El misterio del asteroide oscuro que abrasó a Rusia
Surge una nueva teoría para explicar el enigmático Evento Tunguska.
En una mañana de junio de 1908, sobre un bosque dormido en la felpa de la Taiga siberiana con alerces, piceas y osos negros, algo tan brillante y caliente en el cielo que un cazador a 10 millas de distancia, cerca del río Tunguska Medio, rasgó su camisa pensando que estaba en llamas. Los lugareños describieron alguna variación de una «bola de fuego volando hacia el Norte». Siguió una fuerte explosión, liberando el equivalente de tres a cinco megatones de TNT. La onda de choque resultante, la más grande en la historia registrada (185 veces más poderosa que la bomba de Hiroshima), se extendió por más de 1,000 millas cuadradas. Unas 30 personas se encontraban en los alrededores. Muchos de ellos quedaron inconscientes, y al menos tres fueron asesinados. Casas y millones de árboles caídos y carbonizados. De alguna manera, horas después, los astrónomos en Europa y Asia presenciaron un cielo nocturno tan brillante que, «a medianoche», según un testimonio, «era posible leer el periódico sin luces artificiales».
Durante un tiempo, parecía que un evento igualmente misterioso pudo haber sucedido en 2013, nuevamente sobre Rusia. Cerca de la ciudad industrial nevada de Chelyabinsk, un meteorito de 66 pies explotó sobre las colinas, a 16 millas sobre el suelo. También, por un momento, ardía más que el sol y emanaba calor intenso, según informes de testigos presenciales. El meteorito de Cheliábinsk derribó puertas y rompió ventanas en una ciudad cercana, hiriendo a más de 1,000 personas. Luego se descubrió un agujero en un lago congelado, y se encontró un pedazo de roca espacial de media tonelada en el lecho del lago.
El llamado «evento de Tunguska» es diferente. Sigue siendo un misterio. Después de décadas de expediciones científicas, nadie ha encontrado un cráter o escombros de un meteorito o cometa, nada que indique de manera concluyente una colisión violenta con la Tierra. En su libro de 2008, El meteorito de Tunguska: 100 años del gran rompecabezas, los autores A. I. Voitsekhovskii y V. A. Romeiko cataloga 66 teorías sobre el evento. Muchas de ellas son inverosímiles (por ejemplo, una explosión gaseosa que emana de las entrañas de la tierra). Pero algunas son menos descabelladas. Recientemente, una nueva teoría se ha unido a la refriega, postulando que un «asteroide oscuro», compuesto de hierro que absorbe la luz, causó la destrucción y el peculiar espectáculo de luces.
Onda mortífera: Esta fotografía fue tomada en 1927 durante la primera expedición de investigación soviética, dirigida por el meteorólogo ruso Leonid Kulik, para descubrir la causa del evento Tunguska. Pudo entrevistar a testigos locales, pero se fue sin ninguna evidencia de impacto.
Con los años, el enigma de Tunguska se ha infiltrado en la imaginación de la cultura popular y la ciencia ficción. En Indiana Jones y el Reino de la Calavera de Cristal, se sospecha que el evento de Tunguska es el resultado del turismo cósmico, ya que se descubre que los cadáveres encontrados en el lugar de la explosión son viajeros interdimensionales. En Star Trek, el evento de Tunguska se ve como el resultado de la buena voluntad de Vulcan: un meteorito devastador se dirigió hacia Europa occidental y un barco de reconocimiento de Vulcan lo desvió hacia un bosque relativamente deshabitado. The X-Files publicó un episodio llamado «Tunguska», donde una expedición militar que extrae restos meteóricos descubre un aceite negro que alberga microbios alienígenas capaces de poseer cuerpos humanos. Isaac Asimov trató de explicarlo en su historia, «El científico loco». Incluso Ghostbusters hace referencia.
Las primeras teorías abarcaban el espectro de la roca espacial. Una es que un cometa causó el evento Tunguska. Una bola de fuego voladora, después de todo, es una descripción común de un cometa, a pesar de que los cometas están hechos de hielo. Su composición principalmente helada explica de alguna manera la ausencia de cualquier material meteórico cerca del sitio del evento, ya que la combustión del hielo se vaporizaría. La explosión de un cometa en la tala del bosque también es concebible, ya que, en teoría, podría explotar después de chocar con el denso aire cerca de la Tierra. (El meteorito de Chelyabinsk, que acelera a más de 40,000 millas por hora, se hizo añicos al entrar en contacto con la troposfera, la delgada burbuja de aire respirable que habitamos, como si fuera una pared de ladrillos).
«Pero un cometa no solo está hecho de hielo», señala rápidamente Vladimir Pariev, astrofísico del Instituto Físico Lebedev de la Academia de Ciencias de Rusia, en Moscú. «También incluye algo de piedra y, si un cometa de ese tamaño hubiera explotado sobre Siberia, seguramente habría sido descubierto algún escombro». No rechaza por completo la posibilidad de un cometa, pero reconoce las dificultades que rodean esa hipótesis, como su incapacidad para explicar el brillante cielo nocturno presenciado en Europa varias horas después. Pero si no fuera un cometa, ¿qué podría causar tal destrucción?
Es posible que el resto del evento Tunguska se encuentre entre esas rocas atrapadas en una órbita elíptica alrededor de nuestra estrella.
Recientemente, Pariev y Sergei Karpov, del Instituto Kirensky de Física en Siberia, junto con otros colegas, volvieron a visitar el evento Tunguska. En dos artículos consecutivos publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society,
Los autores sostienen que las expediciones pasadas al sitio de Tunguska fueron erróneas. Los investigadores, escriben, estaban buscando en el lugar equivocado, inspeccionando el suelo en busca de material meteórico. Lo que estaban buscando era en realidad irreparablemente dispersado por los vientos estratosféricos en Europa al caer la noche del 30 de junio de 1908. Karpov y Pariev sugieren la hipótesis convincente y elegante de que la causa del evento de Tunguska fue un tipo raro de meteorito, conocido como un «grazer».
Los grazers son raros pero no desconocidos para los astrónomos. Estos meteoritos, como su nombre indica, pastan la atmósfera sin hacer contacto con la superficie de la Tierra. En 1972, la llamada «Gran Bola de Fuego de la Luz del Día» pasó sobre los Estados Unidos y Canadá después de que rebotó en la atmósfera, ascendiendo de nuevo al espacio. Su ángulo de entrada le permitió saltar como una piedra fuera de la estratosfera y regresar al aire ligero y enrarecido de la atmósfera superior sin causar ningún daño a la superficie de la Tierra, a diferencia del grazer que Pariev, Karpov y sus colegas sospechan que causó el evento Tunguska. Los investigadores realizaron modelos matemáticos de cuerpos de asteroides, con un diámetro de 50 a 200 metros, que podrían perforar la atmósfera de la Tierra desde un ángulo agudo (9 a 12 grados), deslizarse tan cerca de 10 a 15 kilómetros de la superficie y continuar con suficiente velocidad (aproximadamente 30,000 millas por hora) para escapar de la atmósfera.
Sus modelos revelaron que la piedra y el hielo se desintegrarían por completo en la atmósfera superior. Solo los asteroides hechos de hierro (que tiene una resistencia a la tracción mucho mayor, o resistencia a la rotura bajo tensión, que la piedra o el hielo) y mayores de 100 metros de diámetro podrían mantener esa trayectoria de pastoreo sin romperse en pedazos. Este tipo de objeto podría atravesar la atmósfera en Mach 60 (casi 45,000 millas por hora) y regresar a su órbita alrededor del Sol.
Esto explicaría el brillante cielo nocturno reportado sobre Europa. Si un asteroide de hierro de ese tamaño y trayectoria pasara por la atmósfera, durante unos segundos arrojaría su material a una velocidad increíble de 500,000 toneladas por segundo. Arrojaría este material a una temperatura tan alta (más de 10,000 grados) que las capas externas de la roca se pelarían en plasma que formaría una nube de humo de la roca, combinándose con elementos atmosféricos y finalmente enfriándose en partículas de óxido de hierro que recogerían agua. condensación y congelación en nieve en polvo. Cualquier vestigio de óxido de hierro de tal roca espacial sería indistinguible de los óxidos de hierro de origen terrestre. El humo de óxido de hierro luego viajaría a través de la estratosfera y se colocaría, al anochecer, sobre Europa. Normalmente, una nube de partículas de óxido de hierro ofuscaría el Sol y oscurecería el cielo, pero, por la noche, cuando el Sol está en su ángulo de reflejo lunar, golpearía las partículas de óxido de hierro congeladas para hacerlas brillar en el cielo como tantas lunas minúsculas, que le permiten a alguien leer afuera, a medianoche, una novela de Dostoievski.
La mayoría de los asteroides rodean el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, pero hay miles de asteroides que orbitan alrededor del Sol. Es posible que el resto del evento Tunguska se encuentre entre esas rocas atrapadas en una órbita elíptica alrededor de nuestra estrella. Los astrónomos tendrían que buscar una roca de hierro demacrada pero aún esférica, aproximadamente la mitad de la masa de su original, según los cálculos de Karpov y Pariev.
Esto sigue siendo una tarea lejana, por varias razones. El hierro absorbe la luz, lo que convierte al asteroide Tunguska en un llamado «asteroide oscuro». Los telescopios ópticos luchan por detectar tales asteroides, ya que no pueden detectar rocas dentro de los 45 grados del Sol cegador (imagine la pantalla deslumbrada al apuntar una cámara del teléfono hacia el Sol), por lo que el meteorito de Tunguska solo sería visible a lo largo de un atajo de su órbita de herradura. Pero los telescopios infrarrojos, en desarrollo ahora, podrían detectar la roca Tunguska y muchos más asteroides, lo que podría alertarnos sobre eventos de impacto devastadores en el futuro. El meteorito de Chelyabinsk, que habría nivelado la ciudad si hubiera golpeado en un ángulo ligeramente alterado, no se detectó precisamente porque el Sol que brillaba detrás lo hacía invisible para los telescopios ópticos.
Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo: «Encontramos alrededor de una docena de nuevos asteroides cada día». La NASA ha identificado alrededor del 95 por ciento de los asteroides de más de 1 kilómetro en el cinturón de asteroides, pero los asteroides oscuros, incluidos los que orbitan alrededor del Sol, presentan un desafío más difícil. Afortunadamente, los telescopios infrarrojos que habrían detectado el meteorito de Chelyabinsk están actualmente en producción y deberían desplegarse dentro de tres años, lo que nos da una imagen mucho mejor de los millones de rocas que pululan en el espacio alrededor de la Tierra. Quizás la esfera de hierro que recorrió la Tierra y la resortera hacia el Sol hace más de un siglo estará entre las rocas en esa imagen. «Sería la prueba definitiva para nuestra hipótesis», dijo Pariev, «para encontrar el asteroide Tunguska orbitando el Sol en el espacio».
http://nautil.us/issue/86/energy/the-mystery-of-the-dark-asteroid-that-scorched-russia