En busca del plesiosaurio patagónico

19 de abril de 2020

Karl Shuker

Portada de partituras para el tango El Plesiosaurio, con una divertida caricatura del Dr. Clemente Onelli montando un plesiosaurio (dominio público)

A lo largo de los años, se han reportado varios críptidos de cuello largo que habitan en los lagos de Suramérica. Sin embargo, la más publicitada de estas bestias misteriosas de agua dulce fue, sin duda, el llamado plesiosaurio patagónico, que en el apogeo de su fama incluso recibió cobertura en la augusta revista Scientific American.

En enero de 1922, el Dr. Clemente Onelli, Director del Zoológico de Buenos Aires en Argentina, recibió una carta de un aventurero tejano llamado Martin Sheffield, quien había pasado varios años como explorador itinerante viviendo en la Patagonia. En su carta, Sheffield afirmó que algunas noches antes, después de lanzar su campamento de caza cerca de un lago de montaña cerca de Esquel, se había encontrado con un animal extraño:

… en medio del lago, vi la cabeza de un animal. A primera vista era como una especie desconocida de cisne, pero los remolinos en el agua me hicieron pensar que su cuerpo debe parecerse al de un cocodrilo.

Dr Clemente Onelli (dominio público)

No es sorprendente que la descripción de Sheffield evocara imágenes de plesiosaurios en la mente de Onelli, y también le recordó un informe algo anterior. En 1897, había hablado con un granjero que vivía a orillas del Lago Blanco de la Patagonia, quien le informó que con frecuencia se escuchaba un ruido extraño allí por la noche, parecido al sonido que haría un carro si se lo arrastraba por la orilla de guijarros del lago, pero eso no fue todo. En las noches a la luz de la Luna, se podía ver una enorme bestia en el lago, con un largo cuello de reptil que se elevaba por encima del agua, a menos que fuera perturbado, con lo cual se sumergía instantáneamente y desaparecía en las profundidades.

Animado por estos y otros informes, Onelli organizó una expedición para seguirlos, que se inició debidamente el 23 de marzo de 1922, dirigida por José Cihagi, superintendente del zoológico de Buenos Aires. Finalmente llegó al lago donde Sheffield había experimentado su avistamiento (y que hoy se conoce como Laguna del Plesiosaurio), pero con el acercamiento del invierno se abandonaron más exploraciones y la expedición regresó a Buenos Aires.

Presidente Theodore Roosevelt (dominio público)

Curiosamente, Sheffield también se había comunicado previamente con el ex presidente estadounidense Theodore Roosevelt sobre la bestia de cuello de cisne que había visto en el lago de montaña. Como resultado de esto, Roosevelt, quien era famoso por sus habilidades de caza, aparentemente había reflexionado sobre si lanzar una búsqueda por sí mismo, pero en realidad nunca lo hizo, y murió en 1919, tres años antes de que la expedición de Onelli partiera.

Y así fue, aparte de un alegre tango titulado El Plesiosaurio (compuesto en 1922 por Rafael D’Agostino, con letra de Amilcar Morbidelli y partituras que representan en su portada una caricatura de Onelli montando un plesiosaurio) además de una marca de cigarrillos también llamada así, no surgió nada más notable sobre el supuesto plesiosaurio de la Patagonia durante muchos años, hasta la década de 1980. Desde entonces, sin embargo, los medios de comunicación han emitido numerosos informes sobre una bestia acuática similar, apodada Nahuelito, que se dice que habita en Nahuel Huapi, un lago argentino de 204 millas cuadradas ubicado en medio del complejo de deportes de invierno de los Andes de Bariloche.

Lago Nahuel Huapi (© David/Wikipedia – licencia CC BY 2.0)

Auyan-tepui es un alto tepui (meseta) en Venezuela, una de las inspiraciones de la novela criptozoológica clásica de Sir Arthur Conan Doyle, The Lost World, una emocionante obra de ficción en la que la meseta en la cumbre de uno de esos tepui está poblada por dinosaurios, pterosaurios, plesiosaurios y otros sobrevivientes prehistóricos.

Sin embargo, en 1955, durante una expedición a Auyan-tepui, el naturalista Alexander Laime presuntamente vio algunas criaturas que dieron a los zoólogos más optimistas razones para creer que el tema de la novela de Conan Doyle puede no ser del todo ficticio después de todo.

Auyan-tepui (dominio público)

Como se documenta en mi libro Still In Search Of Prehistoric Survivors (2016), Laime había estado buscando diamantes en uno de los ríos en la cima de este tepui aislado cuando vio a tres bestias muy extrañas tomando el sol en una repisa rocosa sobre el agua. Superficialmente como una foca, una observación más cercana reveló que tenían caras de reptil con cuellos desproporcionadamente largos y dos pares de aletas escamosas. Los dibujos que hizo de ellos en ese momento recuerdan a los plesiosaurios. Sin embargo, hay una característica muy inesperada: ninguno de ellos tenía más de 3 pies de largo.

¿Podrían haber sido ejemplares jóvenes? Laime creía que eran adultos, pero que pertenecían a algunas especies pigmeas de plesiosaurio, cuyo pequeño tamaño le ha permitido persistir hasta nuestros días sin alterar el equilibrio ecológico de este sistema cerrado. Las opiniones más conservadoras favorecen algún tipo de nutria de cuello largo como una identidad más plausible, mientras que otras incluso las han comparado con un cocodrilo.

Plesiosaurios (© Dmitry Bogdanov/Wikipedia – licencia CC BY 3.0)

En 1990, Auyan-tepui fue anfitrión de una expedición dirigida por el biólogo Fabian Michelangeli e incluyó al reportero científico Uwe George, para quien esta fue su sexta exploración de un tepui sudamericano. Durante su visita, Michelangeli y su hermano Armando divisaron la silueta de una bestia que se parecía mucho a los reportados por Laime, pero a medida que se acercaban para investigar, la bestia se lanzó al río y desapareció de la vista. En cuanto a varios informes de televisión alemanes que afirman que uno había sido capturado, estos se inspiraron en la adquisición de nada más espectacular que una especie común de lagarto.

Entonces, por ahora, al menos, solo tenemos el lejano estribillo de un tango olvidado hace mucho tiempo para recordarnos cómo un presidente de los Estados Unidos casi se había embarcado en América del Sur para buscar un supuesto sobreviviente prehistórico.

Theodore Roosevelt como cazador de Badlands en 1885 (dominio público)

https://karlshuker.blogspot.com/2020/04/in-pursuit-of-patagonian-plesiosaur.html