¿Hay un monstruo misterioso al acecho en un sumidero de Kansas?
10 de julio de 2020
Michael Alberty
Ilustración de Martha Brohammer.
Hace sesenta y siete años, un chico de granja menonita de dieciocho años de un pequeño pueblo de Kansas tuvo un monstruo de lago en la mira. Albert «Bert» Neufeld disparó dos veces con su rifle de caza en un vano intento de embolsar a Sinkhole Sam, la mayor leyenda de monstruos que Kansas haya conocido.
Hay múltiples informes de una enorme criatura similar a una serpiente que nada en el Gran Sumidero, ese es el nombre oficial según el Departamento de Transporte del Estado de Kansas, a pocas millas de Inman, un pequeño pueblo al noroeste de Wichita. La leyenda comenzó a surgir en el verano de 1952, un año antes de que Neufeld tomara su oportunidad. La criatura fue descrita como de entre quince y treinta pies de largo, una bestia gusano tan grande como la llanta de un REO Speedwagon de 1951.
En ese momento, Inman era el hogar de aproximadamente quinientos granjeros, comerciantes y dueños de tiendas que trabajaban arduamente. Ninguno de ellos estaba seguro de qué hacer con el monstruo.
En 1952, un columnista veterano del periódico de Kansas llamado Ernest Alva Dewey viajó a Inman para resolverlo. Dewey, cuya carrera como escritor comenzó como publicista de un circo ambulante, tenía fama de burlarse de las leyendas locales. Una vez atribuyó avistamientos de ovnis a un dragón de Kansas en el aire conocido como el «snickelhoopus de cola esférica».
El artículo de Dewey fue publicado por el Salina Journal el domingo antes del Día de Acción de Gracias. En él, afirmó que trajo consigo un compañero científico llamado Dr. Erasmus P. Quattlebaum. No se moleste en buscar las credenciales de Quattlebaum. Les aseguro que son tan reales como el diploma del Profesor Marvel en el Mago de Oz.
Quattlebaum determinó que el habitante del sumidero era un «foopengerkle», una criatura conocida por habitar las cavernas subterráneas de Kansas. Ese «hecho» explica por qué un animal tan grande podría existir en un cuerpo de agua que solo llega a quince pies de profundidad en el medio después de una fuerte lluvia. El Big Sinkhole no era más que la piscina sobre el suelo de Sam.
Dewey concluyó que los pescadores y nadadores no tenían nada de qué preocuparse porque la investigación de Quattlelbaum indicó que los foopengerkles eran «terriblemente tontos» y muy vegetarianos.
La parodia de Dewey trajo hordas de cazadores de monstruos a la Sección 27, una milla cuadrada de tierra al sureste de Inman. La esquina noreste de la Sección 27 es donde encontrarás el Big Sinkhole y, posiblemente, un monstruo vegetariano del lago.
La familia Penner ha cultivado esta parcela desde 1874. En el libro de Mil Penner, Section 27: A Century on a Family Farm, describe el regreso a casa de la iglesia un domingo por la tarde a un espectáculo sorprendente. Docenas de Desotos, Chevys y Nash Ramblers estaban estacionados al borde del Gran Sumidero.
Penner dice que la gente esperaba echar un vistazo al foopengerkle de treinta pies descubierto a principios de semana por un agricultor vecino. Penner notó que todas las ventanillas de los autos estaban enrolladas por si acaso lo deseaban. Para entonces, los lugareños habían comenzado a llamar a la nueva atracción en carretera de Inman Sinkhole Sam.
En 1953, cuando las noticias de la serpiente marina encerrada en la pradera llegaron a Kansas City, la Asociación de Empresas de Periódicos envió a la reportera Mary Kay Flynn a la escena.
Ilustración de Jack Raybrick.
Flynn encontró numerosos «ciudadanos responsables» que describieron a Sinkhole Sam como de quince pies de largo con una cola estriada y una aleta larga en la espalda. Los testigos presenciales también mencionaron la gran sonrisa de Sam «como una serpiente». Flynn aclamó a Sinkhole Sam como la respuesta de «Kansas al Monstruo del Lago Ness».
El artículo de Flynn también incluye el primer relato de Neufeld usando Sinkhole Sam para prácticas de tiro. Neufeld estaba seguro de que lo golpeó, pero otro testigo llamado George Regehr pensó que Sinkhole Sam evadió daños graves. El 12 de octubre de 1953, los periódicos de Eugene, Oregon, a la ciudad de Panamá, Florida, recogieron la sensacional historia de Flynn.
¿Fue todo un engaño para impulsar el turismo? ¿O los lugareños simplemente se estaban divirtiendo con los embaucadores de la ciudad? Los únicos testigos nombrados en el relato del periódico de Flynn fueron Neufeld y Regehr. Ambos hombres están muertos.
«Los menonitas no son exactamente propensos a la exageración», dice Marci Penner, hija de Mil y directora ejecutiva de la Fundación Kansas Sampler en Inman.
A pesar de que la hija de George Regehr, Connie Newcome, dice que su padre tenía fama de «pícaro de la ciudad», la familia Neufeld no estaba ansiosa por promocionar la historia. El Dr. Edward Neufeld, un psicólogo retirado, tenía dieciséis años cuando la historia de Sinkhole Sam de su hermano mayor se hizo pública. «Nuestra familia estaba avergonzada por todo el asunto», dice Edward Neufeld, un psicólogo jubilado que vive en el área de Kansas City.
Bert Neufeld, en cambio, se enriqueció con los años al compartir la historia de Sinkhole Sam a la hora de acostarse y alrededor de las fogatas con los miembros más jóvenes de su familia. «Sinkhole Sam siempre se describió como más largo de lo que un hombre es alto, pero a mi padre le gustaba decir «˜cuanta más gente viera Sinkhole Sam, más grande se volvería»™», dice Brian Neufeld, el hijo de Bert.
Estoy convencido de que Neufeld y Regehr tropezaron con algo inusualmente grande y saurio ese día en el Big Sinkhole. Para tener una mejor idea de lo que vieron, necesitaba consultar a un experto en criptozoología, que es el estudio de animales desconocidos conocidos como críptidos. Entonces llamé a Loren Coleman, el criptozoólogo más respetado del mundo.
Coleman es autor de aproximadamente cuarenta libros y miles de artículos sobre críptidos, que van desde el esquivo Bigfoot hasta el astuto chupacabra. Coleman también es el director del Museo Internacional de Criptozoología en Portland, Maine. Desde el principio, Coleman pensó que la descripción de Sinkhole Sam sonaba similar a otro críptido: el gusano de la muerte de Mongolia.
Me sentí aliviado cuando Coleman dijo que solo se refería a las dimensiones de serpiente como las de Sinkhole Sam: la idea de un gusano escupidor de ácido del desierto de Gobi vagando por Kansas era un poco demasiado. Además, todo el mundo sabe que los gusanos de la muerte de Mongolia superan los cinco pies de largo.
A continuación, discutimos la rica tradición de animales grandes y desconocidos que nadan en las aguas del Medio Oeste desde el lago West Okoboji en Iowa hasta el río Missouri. Solo en el área de Inman, pude encontrar informes de periódicos de 1912 y 1913 que contaban que los bañistas del lago Inman temían a una criatura similar a una tortuga tan grande como una bañera con patas de garra.
En 2003, Coleman fue coautor de un libro con Patrick Huyghe titulado The Field Guide to Lake Monsters, Sea Serpents y Other Denizens of the Deep. Aunque Sinkhole Sam no está en el libro, hay una entrada de apéndice para Kingman, Kansas, que está a cincuenta millas al sur de Inman. Eso condujo la discusión hacia serpientes anormalmente grandes en las llanuras.
A finales de la década de 1960, los ciudadanos de Kingman organizaron una partida de caza para localizar a un animal de seis metros que era tan grande como un hombre. Según los informes, el animal había devorado una cría que arrastró al lago estatal del condado de Kingman.
¿Sinkhole Sam se cansó de que le dispararan en Inman? ¿El vegetarianismo fue solo una fase? Los Kingmanitas sospechaban que estaban tratando con una serpiente gigante. Solo hay un problema: la serpiente más larga nativa de Kansas es la mitad del tamaño de Sinkhole Sam y la serpiente State Lake.
Según Travis Taggart, presidente y director ejecutivo del Centro de Herpetología de América del Norte, la serpiente Gopher es común en el área de Inman. Es la serpiente nativa de Kansas más larga, alcanzando longitudes de aproximadamente ochenta y nueve pulgadas.
Taggart dice que la serpiente Gopher es un candidato probable para Sinkhole Sam porque no le importa meterse en el agua. «Las serpientes son lo suficientemente difíciles de medir cuando están enrolladas, pero aún más cuando se mueven o nadan. Y, por supuesto, cuanto más grande sea la serpiente, mejor será la historia», dice Taggart.
O, dice Taggart, las personas en Inman podrían haber encontrado una boa constrictor o una pitón liberada en la naturaleza por un dueño de una mascota exótica. Es difícil imaginar un dueño de mascota exótica que viva cerca de Inman a principios de la década de 1950, pero todo es posible. Aun así, un chico de granja menonita que dispara a una pitón de quince pies en un sumidero de Kansas sigue siendo una gran historia de monstruos.
Hasta que un golpe de suerte empaquete un cuerpo, nunca sabremos si Sinkhole Sam era una serpiente gigante o algo más parecido al monstruo del Lago Ness. Pero eso podría no importar. «Si la historia de Sinkhole Sam es cierta o no, sé una cosa con certeza», dice Penner. «La leyenda es real».
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