El Ãrea 51 tiene una nueva y enorme instalación de hangar que apunta a un futuro de enjambres de drones
La Fuerza Aérea está acelerando sus esfuerzos de desarrollo de drones de combate avanzados y los atributos únicos de la instalación parecen perfectos para apoyarlos.
25 de septiembre de 2020
Tyler Rogoway
The War Zone
FOTO © 2020 PLANET LABS INC. TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS. REIMPRESO CON PERMISO.
El centro de pruebas de vuelo clandestino de la Fuerza Aérea en lo profundo del campo de pruebas y entrenamiento de Nevada, conocido como Ãrea 51 o Groom Lake, entre apodos más coloridos, continúa creciendo a medida que se acerca a su séptima década de operaciones. La construcción constante ha hecho crecer la instalación remota de manera espectacular desde el cambio de milenio, incluida la adición de un hangar enorme y aún misterioso construido en el extremo sur remoto de la base. Ahora, una extensión aún mayor de una instalación de hangar existente que es de naturaleza bastante peculiar apunta a la posibilidad muy real de que la era de los grandes enjambres de vehículos aéreos de combate no tripulados (UCAV) finalmente haya llegado.
Durante alrededor de un año, se ha estado construyendo en una sección prominente del área de la rampa Sur en la base, cerca de donde aún se encuentran los hangares originales A-12 Oxcart. Un cuarteto de hangares más modernos que se dividen en dos edificios separados, cada uno de los cuales mide aproximadamente 90 pies de ancho y que se conocen como hangares 20-23, ha recibido una serie de modificaciones muy curiosas.
Los hangares se han mantenido durante décadas y se cree que sirven en gran medida a los programas de aviones tácticos del Comando de Combate Aéreo, incluido el apoyo a las pruebas del F-117 durante muchos años. Al principio, parecía que estaban a punto de ser derribados. Este no terminó siendo el caso. En cambio, se construyeron recintos masivos sobre las plataformas que flanquean los lados Este y Oeste de los hangares originales.
FOTO © 2020 PLANET LABS INC. TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS. REIMPRESO CON PERMISO. De izquierda a derecha: febrero de 2020, julio de 2020, septiembre de 2020.
Además, la estructura blanda ubicada justo al Suroeste de los hangares 20-23 que ha estado muy rota durante años y finalmente fue reparada, ahora ha sido totalmente demolida. Curiosamente, parece que la estructura blanda en realidad ocultaba un edificio de aspecto único en su interior, antes de que fuera derribado.
GOOGLE EARTH. La misma área alrededor de 2016.
FOTO © 2020 PLANET LABS INC. TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS. REIMPRESO CON PERMISO. El producto casi terminado visto en septiembre de 2020.
Las adiciones únicas a los hangares 20-23 crean una instalación de hangar combinada que es la más grande de todas en la base por un margen sustancial, que mide aproximadamente 400 por 500 pies, en general. Las adiciones tienen más en común con las extensiones de refugio «scoot and hide» construidas en el hangar de brazo de brazo ubicado entre la rampa y la pista a mediados de la década de 2000 que con un hangar tradicional. Parecen ser más una adición de pórtico de área cubierta que cualquier otra cosa, con los hangares centrales existentes todavía actuando como siempre.
GOOGLE EARTH. Las extensiones de «scoot and hide» se construyeron sobre el refugio de brazo de brazo que se encuentra entre la plataforma y la pista de aterrizaje en Groom Lake.
Más vistas de esta nueva instalación complementaria y su naturaleza similar a un cobertizo provienen de las arm-de-arm Zeifman que tomó mientras circunnavegaba el campo de pruebas y entrenamiento de Nevada (NTTR) con la aprobación del control de tráfico aéreo en varias ocasiones:
GABRIAL ZEIFMAN. Un disparo del piloto privado Gabriel Zeifman del Ãrea 51 incluyó las primeras etapas de construcción de las extensiones del Hangar 20-23.
GABRIAL ZEIFMAN. Otra toma, meses después, muestra que el área cubierta relativamente masiva está tomando forma.
Entonces, ¿de qué se trata esta adición algo peculiar? Para los hangares que caben fácilmente en un F-117 cada uno con mucho espacio de sobra, tener una enorme estructura cubierta construida sobre ellos no tiene mucho sentido, al menos no para su propósito original, y especialmente en ambos lados ya hay hangares de paso. Como tal, parece que esta instalación renovada no está destinada a una pequeña cantidad de aviones tácticos grandes, sino que parece haber sido remodelada para soportar una flota de aviones tácticos más pequeños, que están diseñados para volar juntos en misiones en un enjambre colectivo.
¿Cuál es la justificación detrás de esta conjetura? Bueno, resuelve una serie de problemas con la ampliación de las pruebas de grandes enjambres de vehículos aéreos de combate no tripulados. En primer lugar, el mantenimiento y luego la preparación de la aeronave para una misión requiere mucho espacio y se beneficiaría más con una disposición similar a una línea de producción que con un diseño tradicional de hangar y plataforma. Las modificaciones son bastante ingeniosas, ya que la disposición permitiría que un gran grupo de drones se estacionara fuera de la vista de los satélites y fuera del clima en un lado, con los hangares en el centro funcionando como bahías de servicio de paso para prepararlos para otro vuelo, y luego moverlos al otro lado para esperar un lanzamiento en masa en su próxima misión. A su regreso, estarían estacionados al otro lado una vez más y esperarían servicio y preparación para su reutilización. El solo hecho de aprender a preparar, lanzar y recuperar de la mejor manera una gran cantidad de sistemas no tripulados propulsados por jet semiautónomos seguramente será el enfoque de cualquier programa de este tipo.
FOTO © 2020 PLANET LABS INC. TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS. REIMPRESO CON PERMISO. El concepto nocional detrás de esta extraña construcción.
Creemos, y esperamos sinceramente, que las pruebas avanzadas de vehículos aéreos de combate no tripulados (UCAV) se han realizado durante años bajo una clasificación profunda después de que la Fuerza Aérea actuara repentinamente como si todo el concepto ni siquiera existiera hacia fines de la década de 2000, una realidad extraña con enormes implicaciones sobre las que puede leer todo en esta función de lectura obligada. De hecho, incluso es posible que una pequeña fuerza de bolsillo de UCAV avanzados exista hoy en un estado semi-operativo. Independientemente, el tipo de prueba que apoyaría esta instalación renovada probablemente sería en una escala diferente.
NORTHROP GRUMMAN. Es muy probable que los UCAV de gama alta que son del tamaño de cazas tripulados o más grandes y poseen un alcance extremo y baja observabilidad hayan estado en pruebas durante años o incluso exista una pequeña fuerza operativa de bolsillo, pero este es menos probable que sea el caso de grandes enjambres de sistemas no tripulados atritables.
La prueba de UCAV en red avanzados en grupos de tres o incluso seis es una cosa, lo que estamos viendo aquí podría potencialmente admitir grupos mucho más grandes de UCAV más pequeños o de gama baja o sustitutos de drones, los cuales han adquirido un alto perfil recientemente. Como tal, la aeronave que ocuparía esta instalación podría tener más que ver con probar los conceptos de redes, comando y control, y tácticas experimentales y procedimientos operativos relacionados con grandes enjambres que con los propios vehículos. Dicho esto, es totalmente posible que esos fuselajes aún puedan representar un posible vehículo de producción futura.
Boeing, Kratos y, sin duda, Lockheed están trabajando en los llamados UCAV atribuibles que cuestan millones cada uno, no decenas de millones, son altamente modulares y opcionalmente prescindibles. Más allá del XQ-58A Valkyrie de Kratos, se sabe que la compañía tiene en marcha una serie de programas clasificados que son de naturaleza similar, pero que tienen que ver con conceptos y pruebas más avanzados. Puede leer todo sobre el futuro de los drones enjambres atriles aquí.
USAF. Kratos XQ-58A Valkyrie.
BOEING. El leal avión no tripulado de ala de Boeing que se está desarrollando actualmente para la Real Fuerza Aérea Australiana. También se ofrece un sistema similar a la USAF, según sus requisitos.
Estos drones furtivos con propulsión a chorro son más pequeños que sus contrapartes UCAV de gama alta y del tamaño de un caza, y serían más adecuados para las restricciones del espacio aéreo dentro de «la caja» alrededor del Ãrea 51 y dentro del NTTR mayor. Muchas de las lecciones aprendidas de los UCAV atribuibles también podrían extrapolarse a grandes enjambres de esos sistemas no tripulados de gama alta. Estos tipos de drones también son los tipos que se están diseñando para el llamado papel de wingman leal, en el que varios de ellos están «atados» electrónicamente a través de una interfaz de enlace de comando semiautónoma a otra aeronave tripulada. Por lo tanto, este concepto de operaciones, sobre el que puede leer todo aquí, también podría ser parte de esta prueba avanzada.
Todo esto viene como la noticia de que ha volado un demostrador del programa Next Generation Air Dominance (NGAD) de la Fuerza Aérea. Como discutimos en detalle, NGAD no es un caza nuevo, sino una familia de sistemas que aprovecharán las redes comunes y la arquitectura de comando y control, así como los conceptos de sensores, para trabajar en equipo para dominar las batallas aéreas del futuro. Los enjambres UCAV serán absolutamente parte de eso, por lo que una instalación que pueda respaldar ese aspecto de NGAD tiene mucho sentido. De hecho, el «demostrador» en sí mismo podría ser el primer gran enjambre UCAV de la Fuerza Aérea, no solo un avión, y el fabricante de esos drones habría aprovechado el nuevo concepto «e-Plane» de la fuerza voladora de diseño digital rápido y creación de prototipos para migrar el concepto de idea a planchar en la rampa en un tiempo récord.
Gracias a nuestros colegas Steve Trimble y Marcus Weisgerber, la afirmación de The War Zone de que el nuevo bombardero furtivo B-21 Raider de la Fuerza Aérea funcionaría como un nodo central C3 para aviones tácticos, incluidos enjambres en red de UCAV, fue completamente confirmada. por el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea. Una vez más, estamos hablando de una familia de sistemas interconectados aquí.
El Jefe de Estado Mayor Brown también subrayó que el demostrador de NGAD se trata más de cómo fue diseñado y construido bajo la doctrina del «e-Plane» que de ser un exquisito fuselaje (o fuselajes) en sí mismo. Independientemente, con cualquier iniciativa de tipo UCAV, especialmente en el extremo inferior, las iteraciones evolutivas rápidas de un diseño producido en pequeños lotes que utilizan la misma arquitectura de red y comando y control fundamentales serán fundamentales para el esfuerzo. Una vez más, esto encaja perfectamente con lo que pensamos de esta nueva instalación en el Ãrea 51 se utilizará para apoyar.
Teniendo en cuenta lo rápido que avanza el resto del mundo en los UCAV y los sistemas de combate aéreo no tripulados, sin mencionar las flagrantes limitaciones de las aeronaves tácticas tripuladas tradicionales cuando se trata de amenazas emergentes entre pares en Asia, uno podría imaginar que la USAF finalmente ponga estos programas en marcha. Una vez más, mientras que los UCAV avanzados probablemente se hayan probado durante algún tiempo de manera clandestina, es menos probable que lo hayan sido enjambres más grandes de sistemas más pequeños y mucho más modulares y asequibles que están surgiendo hoy como un concepto clave de superioridad aérea en el futuro.
Nuestra evaluación es que existe una gran posibilidad de que este importante proyecto de construcción indique que esto está a punto de cambiar.