sombría bajo ninguna circunstancia, apenas se la alimentó, y la ignoraron por completo y la dejaron en una habitación oscura, sin nadie en absoluto para hacerle compañía. Clark también era extremadamente cruel, y los golpeaba a ella y a su hermano sin piedad, especialmente si hablaban o hacían algún ruido, y a veces incluso les ladraba y gruñía a los niños como un perro enloquecido. Genie pasaría sus primeros 13 años enteros en estas condiciones desoladas, en un aislamiento extremo, sin haber sido socializada ni siquiera enseñado un idioma, y nunca conocería a nadie, excepto solo el contacto más breve con su propio padre, hermano y madre, y parecería que nadie en el vecindario sabía que nada de esto había estado sucediendo durante años. Genie fue para todos los efectos una niña verdaderamente salvaje, criada en un vacío total bajo algunas de las peores condiciones imaginables.

No fue sino hasta 1970 que la madre de Genie, que sufrió daños neurológicos por una lesión en la cabeza en el pasado, era ciega y también había sufrido abusos extremos por parte de su esposo, decidió huir y escapar con su hija, que en ese momento tenía 13 años y 7 meses. Se llevó a Genie con la intención de quedarse con sus propios padres en Temple City, California, a quien su esposo le había prohibido contactar alguna vez. En el camino, tenía la intención de ir y solicitar beneficios por discapacidad debido a su ceguera, y había tropezado con tratar de encontrar la oficina. Fue en ese momento que accidentalmente entró en la oficina de asistencia social, que estaba justo al lado de la oficina de discapacidad, y ahí fue donde finalmente se descubrió la triste situación de Genie.

Pronto se convirtió en una gran noticia en ese momento, y fue visto como uno de los peores casos de abuso, negligencia y aislamiento extremo registrado, lo que conmocionó al público indignado. La publicidad demostraría ser demasiado para el padre, Clark Wiley, quien fue atacado sin piedad por los medios y el público, y se disparó a sí mismo, dejando una nota de suicidio que simplemente decía: «El mundo nunca entenderá». A la madre se le retiraron todos los cargos de abuso cuando se determinó que no tenía forma de proteger a su hija y que había sido tan víctima como ella. Mientras tanto, los psicólogos y los médicos estaban fascinados por la niña misma. Se descubrió que no tenía daño cerebral y no mostraba ningún signo clásico de retraso mental o autismo, con un nivel normal de inteligencia y su condición mental y falta de lenguaje que se consideraba debido únicamente a su aislamiento absoluto durante tantos años. Se consideró especialmente interesante que nunca había aprendido el idioma, y esta era una oportunidad para que los lingüistas y psicólogos intentaran aprender sobre el desarrollo del lenguaje en los niños. En particular, fue estudiada e incluso se hizo amiga de una lingüista llamada Susan Curtiss, quien intentó enseñar su idioma y descubrió que la niña era muy inteligente a pesar de su incapacidad para hablar. Curtiss diría de Genie y sus habilidades lingüísticas, o la falta de ellas:

El lenguaje y el pensamiento son distintos entre sí. Para muchos de nosotros, nuestros pensamientos están codificados verbalmente. Para Genie, sus pensamientos prácticamente nunca se codificaron verbalmente, pero hay muchas formas de pensar. Ella era inteligente. Podía sostener un conjunto de imágenes para que contaran una historia. Ella podría crear todo tipo de estructuras complejas a partir de palos. Ella tenía otros signos de inteligencia. Las luces estaban encendidas. ¿El lenguaje nos hace humanos? Esa es una pregunta difícil. Es posible saber muy poco lenguaje y aún ser completamente humano, amar, formar relaciones y relacionarse con el mundo. Genie definitivamente comprometida con el mundo. Ella podría dibujar de manera que usted supiera exactamente lo que estaba comunicando.

Genie

Bajo la tutela de Curtiss, Genie pudo aprender lentamente habilidades de idiomas rudimentarios, hablando en palabras desarticuladas mezcladas con lenguaje de señas primitivo y señales no verbales, incluido todo un tipo de lenguaje de señas que ella misma desarrolló, consistente en varios gestos y pantomimas. Curiosamente, rara vez usaba dibujos para comunicarse, solo lo hacía cuando se le pedía. Aunque todo esto fue muy prometedor, Genie nunca pudo hacer oraciones gramaticales completas, lo que llevó a la conclusión de que hay un cierto período crítico en el que aprender un primer idioma es demasiado tarde. Una expresión larga y típica de Genie se puede ver cuando una vez hablaba de su padre, de quien parecía no tener buenos recuerdos. Ella diría con su voz vacilante y extrañamente aguda:

Padre golpeó el brazo. Madera grande. Genie llorar … No escupir. Padre. Golpear la cara, escupir. Padre golpeó el palo grande. Papá está enojado. El padre golpeó el palo grande de Genie. Padre toma la pieza de madera golpeada. Llorar. Padre hazme llorar. Padre esta muerto».

Además de aprender hasta cierto punto el lenguaje y las habilidades de comunicación, Genie también mejoró sus habilidades motoras generales, aprendió a caminar, alimentarse y vestirse, así como a usar el baño adecuadamente, haciendo grandes progresos durante su tiempo en el hospital, a pesar de que todavía mostró muchos comportamientos antisociales, como mostrar una feroz sensación de posesión y falta de voluntad para compartir algunos elementos que sentía que poseía, y también parecía obtener placer de romper cosas. También seguía siendo poco emotiva y distante la mayor parte del tiempo, no le gustaba el contacto físico y se sentía incómoda si había más de una o dos personas en la habitación con ella, y nunca podía adaptarse a estar con grupos grandes. Genie todavía mostraba cierta impulsividad y desprecio por lo que otros pensaban, haciendo más o menos lo que le gustaba cuando le gustaba con poco pensamiento aparente sobre las consecuencias, aunque por sus reacciones se pensaba que sabía cuándo estaba haciendo algo mal, simplemente no le importaba. Aunque todo esto mejoró con el tiempo, ella nunca se ajustó completamente a las normas sociales y a estar con la gente.

Genie

En 1971, Genie comenzó a pasar por una serie de cambios de custodia. Fue entregada al cuidado de un maestro de rehabilitación con el nombre de Jean Butler, luego de lo cual pasó al cuidado de un científico del equipo de investigación, antes de finalmente regresar al cuidado de su madre cuando cumplió 18 años. Su madre pronto decidió que no podía lidiar con los problemas y las idiosincrasias de Genie, por lo que tuvo problemas con varios hogares de acogida e instituciones estatales para adultos discapacitados, pasando por varias disputas de custodia en el proceso, incluso cuando se agotaron los fondos para estudiarla. A lo largo de todo esto, aparentemente regresó bastante rápido a su estado salvaje pasado, perdiendo sus habilidades de comunicación y volviendo a sus viejas costumbres en un proceso en espiral de regresión. Al final, la madre de Genie intervendría y prohibiría cualquier estudio adicional sobre su hija, y todos los que la habían ayudado a progresar tanto y a quienes ella alguna vez mostró un atisbo de cariño se separaron de ella, causando que Curtiss, quien escribió una disertación y libro sobre Genie, se lamentara:

No estoy en contacto con ella, pero no por mi elección. Nunca me dejaron tener contacto con ella. Me he vuelto impotente en mis intentos de visitarla o escribirle. Anhelo verla. Hay un agujero en mi corazón y alma por no poder verla que no desaparece.

Lamentablemente, se desconoce en gran medida qué fue de Genie después de esto. Se cree que ella está en una sala del estado de California al cuidado de una institución psiquiátrica no revelada en algún lugar de Los Ángeles, pero nadie está seguro de dónde. Se sabe que su madre falleció en 2003 y su hermano en 2011, pero aparte de eso, no se sabe nada de su vida después de que la separaron del mundo, qué le sucedió o cuál es su condición actual. Aunque su caso sería la base de muchas teorías lingüísticas que todavía existen en la actualidad, es un tanto triste que la que está detrás de todo se haya desvanecido en la oscuridad, languideciendo olvidada dentro de los muros fríos de una institución mental. Nos preguntamos cómo le ha ido en los años intermedios. ¿Alguna vez aprendió a adaptarse a la vida con los demás? ¿Aprendió el idioma al final? ¿Tiene amigos y una vida que se asemeja a la normalidad, recuperando algo de lo que le quitaron en su infancia? ¿O es, como sospechan algunos, como si nunca hubiera escapado de esa habitación oscura y solitaria?

https://mysteriousuniverse.org/2020/05/the-mysterious-case-of-genie-the-feral-wild-child/