De los demonios victorianos al autobús nocturno de Pekín: por qué nos contamos leyendas urbanas
17 de julio de 2020
Karl Bell
Orador de Historia Cultural, Universidad de Portsmouth.
Declaración de divulgación
Karl Bell no trabaja, consulta, posee acciones ni recibe fondos de ninguna compañía u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su nombramiento académico.
Muchos de nosotros estamos familiarizados con las leyendas urbanas modernas. Está Bloody Mary, la aparición que aparece si cantas su nombre frente a un espejo, o el autoestopista fantasmal que desaparece de la parte trasera de un automóvil.
Estas historias mezclan lo mundano y lo sobrenatural, alterando la forma en que pensamos sobre nuestro entorno. A pesar de todos sus elementos y reclamos fantásticos, las leyendas urbanas nos permiten abordar problemas reales. Las ciudades modernas pueden ser lugares desalentadores sobre los cuales los habitantes tienen poco sentido de control. La gran complejidad de una ciudad la hace en gran medida desconocida para quienes viven en ella.
Las leyendas urbanas ofrecen a las personas una forma de enfocarse y personificar las ansiedades que surgen de vivir en ese entorno. Al mismo tiempo, contribuyen a recrear un sentido de comunidad al compartir tales historias.
Dando sentido a la ciudad
Mi investigación ha examinado cómo las personas en la Gran Bretaña del siglo XIX usaban el folclore para adaptarse a la experiencia de vivir en la ciudad. En lugar de ser solo los restos persistentes de antiguas creencias culturales, el folklore se actualizó y se adaptó. Expresó su preocupación por la expansión urbana, la amenaza de extraños y un sentido cada vez menor de comunidad a medida que las personas ya no se conocían más allá de sus calles y vecindarios inmediatos.
En el Londres victoriano, esta inquietud ayudó a avivar historias sobre Spring-heeled Jack, un demonio o fantasma supuestamente con garras, que escupe fuego y que comenzó a aterrorizar a las aldeas en la periferia de la capital en 1837. Se divulgaron ampliamente en la prensa victoriana haber provocado que algunas personas temieran salir a la calle al anochecer.
Ilustración del siglo XIX de Jack de tacón de primavera. Biblioteca de imágenes de BBC Hulton/Wikimedia Commons
Esta misteriosa figura prosperó con los rumores. Un periodista del periódico londinense The Morning Herald señaló el 10 de enero de 1838 que «aunque las historias estaban en boca de todos, no se podía encontrar a ninguna persona que hubiera visto realmente al fantasma».
Cuando localizó a las víctimas nombradas, «inmediatamente negaron todo conocimiento de ello, pero lo dirigieron a otras personas a las que habían escuchado que habían sido maltratadas, pero con ellas no tuvo mayor éxito».
Para operar de manera efectiva, las leyendas urbanas deben estar correctamente distanciadas. Casi nunca pasan directamente a conocidos, sino a través de una conexión más tenue: un amigo de un amigo (aunque inusualmente, en el caso de Spring-heeled Jack, una persona nombrada testificó sobre su experiencia ante los magistrados en febrero de 1838).
Esta debilidad ofrece una vaga sensación de conexión sin proporcionar una forma fácil de verificar el relato. Tales historias prosperan en el anonimato de la vida urbana y una cultura de peligro extraño.
Esto no debe interpretarse necesariamente como algo negativo. Al igual que los cuentos folclóricos más tradicionales, los cuentos sobrenaturales modernos sirven para enriquecer nuestros espacios urbanos y cambiar su significado. Una vez que escuchamos que una casa, escuela o fábrica está embrujada, nunca más la volvemos a ver de la misma manera. Esto les da a los narradores de cuentos y a las comunidades en las que la historia circula una sensación de influencia sobre su entorno, algo que a menudo falta en un entorno urbano.
Cuentos modernos
La persistencia de los cuentos populares urbanos muestra que nuestras experiencias urbanas modernas no han apagado el pensamiento sobrenatural.
Érase una vez, las madres solían advertir a sus hijos que no se aventuraran demasiado cerca del borde de los estanques profundos, por temor a que la monstruosa Jenny Greenteeth se acercara y los llevara a una tumba acuosa.
Hoy en día, se dice que los monstruos folklóricos irlandeses tradicionales como el alma en pena todavía visitan el Limerick moderno. Tales historias actúan como una advertencia para mantener a los niños de una parte de la ciudad que anteriormente tenía una reputación de comportamiento antisocial. Al igual que los cuentos más antiguos de Jenny Greenteeth, estos cuentos populares urbanos ayudan a vigilar los límites entre lugares seguros e inseguros.
The Banshee Lives in the Handball Alley: cuentos folclóricos recopilados en escuelas irlandesas como parte del Festival de Poesía Cuisle y Young EV + A en 2004 y 2005.
En el Beijing del siglo XXI, el autobús nocturno de la ciudad se ha convertido en el foco de historias sobre encuentros aterradores con fantasmas siniestros. Por lo general, una figura sabia y anciana reconoce la amenaza sobrenatural, salva al conductor al sacarlo del autobús y luego desaparece.
Si bien se basa en motivos sobrenaturales tradicionales, el cuento expresa la vulnerabilidad de viajar por la ciudad a altas horas de la noche. A pesar de su advertencia callejera, la historia opera en modo clásico de cuento popular. Aprendemos a tener cuidado al viajar en el autobús nocturno imaginando el afeitado cercano de otra persona con la muerte. Al hacerlo, la verdad de tales cuentos es quizás menos importante que el mensaje que proporcionan.
Las historias nunca son solo historias. Mientras hablan de monstruos, debajo de la superficie son formas poderosas de hablar y tratar colectivamente nuestras ansiedades y nuestros entornos. Crean geografías ocultas en nuestras ciudades: ubicaciones que han sido reimaginadas a través de las historias que contamos sobre ellas, y sitios y situaciones urbanas donde los seres sobrenaturales pueden enseñarnos lecciones prácticas.